Хватило всего одной недели его правления, чтобы ни у кого не осталось сомнений в том, что на много лет рядом с троном оказался опасный диктатор. А на троне находился 9-недельный ребенок, который может умереть кстати, чтобы уступить престол регенту.
Слабая и нерешительная, чтобы осуществить свои законные притязания на регентство, Анна Леопольдовна нашла себе защитника в лице фельдмаршала Миниха. Он опасался, что регент, начав с принца, захочет убрать со своего пути и его самого. В случае же удачи честолюбивый Миних рассчитал, что он займет главенствующее положение в государстве. Против Бирона объединились люди, еще недавно отнюдь не бывшие единомышленниками. Опасность объединила принцессу Анну, Антона Ульриха и фельдмаршала, прямо предложившего Анне Леопольдовне убрать регента, пока он не опередил их. Та согласилась. Опытный военачальник еще вечером беседовал во дворце с регентом за ужином, а через несколько часов, ночью, став во главе отряда из 80 человек, арестовал его вместе со всей семьей. На следующий день Бирон, при аресте изрядно побитый солдатами, был отправлен в Шлиссельбургскую крепость.
На следующий день после переворота Миних подготовил список лиц, представленных к новым чинам и наградам. Открывал список Антон Ульрих, получивший в виде компенсации за недавнее разжалование Бироном высший в России воинский чин генералиссимуса. Так Антон Ульрих стал вторым по счету (вслед за А.Д. Меншиковым) генералиссимусом в истории русской армии. Указ о пожаловании этого чина был издан от имени трехмесячного императора.
В Вольфенбюттеле об этих событиях узнали через 11 дней. На заляпанном жиром листке один из офицеров герцога сообщает, что спешащий из Петербурга в Париж курьер, завтракая по пути в харчевне, рассказал ему о свержении Бирона и передаче регентства Антону Ульриху совместно с Анной Леопольдовной. На обороте письма разными почерками сделаны надписи: «Дай-то Бог! но как трудно поверить». «Если сообщение верное, то велите заказать для него футляр из золота».
А брауншвейг-вольфенбюттельский посланник в России Крамм отправил брауншвейгскому премьер-министру К.И.фон Мюнхгаузену записку с восторженными восклицаниями: «Да будет благословенно имя Господа! Победа! Благое дело торжествует! Хвала и слава Богу! Курляндец со всей семьей сидит под арестом в крепости Шлиссельбург. Герцогиня Брауншвейгская правительница. Герцог Антон Ульрих генералиссимус!»
В Петербурге делом Бирона занялась специальная комиссия. Бывший регент обвинялся во многих грехах. В первом же пункте обвинения православные члены комиссии с возмущением записали, что лютеранин Бирон не ходил в церковь. Из других пунктов следовало, что Бирон с момента приезда Антона Ульриха в Россию всячески унижал его, умалял воинские подвиги принца, пытался очернить принцессу Анну в глазах императрицы, был груб, своими вульгарными забавами, переходившими в пакостные и постыдные оргии, наносил урон чести императрицы и империи. Главными пунктами, конечно, были понуждение умирающей императрицы к назначению его регентом и попытка вызвать Антона Ульриха во время их недавней стычки на поединок.
Сразу же после ареста было конфисковано имущество бывшего фаворита. Богатство человека, которого любила императрица и боялась вся империя, было немалым. Часть сокровищ пошла в казну, часть досталась Анне Леопольдовне и ее любимой фрейлине Юлиане Менгден. Но главным богатством Бирона, страстного любителя и знатока лошадей, были его конюшни. Они были предложены Антону Ульриху, но тот отказался, не желая ничего брать из имущества своего поверженного обидчика.
Бирон был приговорен к четвертованию, помилован и сослан навечно с семьей в Сибирь, в городок Пелым, где по собственноручному рисунку Миниха для него должны были выстроить деревянный дом.
Но и самого Миниха правительница через три месяца после переворота отправила в отставку, считая его слишком опасным союзником.
В первые месяцы после ареста Бирона Анна Леопольдовна пыталась сама разобраться в сложностях управления империей. Остерман составил для нее записку, в которой перечислялись и первоочередные конкретные задачи, и дальние стратегические цели. Многоопытный дипломат и администратор советовал принцессе реорганизовать систему управления, собирать не менее четырех раз в неделю Совет с участием высших чиновников, упорядочить расходные и доходные статьи бюджета. Анна Леопольдовна утвердила подготовленные до начала ее правления законодательные акты и успела осуществить некоторые из рекомендаций Остерма-на. Она рассмотрела также большое число жалоб и прошений о помиловании; как правило, все они были удовлетворены. Между прочим, Анна Леопольдовна распорядилась освободить сосланного при Анне Ивановне на Камчатку фаворита принцессы Елизаветы прапорщика Алексея Шубина.
Сравнивая личные качества Анны Леопольдовны и обеих императриц, царствовавших до нее и после Анны Ивановны и Елизаветы Петровны, надо признать, что образованна она была лучше их, а опыта решения государственных проблем до начала правления не было ни у одной из трех дам. Но обе императрицы ко времени своего восшествия на трон были существенно старше двадцатидвухлетней правительницы и уже умели отлично разбираться в людях. Обе они достигли трона, рискуя многим: Анна Ивановна свободой, разрывая «Кондиции», а Елизавета Петровна возможно, и жизнью, организовав вооруженный мятеж. Обе императрицы умели находить союзников, окружать себя энергичными и компетентными советниками и не позволять им ни объединяться, ни враждовать между собою. Таким даром Анна Леопольдовна явно не обладала. Ее близкое и постоянное окружение составили люди милые, но бесполезные в делах правления: фрейлина Ю. Менгден, министр венского двора Ботта д'Адорно, обер-гофмейстер Эрнст Миних (сын фельдмаршала) и вернувшийся в Петербург Линар. Правительница чувствовала себя с этими людьми легко и свободно, а времени на дела государственные у нее оставалось все меньше. Через несколько месяцев правления она фактически устранилась от них, ограничиваясь наложением резолюций на подаваемых ей документах.
При этом, говоря о правительнице, все обьективные наблюдатели замечали, что в ней нельзя не признать значительных природных способностей, чрезвычайного добродушия и гуманности. Но принцесса держится слишком скованно, многолюдные собрания ее тяготят, все время она проводит в апартаментах своей любимой фрейлины Менгден. Плохое воспитание, которое она получила в детстве, не привившее ей никакой внутренней дисциплины, не возбуждало ее потребностей в духовной деятельности. А при полном отсутствии энергии ее жизнь превратилась в какое-то мирное прозябание. Целые дни она проводила лежа на софе или за карточной игрой. Одетая в простое спальное платье и повязав непричесанную голову платком, Анна Леопольдовна, по воспоминаниям современников, "по несколько дней кряду сидела во внутренних покоях, часто надолго оставляя без всякого решения важнейшие дела, и допускала к себе лишь немногих"
Что касается Антона Ульриха, то он, став генералиссимусом и президентом Военной коллегии, взялся было довольно энергично за новые дела. Он присутствует на заседаниях Военной коллегии, вносит в Сенат для обсуждения проекты указов, пытается реформировать структуру воинских частей, вводя в состав полков специальные гренадерские роты, которые должны были послужить образцом для других подразделений. Солдат и офицеров в эти роты Антон Ульрих отбирал лично. В гвардейских полках впервые были созданы полковые госпитали. Принц часто инспектировал строительство новых казарм, причем по его распоряжению на стройке должны были трудиться сами гвардейцы. Не привыкшие к черной работе гвардейцы элита армии были возмущены таким распоряжением.
Нехватку политического опыта Антон Ульрих старался преодолеть, почти ежедневно подолгу беседуя с Остерманом.
Но пока что реальной власти нигде (ни в армии, ни тем более в семье) Антон Ульрих не имел. Свои предложения он отсылал на утверждение правительнице, все более отдалявшейся от супруга.
Тем временем, зимой 1740/41 гг. во весь рост встала неприятнейшая необходимость занять определенную позицию по отношению к начавшейся в Западной Европе силезской войне войне за «австрийское наследство». В соответствии с Прагматической санкцией императора Карла VI его дочь Мария Терезия должна была унаследовать всю огромную империю своего отца, умершего в октябре 1740 г. Но далеко не всем в Европе это завещание казалось бесспорным. А исходя из военной слабости Австрии, возникал реальный соблазн попытаться оспорить завещание, отвоевав часть ее территорий вооруженный путем. Самым решительным претендентом оказался прусский король Фридрих II, который просто ввел войска в Силезию под предлогом ее охраны от других претендентов. Свои претензии на часть наследства предъявила Бавария, не хотела оставаться в стороне и Франция.
Связанная с Австрией союзным договором и родственными узами монархов, Россия в принципе должна была поддержать Марию Терезию, двоюродную сестру Антона Ульриха. Антон Ульрих счел, что следует безоговорочно поддержать родственницу, в том числе и военной силой, если потребуется.
Понимая, какой военной мощью и ресурсами обладает Россия, претенденты на австрийское "наследство" были кровно заинтересованы в ее эффективной нейтрализации.