Раз уж я оказался в бункере, мне стоит спуститься на его шестой уровень в подземную электростанцию, где в мавзолее разрушенного бойлера обитает вечно мертвый комендант ракетной базы 13, профессор-лич Валериант Эллари Амаретто.
Теперь мы уже знаем, что профессор при жизни был не только преподавателем теоретической магии и естествоиспытателем на Арабелле. Валериант занимался также и научной деятельностью. В частности, это именно он изобрел производство и технологию переработки флюорита, и это его подземную фабрику с центрифугами я обнаружил в крипте пирамиды пещерного города под Мертвецким урочищем.
Поэтому теперь у меня к профессору появились некоторые вопросы. И главный из них что за загадочный металл добывали из флюоритовой руды? У меня на этот счет имеются некоторые соображения, но пока я о них умолчу.
Впрочем, проф наверняка уже в курсе моего появления в бункере. Валериант будет ждать меня столько, сколько понадобится ему не привыкать. А у меня сейчас даже идти сил не осталось. Конное путешествие по Вандергейму, рейд в подземельях Бьорне, полет над Террумом, схватка с демоном в Рейнуране и, наконец, выматывающее восхождение на Рубиновый Шпиль происходили для меня в режиме «нон-стоп», с небольшими перерывами на отдых. Я бороздил просторы Альтернативы уже вторые сутки кряду и просто валился с ног от усталости!
Так что профессор подождет Шатаясь от изнеможения, я добрел до каптерки, расположенной напротив склада, рухнул на кушетку прямо как есть, не снимая сапогов и доспехов, и моментально отрубился. Последним, что отразилось в моем затухающем сознании, были мерцающий свет газовых ламп и скрип велотренажера, который накручивал динамо-зомби в своей клетке.
Проснулся я, когда почувствовал, что меня кто-то аккуратно, но настойчиво трясет за плечо! Добрались-таки до меня кадавры
Но как?! Я же дверь каптерки изнутри закрыл, а там такой мощный засов тараном не сразу выбьешь. А мой «электродвигатель», что велотренажер крутит, из своей клетки не выберется никогда мозгов не хватит. Кто бы это мог быть и как он сюда попал?
Затаив дыхание, я медленно повернулся, сел и протер заспанные глаза И они у меня чуть из орбит не вылезли!
Я был все там же, в каптерке, которую все так же тускло освещали газовые лампы. Однако клетка с коронованным велогонщиком куда-то исчезла. А рядом с моей кушеткой стоял солдат в серой военной форме, какую носили бойцы гарнизона подземной ракетной базы. Но, во-первых, его форма была подозрительно новой, с иголочки. А во вторых
Солдат, безусловно, был живым! Причем его простоватое встревоженное лицо оказалось мне даже знакомо! Но как? Откуда?! У меня аж челюсть отвалилась от изумления.
Федорук?.. неуверенно произнес я, разглядев надпись на нагрудной нашивке солдата.
Вообще-то надпись была сделана рунами Розенды это был мертвый язык погибшей цивилизации, на котором не разговаривали уже много сотен лет! Странник его изучил в свое время, однако его память и знания мне по наследству не передались.
Однако я сейчас прочитал эту надпись, едва лишь увидев ее! И как прикажете все это понимать?
Я, ваше благородие, вздохнул солдатик. И, заметив мой ошалелый взгляд, укоризненно добавил. Неужто не признали? Ну, оно и немудрено после вчерашнего-то Я Фрол, денщик ваш. А Федорук это моя фамилия.
Федорук Да что тут происходит, мать твою за ногу! тихо выругался я, с ужасом понимая, что разговариваю и понимаю на неизвестном для меня языке!
Только сейчас я начал осматриваться вокруг себя. И только сейчас до меня, наконец, дошло, где я нахожусь, и что со мной вообще происходит. Грезы! Я нахожусь в иллюзии! Ну как же меня угораздило?! А ведь Странник предупреждал, что такая опасность существует, если уснуть в бункере! И я забыл про это предупреждение! И вляпался, как последний раззява!
Да, это были Грезы. Загадочное неживое существо, контролирующее бункер и концентрирующее в себе всю местную магию, в основном использовало ее для создания масштабной ментальной иллюзии последнего дня Розенды. Это был тот самый Судный день, когда воюющие коалиции обменялись массовыми ракетно-ядерными ударами, после чего вся планета превратилась в одно сплошное радиоактивное кладбище.
Странник побывал в Грезах трижды и определенно не был этому рад. Теперь это же предстояло пережить и мне. Для начала мне нужно выяснить, зачем я здесь? И тогда многое встанет на свои места.
Странник побывал в Грезах трижды и определенно не был этому рад. Теперь это же предстояло пережить и мне. Для начала мне нужно выяснить, зачем я здесь? И тогда многое встанет на свои места.
Опять кошмар приснился, ваше благородие? участливо спросил солдатик, разглядывая мое перекошенное лицо. Бывает. Это на вас тяжесть земная давит негоже добрым людям под землей жить, как кротам.
Ваше благородие? А кто я здесь, собственно? Мой взгляд упал на серый, с красными обшлагами и серебристыми эполетами офицерский китель, который висел тут же, рядом, на спинке стула.
На эполетах имелось три ромбика, а на нагрудной нашивке было написано: «поручик Марек, главный каптенармус». Это что-то вроде заведующего хозяйством. Должность весьма полезная ее обладатель имеет право заходить в любое место бункера, не спрашивая разрешения у старших чинов. В том числе и на склады с продовольственными и иными запасами.
Похоже, господин Марек был не сильно рад жизни в подземных казематах и во внеслужебное время изрядно заливал за воротник. Обшлага кителя поручика были засалены и заляпаны характерными бурыми пятнами, а за кушеткой обнаружился целый ящик с пустыми винными бутылками.
К слову говоря, левая рука у меня и здесь была не в порядке кисть была закатана в тугую бинтовую повязку и ощутимо ныла. Совпадение? Или Грезы способны совмещать реальность с иллюзией?
Это вы вчера спьяну решили винную бутылку рукой на спор разбить, усмехнулся Фрол. Только бутылка крепче оказалась. Доктор сказал: трещина у вас там. Так что теперь особо не усердствуйте.
Мда-а, эвон как меня с винища нахлобучило-то А башка опосля вчерашнего еще сильнее руки болит. Пора мне с этим делом завязывать вымученно вздохнул я, скосившись на табло будильника. Слушай-ка, братец! На часах всего лишь полвосьмого утра. Ты меня, болезного, зачем разбудил в такую рань? У нас что, война началась?
Война? Она вообще-то у нас уже четвертый год идет, хмыкнул денщик, многозначительно покосившись на пустые бутылки. Тут такое дело У меня земляк в узле связи служит. Он только что с ночного дежурства сменился и мне по секрету шепнул: сегодня, в четвертом часу утра от нашего зарубежного агента по шифрованному каналу поступило предупреждение о готовящемся массовом ядерном ударе по военным объектам и городам Империи! Что вы на это скажете?
Провокация, цинично усмехнулся я, не имея для себя никаких сомнений в том, что случится с этим миром сегодня. Если бы такое сообщение на самом деле пришло, у нас давно бы уже тревогу объявили. Там, снаружи, что-нибудь происходит?
Да нет, вроде тихо все вздохнул Фрол. Но только у меня с утра все равно предчувствие какое-то муторное. Неужто наши враги из Федерации и впрямь решатся ядреными фугасами города бомбить? Ведь по ту сторону океана не звери дикие живут, а такие же люди, как и мы! Ладно бы только по военным базам ударили наши солдаты уже привыкли умирать за свою страну. Но в городах миллионы мирных граждан: женщины, дети, старики Их-то за что?! Неужто такое вообще возможно, ваше благородие?!
Очень даже возможно, вздохнул я, и едва не прослезился, когда предусмотрительный денщик поднес мне стакан со спасительным огуречным рассолом. Чтобы объяснить тебе это, я расскажу одну сказку. Или не сказку смотря с какой точки зрения посмотреть. В общем, дело было так. В одном придуманном мире, похожем на этот, шла такая же мировая война, как и здесь. Армия империи, которая развязала войну и совершила в ходе ее множество ужасающих преступлений, в итоге потерпела закономерное и справедливое поражение. Проигравшие готовы были подписать почетный мир, но Их враги желали не просто победить. Врагам нужно было унизить побежденных и морально сломать их, чтобы те никогда больше не осмелились поднять глаза. Что же делать, когда враги готовятся растоптать твою историю, уничтожить традиции и образ жизни?
Мы бы мобилизовали всех, кто был в силах держать оружие, вполне серьезно произнес Фрол. Если бы враг высадился на наше побережье в него стрелял бы каждый куст и каждый холмик! Военное поражение и унижение нации это две совершенно разные вещи. Первое можно принять, скрепя сердцем. А со вторым смириться невозможно.
Да-да, обитатели той сказочной страны тоже имели понятие, что такое национальная честь, и готовились защищать свою собственную землю до последнего бойца. И когда враг высадился на землю империи он умылся собственной кровью. А на родину «почти победителей» широкой рекой потекли гробы. Сотни, тысячи гробов. И это были всего лишь маленькие, ничего не значащие острова посреди океана. Что же ждало захватчиков в самой метрополии?