Мысли продолжали крутиться вокруг их нескольких коротких
встреч. Каждый раз она представала перед ним в ином свете, говорила загадками и исчезала до того, как он успевал получить ответы.
Но чем он сам ее заинтересовал? Едва ли просто понравился
Мартин повернулся на другой бок и закрыл глаза, снова пытаясь забыться. Перед внутренним взором проносились картины не-давнего прошлого, в памяти всплывали невзначай брошенные фра-86
Место встречи Земля
зы, которые теперь начинали складываться в сюрреалистическую
картину. Он вспомнил даже слова нового знакомого, программиста
Джеймса: «Мое начальство очень ценит умных и смелых людей
если, конечно, они не преступники». Как странно они сочетались
с предложением девушки «сменить профессию с криминальной
на нормальную»! Не хотелось думать, что кто-то за него просчитал
его жизненный путь хотя, если на этом пути достаточно увлека-тельных приключений в хорошей компании, он, пожалуй, согласен.
Майкл не мог нормально работать в течение дня. Сегодня на час
пополудни ему была назначена встреча в лобби-баре отеля «Гранд», где он наконец-то увидит тех, кто будет охранять его сына в ближайшие месяцы от всякой нечисти. Ситуация со стороны напоминала плохо срежиссированный фильм-ужастик, если бы не видения
и ночные нападения на замок. Еще пара дней такой свистопляски
и ему прямая дорога в психушку. И самое страшное, что излить
душу было некому: Марину волновать не хотелось, а остальные
просто не поверили бы. Он и сам рад был не верить да обстоятельства не позволяли.
За полчаса до обеда Стэнфорд сообщил секретарю, что собирается на встречу, накинул пиджак и вышел. Машину брать не стал, поехал на метро. Лондон в середине дня был относительно спокоен, все сидели в конторах, и, если бы не компании праздношата-ющихся туристов и молодежи, вообще мог бы показаться пустын-ным. Но, как ни печально, в этом городе даже мелкая морось была
не в состоянии загнать народ под крышу, а сейчас еще и погода
стояла как раз для прогулок: пригревало солнышко и даже обычный ветер с реки стих. Б о льшая часть пути от станции до нуж-ной двери была пройдена, оставался один квартал и маленькая
площадь со старинными фонарями, лавочками и толпами голу-бей, которых Майкл от души ненавидел. Вообще птиц он любил, но городские голуби и вороны в этот перечень не входили. Едва
не спотыкаясь о наглых ленивых пернатых оккупантов, он выскочил из-за угла, и только сейчас вспомнил, что при первой встрече
стоит выглядеть посолиднее. Поэтому он сбавил шаг, поправил
пиджак и сбившийся ворот рубашки, одновременно высматривая
знакомую фигуру с тросточкой в руках.
87
Юлия Каштанова
Шеррела он заметил не сразу (новый знакомый умел прятаться
на ровном месте), тот сам обернулся, словно почувствовав ищущий
взгляд, и приветственно кивнул. Стэнфорд поспешил через площадь
к дверям бара, старательно притворяясь, что нисколько не торопился. Получилось не очень успешно, но новый знакомый сделал вид, что ничего не заметил.
Вот, я пришел, заявил Майкл, когда они обменялись рукопожатиями. Наши гости уже здесь?
А как же! улыбнулся Шеррел и указал на стеклянное окно
позади себя. Вон они.
Где? Стэнфорд внимательно всматривался в лица людей
в полупустом лобби-баре и не мог понять, на кого именно указыва-ет собеседник.
Компания за стойкой, видите? так же, не оборачиваясь, продолжал он.
Майкл снова пригляделся. У стойки и правда сидела стайка молодых людей в деловых костюмах, но они больше смахивали на студентов престижного вуза, чем на профессиональных бойцов. Не может быть, чтобы это были искомые охранники.
Но они же дети! воскликнул он.
На вашем месте, я бы не спешил судить по внешности, назидательно заметил Шеррел и кивнул в сторону двери: Что ж, готовы? Пойдем знакомиться?
Стэнфорд кивнул и проследовал за сопровождающим сквозь вра-щающуюся стеклянную дверь в холл. Молодые люди у стойки пили
кофе и непринужденно болтали. Их было трое двое парней и девушка, совсем юные по крайней мере, с виду. Один из юношей, широкоплечий и светловолосый, напоминал скандинава, второй
больше смахивал на ирландца, их спутница, хрупкая с пушистыми
орехового цвета волосами откуда-то с востока Европы, или, быть
больше смахивал на ирландца, их спутница, хрупкая с пушистыми
орехового цвета волосами откуда-то с востока Европы, или, быть
может, американка. Мужчина так и не успел разобрать, на каком языке они разговаривали, потому что стоило им приблизиться, как бол-товня прекратилась, светловолосый паренек приветливо улыбнулся
и, взмахнув рукой, воскликнул на чистейшем английском:
Привет, Шеррел! Где ты ходишь? Мы уже опустошили все за-пасы кофе в местном баре!
Будь терпеливее, Алекс: ты же в Англии, отвечал спутник
Стэнфорда.
88
Место встречи Земля
На эти слова обернулись и приветственно заулыбались остальные двое «студентов». Шеррела они были видеть рады, а на Майкла
смотрели с любопытством. Шеррел предложил перебраться за столик, где и места больше, и разговаривать удобнее. Теперь Майкл
мог более внимательно рассмотреть незнакомцев, которых его спутник представил как Алекса, Эрика и Джулию. По манере двигаться
и общаться, а также по выражению глаз такому же нездешнему, как у их старшего товарища это были явно не дети (и даже, наверное, не обычные люди), хотя все равно выглядели слишком юными.
Рады знакомству, мистер Стэнфорд, произнес темноволосый
Эрик. Не могли бы вы рассказать вкратце свою версию происходящего?
Шеррел нам, по большей части, все объяснил, поддержал
Алексей, так что с точки зрения хм «высоких материй» ситуация нам ясна. И если вам не сложно, не ограничивайтесь только
происходящим в вашем доме, расскажите все необычные истории
последних месяцев любая мелочь из вашей жизни может быть
важна.
Зачем? насторожился Майкл.
Видите ли, снова перехватил эстафету его друг, нам ведь
предстоит вас охранять в ближайшие несколько месяцев, поочередно с Алексом. И чем больше мы будем знать о возможных ваших слабых и сильных сторонах, тем лучше. И еще одно условие, для вашей же безопасности
Молодой человек сделал паузу, заметив, как Стэнфорд в поисках поддержки бросил взгляд на Шеррела, но тот ловко устранился
из беседы, позволив юнцам взять собеседника в оборот. Майкла подобная постановка вопроса сперва возмутила. Какие еще условия?
Он здесь пострадавшая сторона!
Ваша жизнь и жизнь вашего ребенка напрямую зависит
от того, насколько точно вы будете выполнять наши инструкции,
зловещим тоном произнес Эрик, наклонившись вперед, глаза его
при этом таинственно засветились. Это не шутка и не попытка вас
запугать.
Понял, прохрипел мужчина, чувствуя, что воротничок рубашки начинает давить на горло, и поспешно его расстегнул.
«А про меня ты ему не сказал?» спросила Джулия Шеррела тихонько по-вилонийски; она не хотела говорить мысленно, но и чтобы посторонние их поняли тоже не хотела.
89
Юлия Каштанова
«Всему свое время» последовал ответ.
Как же вы собираетесь нас охранять? Я ведь должен
предупредить семью! продолжал спорить Майкл.
Не волнуйтесь, мистер Стэнфорд, при удачном раскладе вы
нас даже не заметите, заверил его Алексей. И наших помощников тоже. Если вы не будете паниковать и станете следовать простым правилам безопасности с вами ничего не случится до девятого полнолунья.
А что тогда? осторожно осведомился Майкл.
Это самое опасное и сложное время, Шеррел наконец решил
подключиться к разговору, и здесь к вам присоединится Джулия.
А она тоже будет драться? мужчина хмуро осмотрел хрупкую
фигурку девушки с головы до пят.
Она один из лучших бойцов. Я уже говорил вам, что не стоит
судить по внешности, напомнил собеседник. Если все пройдет
правильно, вы до самого конца останетесь в неведении.
Мы все-таки хотели бы услышать вашу историю, напомнил
Эрик вежливо и добавил: И осмотрели бы замок, если вы не против.
Хорошо, я предупрежу жену, согласился Стэнфорд. Он совершенно не опасался, что визит молодых людей может нанести его
семье вред. Они вообще не производили впечатление опасных
если, конечно, не заглядывать им в глаза, потому как в их глубине
таилось нечто, о чем он вообще предпочел бы не знать. Что именно вам интересно?
Все, это были первые слова девушки после представления, обращенные к Майклу. Глаза ее при этом странно блеснули, так