Это проверка, заявил голос в динамике. Если вы и правда чиссы, обездвижьте корабль, не повредив его.
Как пожелаете, сказал Траун. Старший коммандер Афпрайу? Стреляйте по готовности.
Слушаюсь, сэр, отчеканил тот. Навожу орудие сфера пошла.
Взглянув на тактический дисплей, Талиас увидела, как от «Реющего ястреба» к челноку чиркнула линия, обозначающая движение плазмосферы. Их траектории пересеклись
Челнок обезврежен, доложил Афпрайу. Все системы отключились.
Траун одобрительно кивнул.
Вас устраивает доказательство? произнес он в микрофон.
С какой целью вы прилетели?
Чтобы убедиться, что паккош обрели мир, который никардуны отняли у них, поведал капитан. Чтобы добить врага, если этот мир так и не наступил. Подняв руку, он поднес что-то к объективу камеры. И чтобы вернуть законному владельцу это.
Что у него там? прошептал Лакним.
Кольцо, пояснила Талиас. Пакк, которого мы встретили на шахтерской станции, дал ему кольцо на сохранение.
Имя владельца? потребовал голос на таардже.
Уингали фоа Мароксаа, ответил Траун. Надеюсь, вы в добром здравии?
Из динамика раздался странный, чуть ли не смешливый звук.
Да, не жалуюсь, подтвердил голос. Тот же самый, но с небольшим отличием.
Теперь, когда из него испарилась грубость, Талиас тоже узнала в говорившем пакка с шахтерской станции.
Вы могли бы начать с кольца, намного спокойнее продолжил Уингали. К нам так часто прилетали с фальшивыми заявлениями и лозунгами, что хочешь не хочешь начнешь опасаться. Если бы вы сразу показали кольцо, мы сэкономили бы на буксировке челнока. Ну да ладно. Следуйте за нами, старший капитан чисс Траун. Мои сородичи очень хотят с вами познакомиться.
Нос фрегата на экране сместился: корабль начал разворот.
Талиас невольно раскрыла рот. На днище никардунского фрегата было нанесено знакомое стилизованное изображение змеиного гнезда с двумя змеями покрупнее по бокам. То же самое, что и на кольце, которое Траун еще держал перед камерой.
И правда, выдохнула она, обращаясь к экрану, мог бы начать с кольца.
* * *Столица Рапакка называлась Боропакк, и, судя по тому, что Самакро видел из пролетающего над городом челнока, по ней и правда будто прошлись катком. Видать, наземные никардунские войска не удосужились прибрать за собой, когда в спешке покидали планету.
Верно, они разрушили все, до чего дотянулись, пока мы гнали их обратно в пустоши, подтвердил его догадки Уингали, кивком указав на картину разоренного города за окном и жестом приглашая гостей располагаться в уютных мягких креслах в конференц-зале. Четыре вооруженных чарриками охранника, сопровождавшие Трауна, Самакро и Талиас с самого «Реющего ястреба», по приказу капитана остались стоять на страже у дверей, откуда им не будет слышен разговор чисской делегации с аборигенами, но в то же время в достаточной близости, чтобы среагировать в экстренном случае. Большая часть их кораблей уже убралась отсюда, хотя причина до сих пор остается для нас загадкой.
Самакро почувствовал, как уголки рта скривила мрачная ухмылка. Уж ответ на этот вопрос у него нашелся бы: стоило Йиву исчезнуть, как его приближенные ударились в междоусобную свару, порываясь подмять под себя командование остатками никардунских войск. Некоторые силились с этими жалкими горстками завоевать новые звездные системы, скорее всего, в попытке создать видимость, что они готовы подхватить пошатнувшееся знамя Великодушного. Другие пытались с подчинявшимися им силами отхватить кусок побольше от уже имеющихся владений, присваивая базы и корабли других военачальников. Командующий осадным гарнизоном в системе Рапакк, как видно, решил, что армия лучше послужит ему в другом месте, и отозвал почти все войска.
Конечно же, справедливости ради, признал Уингали, мы и сами много чего разрушили, когда пытались добить их.
Мы рады, что на этом ваши страдания закончились, подала голос Талиас.
Самакро воззрился на нее, и ухмылка пропала с его лица. Уингали пояснил, что паккош рассматривают их визит как встречу высочайшего уровня между своими лидерами и «теми, кто мог говорить от лица чиссов». Поскольку на «Реющем ястребе» дипломатических работников не было, Траун решил, что они с первым помощником примут в этой встрече участие как офицеры Доминации, уточнив при этом, что не имеют права выступать от ее имени.
Однако Уингали отдельно настоял на том, чтобы к ним присоединилась Талиас, и командир пошел ему навстречу. И что же, теперь какая-то воспитательница без году неделя на своей должности будет встревать в разговор наравне с высшими офицерами Флота экспансии и обороны?
У Самакро не было этому объяснения, а явления без очевидной подоплеки всегда выбивали его из колеи.
У нас тоже будто груз с плеч упал, согласился с Талиас Уингали. Он слегка склонил голову, по очереди переводя взгляд на каждого из них. Итак, вы и правда чиссы. После нашей первой встречи у нас возникло такое предположение, однако архивные записи передавали описание вашей внешности из вторых и третьих уст, да и то отрывочные. Зато там было сказано, что вы можете обезвредить врагов, не уничтожая их. Потому мы и устроили вам эту проверку. Приношу извинения, если она оскорбила вас.
Нисколько, заверил его Траун. Доминация поощряет рассказы, в которых описывается и подчеркивается наша военная мощь. Самые легкие победы те, ради которых не приходится даже вступать в бой. Однако утолите мое любопытство: никардуны напали на Рапакк, но так и не направили сюда достаточно войск, чтобы полностью вас покорить. Как генерал Йив мог так просчитаться?
Верно подмечено. Голос Уингали будто стал ниже. У нашего народа есть поговорка: пустишь в дом мягкосердечие, усыновишь скорбь. Вот так все и вышло. За три месяца до нашей с вами встречи из неизвестной нам системы прибыл корабль с двумя сотнями беженцев. Они сказали, что их планета разорена гражданской войной.
Что это за планета? уцепился Траун.
Мы так и не узнали, сказал Уингали. Они не сообщили нам ни ее название, ни то, как они называют свой народ. Только рассказывали об ужасных разрушениях и умоляли дать им убежище, чтобы вся их цивилизация не канула в небытие.
Он издал визгливый возглас:
Представьте себе наши чувства, когда позже вы заговорили о сборе произведений искусства тех народов, которые сами не могут их сохранить. Казалось, будто вы намеренно заговорили о ситуации, в которой оказались эти беженцы и мы сами.
Самакро искоса посмотрел на каменное лицо Трауна, а затем на Талиас, у которой как раз все читалось в глазах. В отчете о той вылазке не было сказано ни слова об отчаянии осажденных и о предложении сохранить их предметы искусства. Интересно, умолчание было намеренным или Траун просто решил, что эти факты не имеют значения для оценки военной обстановки?
Сколько времени прошло от прибытия беженцев до появления никардунов? спросил он.
Почти нисколько, горестно поведал пакк. Несчастные еще изливали нам свои страхи, а захватчики уже нагрянули в нашу систему. Беженцы просили нас дать им уйти и даже звали с собой, чтобы наша планета и цивилизация не погибли. Они и рассказали нам вернее, напомнили о таинственных чиссах, на чью помощь так надеялись.
Почему же вы не дали им улететь с вашими собственными эвакуационными кораблями? осведомился Траун.
Возможность была упущена, вздохнул Уингали. К тому моменту мы сообщили никардунам, что никакие беженцы к нам не прилетали. Если бы их корабль вышел из укрытия, захватчики уличили бы нас во лжи. Но вожди младших кланов воодушевились идеей защиты наследия паккош и поисков помощи извне. Мы приготовили два корабля с пассажирами и попытались провести их через заслоны никардунов.
Пакк с надеждой посмотрел на Трауна:
Они долетели до вас? Вы о них не упоминали, ни сейчас, ни тогда, на шахтерской станции. Но вы же здесь.
Один корабль достиг границ чисского пространства, сообщил капитан. К сожалению, их уничтожили, не дав возможности доставить сообщение. У второго корабля в точке встречи отказал гиперпривод, и никто не выжил.
Значит, все мертвы. Уингали опустил взгляд в пол. Надежда себя не оправдала.
Ни в коем случае, возразила Талиас. Самакро услышал в ее голосе печаль и сострадание. Благодаря тому, что вы отправили эти корабли, мы смогли выйти на вас, а следующим шагом было найти и разгромить генерала Йива. Она указала взмахом руки на разрушенный город. Пускай цена высока, но вы смогли изгнать захватчиков с родной планеты.
И отбить у них их собственный корабль, добавил Самакро. Могу я узнать, как вам это удалось?
Уингали поднял на него взгляд; оперенный гребень покачнулся, будто от неосязаемого сквозняка.