Как хочешь, пожал плечами он.
Лес поредел, выходя на небольшое поселение у самой границы княжества. По пути показалась таверна. День подходил к вечеру, но солнце ещё нещадно палило. От того у обоих разыгралась жажда, и Тамир предложил заехать и передохнуть, пока солнце не сядет.
Внутри было не так много людей. Одна молоденькая девушка разносила кружки и тарелки, за дальним столом сидел рыжеволосый мужчина средних лет и в одиночестве подкреплялся нехитрой едой. А за ещё парой столов расположились проезжие купцы.
Путники сели в дальнем углу, заказали еду и некрепкий эль, а ещё нехитрых припасов вроде копченого мяса и корнеплодов в дорогу. Пока они ждали свой заказ, Влада принялась полировать кинжал мягкой тряпкой, которую носила с собой во внутреннем кармане для этих целей. А Тамир оглядывался по сторонам и вслушивался в разговоры купцов.
Один в полголоса говорил о том, что в направлении юга в нескольких княжествах творится какая-то чертовщина. То девушки начинают пропадать, то кто-то жертвоприношение устроит. Дракон сразу забыл об услышанном ничего нового.
Служанка ловко поставила между ними на стол две кружки и большую тарелку со снедью, а после, ещё раз вернувшись, мешочек с припасами. Влада убрала оружие за пояс и потянулась за напитком. В такую переменчивую погоду хотелось чего-то сытного, поэтому оба путника буквально налетели на еду.
Пока тарелка пустела, за их столик подсел тот мужчина с дальнего конца таверны. Он приветливо улыбнулся обоим и спросил:
Далеко путь держите?
Влада старалась не поднимать голову от кружки, вдруг их собеседник мог её узнать.
В Залесное княжество, ответил Тамир, отставив кружку.
Тогда вы выбрали правильную дорогу. Она более короткая, после этого поселка дальше только лес, и тут не встречается никаких стражников, и он лукаво подмигнул девушке.
Она испуганно ахнула, машинально хватаясь за нож. Но мужчина успокоил её жестом и, доставая из-за пазухи колоду карт, предложил:
Не хотите, чтобы я рассказал вам о будущем?
Тамир заинтересованно кивнул. Пока девушка доедала свою часть обеда, косясь на мужчину, он ловко перетасовал колоду, дал дракону снять их и разложил на столе три карты одну за другой.
Интересная картина получается, нараспев произнес он. При этом его темные глаза ярко блеснули.
На столе перед мужчинами лежали просто раскрашенные картинки. Первая изображала человека на троне, держащего в руке проросший жезл.
Тебя ждет скорая новость.
Перевернув вторую, на которой был изображен человек в колпаке и с котомкой за плечом, занесший ногу над пропастью, он сказал:
А за ней последует непростая, но полная событий дорога.
Открыв третью карту, мужчина мельком глянул на девушку, которая прислушивалась к его словам с любопытством, и бросил:
И в конце этого пути тебя ждет сложный выбор.
На раскрашенном кусочке плотной бумаги пестрела картинка, изображавшая двух людей, над которыми парил крылатый ангел, словно благословляя их союз.
Он мог и не говорить ничего Тамир и так понял посыл карты.
Не сразу найдясь с ответом, дракон бросил:
Сколько я тебе должен?
Рассчитаемся при следующей встрече, великодушно сообщил тот. Затем мужчина обратился к Владе. Девушка не желает получить предсказание? Узнать, какие силы свели её с этим юношей?
Не думая, она замотала головой.
Тогда разрешите откланяться. До встречи!
Мужчина поднялся и, бросив в руку подоспевшей служанки монеты, вышел из таверны.
Молодые люди долго молчали, переваривая его слова. Тем временем таверну покинули все посетители, кроме них, а за окном уже начинало смеркаться.
Ну что, поедем дальше? наконец сказала Влада, кладя на стол плату монетами за свою часть еды. Ночевать тут я не собираюсь.
Пожалуй, пора. Иначе застрянем здесь, а это чревато последствиями, дракон тоже расплатился и поднялся на ноги.
Раскланявшись с хозяином и служанкой, путники вышли на улицу.
Похолодало, но всё равно было достаточно тепло. Можно было ехать всю ночь и не замерзнуть. Но скоро ночи в этих краях станут холоднее, чем зимой. До самого первого снега задуют ледяные ветра и польют бесконечные дожди.
При одной даже мысли об очередной ненавистной зиме Влада вздрогнула. Может быть, в этом году ей повезет оказаться в тепле?
Молодые люди тронулись по дороге в сторону леса. Вдалеке, за зелеными шапками сосен и елей уже виднелись башни столицы Залесного княжества с золотыми крышами и белоснежными флагами.
Молодые люди тронулись по дороге в сторону леса. Вдалеке, за зелеными шапками сосен и елей уже виднелись башни столицы Залесного княжества с золотыми крышами и белоснежными флагами.
Глава четвертая
В чаще через пару часов уже стало сумрачно. Других путников это бы заставило остановиться на ночь на привал, но Влада обладала отличным зрением лучницы, а дракон на то и был драконом, чтобы видеть даже в полной темноте. Кони прядали ушами от любого шороха и движения в чаще, поэтому девушка пожалела, что у неё нет тряпки завязать своему скакуну глаза. Животные боялись темноты или того, что в ней жило.
Сорванец тихо заржал, и Тамир потрепал его по шее.
Говорит, что лучше продолжить путь утром, перевел он удивленной девушке.
Он что, говорящий?
Болтливый! А я знаю слишком много наречий на свою беду.
Настал черед Влады присвистнуть.
Давай проедем хотя бы часть пути, предложила она. А потом устроим привал.
Так торопишься от меня отделаться? пошутил дракон, но девушка и ухом не повела.
Вокруг них лес жил своей ночной жизнью. Мимо проносились духи леса, невидимые, но ощутимые кожей. Изредка из чащи слышался легкий перезвон колокольцев или смех. Сосны при дуновении ветра гудели, словно переговариваясь. И даже сам он будто общался с деревьями и обитателями бора.
Вдоль тропинки иногда загорались огоньки и тут же тухли. Кони испуганно шарахались от них. Когда в очередной раз скакун Влады попытался сойти с тропы, она сказала:
Наверно, всё-таки остановимся. Днем будет легче проехать лес.
Полянка нашлась как по заказу ровная, усыпанная иголками сосен и сломанными бурей ветками. Когда они привязали лошадей и немного расчистили пространство, сложив посередине костер, девушка полезла за огнивом в седельную сумку. Дракон же одним выдохом поджег ветки и с довольным лицом наблюдал за тем, как она отскочила в сторону, явно не ожидая такого простого способа добычи огня.
Я не хотел сжечь лес или тебя, успокоил её спутник и сел рядом с огнем.
Влада, ещё помня судьбу стражников, ничего не ответила. Она достала припасы и присоединилась к Тамиру.
Вскоре обоих сморило. Девушка улеглась поближе к костру, ведь у неё не было одеяла. Накрывшись своей курткой, она быстро уснула, изредка дергаясь от каких-то сновидений. Дракон же, завернувшись в одеяло, долго вслушивался в шум леса, но вскоре и сам поддался чарам.
Пока горел костер, никто не смел подойти к путникам. Но, стоило погаснуть последнему угольку, как из чащи что-то прокралось к лошадям и, даже не разбудив их, исчезло через пару минут среди сосен.
Наутро, проснувшись с рассветом от наступившей тишины, Тамир обнаружил, что у его коня исчезла левая подкова, а гривы обоих животных перепутаны так, что впору стричь под корень. Лошади тихо ржали, пытаясь отойти друг от друга, но связанные косы не давали им этого сделать.
Что случилось? сонно пробормотала Влада, потирая глаза.
Нужна твоя помощь.
Дракон рассерженно вздохнул и полез в сумку за ножом. Но подоспевшая девушка покачала головой, не дав ему ими воспользоваться.
Она справлялась и не с такими колтунами. У её сестры были потрясающие косы, но они вечно путались со сна. Разбирая пряди конских грив, девушка вдруг ощутила, что глаза защипало. Наскоро утерев их рукавом, она мельком глянула на дракона. Тот сделал вид, что ничего не заметил.
Наконец, двойными усилиями они разъединили гривы коней, и те радостно заржали. Сбор вещей много времени не занял, и, наскоро позавтракав вяленым мясом и лепешками, путники двинулись дальше по лесу, ведя коней на поводу.
При утреннем свете всё выглядело куда безопаснее. Но темнота в глубине чащи никуда не исчезала даже сейчас. Животные прядали ушами и шли рядом, стараясь не выходить с тропы. Они чувствовали что-то злое среди сосен.
К обеду, когда тени в лесу почти исчезли, дракон в ярости воскликнул:
Нас кто-то водит за нос! Мы уже давно должны были выйти отсюда к дороге на город.
Ты раньше ездил этим путем?
Десятки раз. Тут всегда было спокойно.
Тропа шла кругами, углубляясь в чащу. В сумраке сложно было поверить, что стояла середина дня. Здесь будто всегда царила ночь.
Искры в воздухе и огоньки в траве снова стали появляться, всё больше и больше пугая лошадей. Сорванец, который хромал из-за отсутствующей подковы, чуть не подвернул ногу. И тут терпение Тамира кончилось.