«Забудь. Конец связи», напечатала она и тут же одним нажатием кнопки стерла всю историю переписки, точно ее никогда и не было.
7
Элис Кларк была сложной женщиной, и общение с ней зачастую стоило Ронде немало нервных клеток, и все же она не привыкла бежать от проблем. А потому, получив второе приглашение за последние три дня, была вынуждена подтвердить свое присутствие на кофе-брейке в доме Валерии. Компенсируя свое отсутствие на празднике по случаю двухлетия Оливии, она купила большого пупса, который звонко кричал «мама» при нажатии на правую ладошку и «папа» при сжимании левой. Ну а чтобы хоть как-то умаслить вечно всем недовольную Элис, она заглянула в «Мэсис».
Ой, Ронда, это так неожиданно приятно, поблагодарила ее Элис, кутаясь в мягкий вязаный плед благородного бежевого оттенка.
Ерунда, я так редко вас вижу, отозвалась Ронда, добавляя в свой стакан с кофе два кубика сахара.
Стояла прекрасная погода, и они расположились во внутреннем дворе. Легкий осенний ветерок приятно шелестел в ветвях могучей пальмы, тень от которой создавала комфортный оазис под палящим полуденным солнцем. На столе стояли большие керамические кружки с кофе, от которого в воздух поднимались тонкие струйки ароматного пара. А теперь, когда Валерия вернулась из дома с серебряным подносом в руках, появилась возможность полакомиться тостом с джемом, кусочком розового торта, вероятно, оставшимся с минувшего праздника, а также шоколадными батончиками. Этот набор сладостей не вызвал у Ронды никакого интереса, к тому же она помогала Оливии распаковать ее подарок.
И-и-и, нетерпеливо пищала девочка, ерзая на кресле.
Сейчас, моя девочка, еще один шнурок и готово, комментировала свои действия Ронда, пыхтя над упаковкой.
Выбросила бы ты эту дурацкую игрушку! неожиданно грубо прогремел голос Элис.
Ронда как раз освободила правую руку куклы от пластиковых тисков и, подняв голову, успела перехватить недовольный взгляд женщины, направленный на вазочку с конфетами. И только теперь среди ярких оберток она смогла разглядеть маленького малинового мишку.
Я что-то пропустила? поинтересовалась Ронда, опережая Валерию. Игрушка была пластиковой и дешевой, вряд ли ее можно было купить в магазине, такие обычно кладут для привлечения клиентов в пачки с утренними завтраками, чипсами и другую продукцию, ориентированную на детей.
Мы все, похоже, пропустили, недовольно заметила Валерия, занимая свое кресло между Элис и Оливией. Бросив на дочь взволнованный взгляд, она зашипела: Кажется, Норма тайком дает Оливии шоколад, а ведь она знает, как мы к этому относимся.
То, как Уилсоны тряслись над своей дочкой, всегда вызывало непонимание в душе Ронды. В такие минуты она всегда вспоминала, как они с Валерией в детстве любили ездить в ближайший мол и клянчить у родителей стаканчик замороженного йогурта: шоколадный, ванильный, клубничный, со вкусом чизкейка. И сложно представить, чтобы могло случиться, если бы кому-то из родителей вдруг пришло в голову ввести запрет на сладкое. Только благодаря тонне шоколада каждая из них смогла пережить первую неудачу в любви, первое разочарование и потерю. А теперь вдруг выяснилось, что сахар это вред.
Бред.
Она отхлебнула кофе, наблюдая за тем, как девочка, сидя на свободном кресле, поочередно нажимает на ладошки новой игрушки.
«Мама, папа, мама, папа», послушно откликалась на прикосновение кукла.
Мне кажется, тебе нужно быть тверже в этом вопросе, сказала Ронда, пряча глаза под темными стеклами очков. Это твой ребенок, в смысле, ваш с Джоном, и только вы должны решать, что хорошо, а что плохо для вашей девочки. Сегодня столько информации о вреде сахара, что невольно задумаешься
Ронда поймала на себе изучающий взгляд Элис. Наверное, она перестаралась в своем рвении настропалить Валерию против Нормы. Раньше такое милое подстрекательство всегда проходило как по маслу, но сегодня они были не одни, и Ронда мысленно поругала себя за эту вольность.
Да, ты права, воинственно отозвалась Валерия, приосанившись. Ее глаза вспыхнули огнем праведного гнева. Абсолютно права. Как только она выйдет из больницы, я обязательно вернусь к этой теме. Джону придется меня выслушать!
Ронда тонко улыбнулась, продолжая чувствовать на себе тяжелый взгляд Элис.
Да, ты права, воинственно отозвалась Валерия, приосанившись. Ее глаза вспыхнули огнем праведного гнева. Абсолютно права. Как только она выйдет из больницы, я обязательно вернусь к этой теме. Джону придется меня выслушать!
Ронда тонко улыбнулась, продолжая чувствовать на себе тяжелый взгляд Элис.
А как у тебя дела, Ронда? Я думала, ты присоединишься к нам на дне рождении Оливии, заметила Элис, откинувшись на спинку кресла.
На работе сейчас такой загруз, я и сегодня чудом смогла вырваться, ответила Ронда, вращая в руке малинового мишку.
Ты уже встретила своего принца или все еще в поиске?
Так как его встретить, когда ваша дочь у меня из-под носа уводит лучших?
От неожиданности Валерия подавилась кофе. Хлопая себя по спине, она кашляла, а ее лицо заливала краска. Элис хотела прийти ей на помощь, но Валерия жестом остановила мать, хватаясь за стакан с водой. Несколько жадных глотков и ее лицо начало бледнеть до естественного молочного цвета.
А ты что, не рассказала маме о горячем бармене в кожаных штанах? продолжала Ронда, возвращая малинового мишку в вазу.
Бармен? переспросила Элис с таким лицом, точно ей на обед предложили отведать жареных тараканов.
Глупости все это, начала оправдываться Валерия, обтирая ладони об брюки. Тут и рассказывать не о чем.
Ладно, не злись, я просто пошутила, отозвалась Ронда, делая жадный глоток кофе. Приятное тепло, прокатившись по глотке, медленно опустилось ниже, согревая душу. А возвращаясь к вашему вопросу, да, я до сих пор в поиске.
Ох, девочки, пока вы были маленькими, с вами было гораздо легче, покачав головой, запричитала Элис. Я тебе желаю счастья, Ронда. Но бармен это плохой выбор даже для тебя.
После того, как Валерия вышла замуж, в интонациях Элис появилось неприкрытое высокомерие, а между тем Ронда прекрасно помнила те времена, когда замученная домашними делами миссис Кларк брала в долг у ее матери до получки. Тогда они жили в соседних домах и искренне дорожили дружбой, но теперь от былой связи не осталось и следа. Валерия удачно вышла замуж, в то время как ее красавица-подруга до сих пор ходила в невестах. Однако до конца дня Ронда чувствовала себя оплеванной не от мнимого «венца безбрачия», которое Элис из года в год пыталась натянуть на нее, а от этого колкого уточнения «даже для тебя».
***
Несколькими часами позже, когда Валерия заглянула в гостевую комнату, чтобы пригласить родителей ужинать, она с трудом открыла дверь, прокатив по полу тяжелый пластиковый чемодан. Каждый раз, приезжая в гости, они не задерживались надолго, уже на второй или третий день своего визита мать начинала паковать чемодан. Сегодня был уже четвертый день, и Валерия позволила себе немного помечтать.
Мам, ты что, серьезно? разведя руки в стороны, спросила Валерия.
Элис молча пожала плечами, продолжив свои попытки справиться с какой-то шелковой блузкой. Струящаяся ткань песочного цвета непослушно свисала с боков, отказываясь складываться в ровный прямоугольник, как все остальные кофты, сложенные внушительной стопкой. Большинство из этих вещей совершенно зря проделали путь в три тысячи миль, потому как Элис ни разу не надела ни эту блузку, ни лимонную, ни белую, ни даже черную.
Пап, ну а ты чего молчишь? попыталась она заручиться поддержкой отца. Вы же только приехали, я думала, мы съездим в Сан-Франциско, сходим к нашему дому.
Нет, Вэл, ты чего, отозвался отец, поднимаясь с кровати. Ты же знаешь, мы тут долго не можем. К тому же дома дела, работа.
Пап, ну какая работа, не смеши меня, не сдавалась Валерия.
Ну, ты это зря отца не слушаешь, прокомментировала мать, бесформенным комком забрасывая блузу в пакет. Папа действительно работает, и его там очень ценят. К тому же пенсия, она ведь небольшая, на нее особо не разгуляешься.
Сетования матери были ее обычной уловкой сгустить краски. Валерия прекрасно знала, что жизнь во Флориде стоит в несколько раз дешевле относительно Калифорнии, как и то, что Джон ежемесячно переводит на их банковский счет полторы тысячи долларов на нужды.
В другой раз, дочка, в другой раз, похлопав ее по плечу, сказал отец.
Я это каждый раз слышу. Вы здесь всю жизнь прожили, ну неужели тебе не хочется повидаться с Артуром, Барри или Колином? Ты же дружил и работал с ними больше десяти лет. А мы с тобой, мама, могли бы съездить к Глории или навестить Джес, или удивить Кору. Ты помнишь, какая она была модница? Сколько лет вы с ней не виделись? Интересно, как она сейчас выглядит, задумчиво протянула Валерия, плюхаясь на кровать.