Рассвет застал их на вершине высокой горы, с которой открывался вид на бесконечные холмы, покрытые густыми лесами, над которыми кое-где поднимались исполинские деревья. Они сделали привал, все были крайне напряжены и молчали. Девушка старалась держаться и не озвучивать спутникам свои тревожные мысли. Она достала из сумки зеркало: «Раз есть дорога, значит она куда-то должна вести. Посмотрим.» Она подняла обзор экрана и двинулась в ту сторону, куда уходила тропа. «Так и есть! Ещё одно поселение впереди, спрятанное под густыми кронами. Туда нам точно не надо» Вика поднялась на высоту птичьего полёта и увидела широкую реку, протекающую в паре часов ходьбы от них, в другой стороне от тропы. Она приблизила картинку: берега заросшие, но пологие вдоль кромки воды, можно идти. Провела обзор вперёд на несколько километров жилья не видно. Она подозвала Эриэн, так звали юную эльфийку, и показала на реку в зеркале:
Ты была там?
Эриэн уставилась на зеркало, потом подняла удивлённые глаза на Вику:
Ты настоящая волшебница, да?
Настоящая, ненастоящая какая нафиг разница отмахнулась Вика, Скажи, ты знаешь что-нибудь про эту реку? По ней плавают корабли, лодки? Там есть другие города или деревни?
Я не знаю. Никто не уходит далеко от нашего поселения, кроме стражей. она грустно покачала головой.
Понятно Вика задумалась, Эриэн, а как ты оказалась там?
Я не помню. Я была совсем маленькой, когда мы с мамой и отцом перебрались через горы и пришли сюда. Мои родители были из разных кланов, это не одобрялось на нашей родине там, на севере и им пришлось бежать.
И где они сейчас?
Они пропали, спустя несколько лет. А меня отдали в обучение в артель вышивальщиц.
Вика вспомнила фантастически красивую вышивку на тунике Иды и саркастически посмотрела на простую рубашку Эриэн. Девушка заметила её взгляд:
Нам было нельзя.
Что нельзя? не поняла Вика.
Вышивальщицам нельзя носить украшения и вышивки. Одежды могут быть только из простой белой ткани.
«Зашибись! Вот это коммуна!» сказочный образ посёлка начал разрушаться окончательно в Викиных глазах.
А кому можно?
Старейшинам и стражам. Эриэн опустила голову и добавила почти шёпотом: Они могут брать себе любую девушку, какую пожелают, на одну ночь или в жёны, не спрашивая её согласия.
А как же родители? удивилась Вика.
Всех детей, старше десяти лет, распределяют по артелям. Кроме детей старейшин.
Я думала, что старейшина там одна, Ида?
Старейшин несколько. И только им позволено не работать.
Вика ухмыльнулась, её сказка рассыпалась: «Ничего нового, то же рабство, только под другой маской.»
Спустя пару часов путники вышли к широкой полноводной реке и двинулись по отмели вдоль русла. Ещё через несколько часов, сидя на привале, Вике наконец пришло в голову, что проще всё же двигаться на плоту. Да, они будут заметными на реке, но к океану они доберутся по любому быстрее. С помощью её меча и магии домовых эльфов, они закончили большой плот, когда уже стемнело.
Вика снова достала зеркало: «Хорошая мысль: поискать поселения в темноте. Днём их не видно, но ночью там зажигаются огни».
Странно сказал Унто. Он и Бару смотрели через её плечо в экран. Ни одного города или деревни на многие километры вдоль русла.
Ну в этом есть логика, Вика двинула экран в тёмные густые леса и показала на огоньки деревни, расположенной на большом удалении от реки. Если изначально, сюда приходили те, кому надо было прятаться, то они уходили как можно дальше оттуда, где их могли бы искать. А большая река это как раз самое видимое место.
Вика достала карту Искрагаллии и поставила маятником точку, где они сейчас находились. Ида сказала, что столица стоит на одной из таких рек. Значит не все прячутся. Смотрите-ка! она провела пальцем по карте. Эта река впадает в ту самую Кирилот, в устье которой и находится столица! Правда, наша река сворачивает и уходит ещё дальше от границы с Назимиром.
Мы можем сойти на берег в любой момент. Пуи постучал пальчиком по месту на карте.
Можем, согласилась Вика. И что, снова будем пробираться сквозь непроходимые леса и удивляться местному «гостеприимству»? Предлагаю добраться до столицы, узнать, что там и как, а потом двинуться вдоль морского побережья.
Глава 4. По реке
Они отплыли на рассвете. Плыть на плоту и восторгаться красотой цветущего леса радовало только первые полчаса. Течение реки было слишком медленным, а площадка плота слишком маленькой для шести пассажиров. Хотя никто, кроме Вики не скучал: Пуи и Кити, как всегда, весело щебетали друг с другом; Бару и Эриэн болтали, опустив ноги в реку; Унто постоянно делал какие-то физические упражнения, чем не раз грозил перевернуть плот. Вика металась, как тигр в клетке, читать книги ей не хотелось она чувствовала приближение опасности.
Они отплыли на рассвете. Плыть на плоту и восторгаться красотой цветущего леса радовало только первые полчаса. Течение реки было слишком медленным, а площадка плота слишком маленькой для шести пассажиров. Хотя никто, кроме Вики не скучал: Пуи и Кити, как всегда, весело щебетали друг с другом; Бару и Эриэн болтали, опустив ноги в реку; Унто постоянно делал какие-то физические упражнения, чем не раз грозил перевернуть плот. Вика металась, как тигр в клетке, читать книги ей не хотелось она чувствовала приближение опасности.
Небо начало затягивать низкими тучами, заморосил мелкий тёплый дождь. Пуи-Тонато установил на плоту шатёр и вся компания, за исключением Унто, перебралась внутрь, мальчик остался дежурить снаружи. Викино чувство тревоги нарастало. Она достала зеркало и стала обшаривать окрестности нигде ничего необычного. Но стоило ей двинуться с экраном вперёд по реке, девушка ужаснулась: через несколько километров река низвергалась вниз с большой высоты, подобно гигантскому водопаду. А на самом краю водопада, на вбитых в воду шестах, были привязаны люди.
Что это за хрень? она издала удивлённый возглас. Ребята подошли к ней и заглянули в зеркало. Вика направляла экран то к одному, то к другому шесту. Некоторые люди и эльфы были мертвы уже давно, другие умерли совсем недавно, и вороны драли ещё свежее мясо. Один был жив! Вика приблизила обзор: эльф, волосы светлые, но вымазаны чёрной грязью, на голом теле нарисованы белой и чёрной красками не то знаки, не то просто орнамент. Он был полностью обнажён и крепко привязан к шесту. Видно, что он сам пытался освободиться, из-под врезавшихся в кожу верёвок тянулись ручейки крови, привлекая насекомых.
Ви!!! Только не говори, что мы будем его снимать! Пуи-Тонато смотрел на пленника, расширенными от ужаса глазами.
Только не говори, что ты боишься, Пуи-Тонато. Унто похлопал маленького домового по плечу.
Это безрассудно! не унимался эльф, Мало того, что туда не подобраться, так мы не знаем, как далеко ушли те, кто это сделал. И не факт, что, когда мы его спасём, если вообще спасём, а не уроним вниз, что он нас не прирежет сам!
Ты прав, Пуи! Вика стала обшаривать с помощью экрана окрестности, Нам надо быть крайне осторожными. Но мы не можем бросить его умирать и просто пройти мимо.
Эльф в отчаянии воздел руки к потолку шатра.
И это ещё не всё! Вика показала в зеркале на группу людей, несущих на шесте крепко привязанную к нему обнажённую черноволосую эльфийку. Да что здесь происходит?!
Группа людей направлялась в сторону водопада, явно собираясь установить ещё одни шест. Вика направила обзор в обратную сторону и увидела большую поляну, на которой, вокруг каменного изваяния непонятного божества, медленно двигались по кругу люди. Они что-то мычали себе под нос и пританцовывали. Эриэн испуганно вскрикнула и прикрыла рот рукой, а второй стала тыкать пальцем в идола:
Я знаю, кто это!
Вика подняла на неё удивлённые глаза:
Кто же?
Это Тёмная Гайна!
Вика чуть не поперхнулась:
Кто???
Это древняя Богиня Тьмы. Ей приносят жертвы, в обмен на её защиту и милость.
Как интересно! саркастически выдавила из себя Вика. И насколько она древняя?
Ей несколько тысяч лет. Мне рассказывал о ней отец, когда я была маленькой.
Что он конкретно про неё рассказывал, ты помнишь? мозаика в голове Вики усложнилась ещё больше. Возможно, что Тёмных Гайн было две. С одной из них у Вики была кровная ветвь полукровка-волшебница, которая навсегда осталась горбатой после того, как попала под копыта лошади. Но вряд ли она была Божеством.
Отец говорил, что Тёмная Гайна может ходить по земле, прикидываясь то человеком, то эльфом. Она могла втравить в ссору лучших друзей и заставить любящих братьев развязать братоубийственную войну, напускала мор на скот и целые деревни. В обмен на то, чтобы это остановить, Богиня требовала регулярного поклонения идолам с её изображением.
Вика удивлённо приблизила экран к изваянию на поляне. Точно: на нём было искусно вырезано лицо и фигура женщины. Никаких намёков на горбатость, магических знаков или печатей тоже не было. «Странно, они поклоняются простому каменному идолу. Это даже не артефакт» Вика пыталась зафиксировать в памяти рисунки на камне и на бритом наголо служителе культа, который руководил процессом. Пора было причаливать к берегу, водопад был уже слишком близко, а течение могло унести плот на середину реки. Они вытащили плот из воды и спрятали его в кустах. Вика и её спутники шли крайне осторожно, не выходя из густых зарослей, чтобы их не увидели с противоположного берега те, кто направлялся к водопаду с очередной жертвой. Впереди показались шесты, торчащие из воды. Шум водопада был настолько силён, что ещё на подходе к нему заглушал все звуки вокруг. Они затаились и стали ждать. Через некоторое время показалась процессия, несущая жертву. Служители культа шли цепочкой, по самому опасному краю водопада, видимо, там было мелко. Скинув вниз один из шестов со старым трупом, они воткнули новый, с плачущей на нём девушкой, и так же цепочкой, снова вернулись в лес.