Я понял, демон, сказал он. Можешь приберечь свои колкости на потом. Кажется, это твое единственное оружие не стоит тратить понапрасну.
Мерт скривился. Бальта возвращал любое слово, любую шутки или оскорбление. Задеть его казалось невозможным. Но он знал, когда следует остановиться.
Мне нужна помощь, произнес Бальта, не обращая больше на Мерта внимание. Твоя помощь, Айла. Я заплачу, сколько скажешь.
Алиша хмыкнула.
Не то чтобы Бальта редко просил о помощи. Он вообще мог делать что угодно к своему счастью и несчастью других у Бальты не имелось никаких моральных принципов. Иногда он, правда, даже исполнял свои обещания, но только когда ему это было выгодно.
Я польщена, она шутливо поклонилась. Сам Визирь просит моей помощи.
Не стоит язвить.
Вот только мне не нужны деньги, проигнорировав его слова, сказала Алиша. И помогать дворцу увы, мне не на руку.
Бальта помолчал пару секунд, будто о чем-то раздумывая, а потом произнес:
Может, тебе нужно кое-что другое. Я многое могу предложить.
Визирь, вы разве не слышали? начал было Мерт, но Алиша перебила его:
Что именно?
Бальта в очередной раз расплылся в улыбке. Он нащупал чужую слабость.
Я много чего знаю, Айла. Например, что именно ты искала в дворцовой библиотеке. К слову, тебе ведь говорили туда нет доступа даже у некоторых Визирей. Напомнить, что ты была всего лишь переводчицей?
Бальта, раздраженно перебила Алиша. Ближе к делу.
Глаза у Визиря нехорошо блеснули.
Лекари в Северном Царстве никуда не годятся, раз ты решила пересечь море в поисках помощи? Я слышал, многие приезжают в Жемчужный Град только ради вашей медицины, а ты сделала все совершенно иначе.
На секунду в переулке повисла тишина. Алиша даже боялась дышать она была уверена, что никто во дворце Султана не знает, зачем на самом деле она приехала в Южную Империю. Им всем, казалось, не до нее в конце концов, Алиша была всего лишь переводчицей. Обычным человеком, тенью за спиной посла Северных Царств. Походы в библиотеку, поддельные пропуска, беседы с дворцовыми лекарями Алиша надеялась, что все это останется в тайне. Посол уехал пару дней назад, а она сама растворилась в большой и шумной столице, но Бальта помнит. Он все помнит.
Я не понимаю, о чем ты.
Бальта коротко рассмеялся, и конь рядом фыркнул, будто поддерживая веселье Визиря.
Во дворце и у стен есть уши. И глаза, Айла, глаза тоже есть. Сначала книги о лекарстве, потом о истории Южной Империи. А затем о джинах. Ох, милая Айла, я видел, таких как ты. Неужто думаешь, что ты особенная? Надо очень сильно отчаяться, чтобы добраться до другого конца света, ради призрачной надежды разговорить джина.
Алиша судорожно сглотнула.
Бальта
Я имел честь пообщаться с послом Северных Царств, перебил тот. И он поведал мне о невиданной болезни, которая убивает людей на побережье. Где-то ах, позволь вспомнить где-то с Востока от Жемчужного Града. Мол, ловить рыбу скоро станет некому. Жаль, верно?
Мерт сжал руку Алиши, видимо, пытаясь приободрить, но та смотрела только на Визиря. На его самоуверенную ухмылку и темные глаза. Такие темные, что зрачок почти сливался по цвету с радужкой.
Для кого ты ищешь лекарство, Айла? вкрадчиво спросил Бальта. Желание для кого оно?
Мне кажется, это не ваше дело, Визирь, вместо Алиши ответил Мерт. Вы пришли просить о помощи, а не задавать вопросы.
Алиша встряхнула головой, избавляясь о непрошенных мыслей. Бальта наградил ее еще одним насмешливым взглядом, будто разрешая ей оставить этот крошечный кусочек мозаики в тайне, и медленно кивнул.
Ты уже поняла, Айла, как трудно выпросить желание у джина. Но я кое-что изучил сведений о странной болезни мало, но они есть. Как и лекарство.
У Алиши перехватило дыхание.
Бальта мог врать. Он делал это непринужденно, легко, и уличить его во лжи почти никто не мог. И Визирь прямо сейчас наверняка врал, потому что сколько бы Алиша не читала местных книг и не говорила с джиннами, ясно было одно ее сестре не поможет ничего, кроме колдовства.
Но если
Лекарство? голос дрогнул.
Айла, он врет, нервно сказал Мерт. Он всегда врет.
Бальта деланно-удивленно вскинул брови.
Пусть Айла решит сама. Помощь в обмен на сведения о лекарстве.
Алиша раздосадовано покачала головой.
Бальта, черт тебя побери, ты же врешь, вздохнула она. Лекарства нет. Если бы было, в Жемчужном Граде об этом бы знали.
Алиша раздосадовано покачала головой.
Бальта, черт тебя побери, ты же врешь, вздохнула она. Лекарства нет. Если бы было, в Жемчужном Граде об этом бы знали.
Тот не стал ничего доказывать, только скучающим жестом потрепал коня по темной гриве.
Правда твоя, Айла.
Повисла тишина.
Алиша увидела, как неуловимо поменялось выражение лица Визиря в насмешливом взгляде появилась уже знакомая ей уверенность, а в улыбке что-то хищное. Неприятное. Бальта смог разбередить старую рану, и вот он крючок, с которого Алиша уже не сорвется.
Как бы она не убеждала себя, что Визирь врет, надежда была сильнее. И Бальта это отлично знал. А еще знал, что времени у Алиши всего ничего. Слишком мало, чтобы пытаться понять, правда это или нет.
Визирь не носил с собой оружия, потому что ему это казалось совершенно бесполезным. У Бальты были слова. И информация. Этого каждый раз оказывалось достаточно.
Что ты хочешь взамен? наконец, спросила Алиша. Какая помощь тебе нужна?
Айла, нет! тут же воскликнул Мерт, случайно опять задев ее когтями. Он врет!
Ай, черт, та сбросила его руку, разглядывая царапины на ладони. Черт.
Алиша чувствовала себя вымотанной и разбитой. Чувствовала, что не успевает, что все вокруг против нее. Такое бывало, когда среди бесконечных поисков лекарства выдавалась свободная минутка. Когда никто не поил ее Наимом и не вынимал сабли из ножен тогда возвращалось ощущение, что время не просто идет оно бежит. Те самые часы на полке тик-так и вот уже у сестры больше нет этих секунд.
Время это время отбирали у нее долгий путь в Соргию, споры с Бальтой, дворцовые интриги, и все это злило. Ужасно злило, буквально выводило из себя. Дурацкие подножки на пути к цели.
Прости, стушевался Мерт. Дай глянуть.
Не надо, раздраженно ответила Алиша. Все в порядке.
Бальта прицыкнул языком.
Надежда, демон, она такая.
Айла, пожалуйста.
Та недовольно поджала губы.
Она прекрасно знала, почему Мерт против сделки с Бальтой любой был бы против. Но демон не осознает, что на кону да, он говорит, что понимает, но это не так. Он просто не может понять, черт возьми.
Говори быстрей. Пока не передумала.
Богиня! Мерт резко отвернулся, стараясь сдержать себя в руках, но Алиша все равно услышала, как он сорвался на шипение.
Найди демонов, которые украли Султана.
Повисла короткая пауза. Мерт замер, так и не оборачиваясь к Бальте, а Алиша нервно хмыкнула.
Зовите лекарей, Визирь сошел с ума, ошарашено пробурчал себе под нос демон. У нас при дворе служит чокнутый.
Еще пара таких шуток и лекарей звать придется не мне, ласково откликнулся Бальта.
Алиша сразу вспомнила о списке имен, в котором не зачеркнутым оставалось только имя Бальты в пылу погони она и думать забыла об этом.
Айла, это абсурд, констатировал Мерт. Нашла бы ему лучше вместо Султана хорошего лекаря, а?
Бальта усмехнулся, и в этой усмешке проскользнуло что-то нехорошее. Угрожающее. Мерт сразу замолчал, хотя поводов для шуток у него явно было хоть отбавляй.
Неужели звучит так странно? Я хочу помочь Закире, вот и все.
Ты ненавидишь Закиру.
Милая Айла, я ненавижу не только Закиру. Это вовсе не проблема, ответил тот. Я считаю, жестокость по отношению к демонам это лишнее. К силе стоит прибегать, когда не остается ничего другого.
Мерт фыркнул.
О да.
Я хочу лишь поговорить, не обратив на него внимания, продолжил Визирь. Проблема султанского двора в том, что все мы разорвали даже минимальные связи с Кварталом слез, и просто не можем говорить. Жандармы не станут нежничать с демонами, а демоны не подпустят к себе никого из дворца. Мы в тупике, Айла. Нам нужен посредник.
Та ответила после недолгой паузы, старательно подбирая слова:
После исчезновения Султана Великий Визирь занял его пост.
Верно.
Ты правая рука Великого Визиря. Правая рука правителя.
Вам выгодно похищение Султана, свел все попытки Алиши сказать тоже самое только не так грубо Мерт. Зачем искать его?
Ох, обвиняете меня в заговоре? развеселился Бальта. Выдать вам двоим жетоны Тайной жандармерии?
Богиня, да все уже знают вы с Великим Визирем организовали это покушение! не выдержал Мерт. Он подговорил охрану сбежать, а наемники выполнили все за вас. К чему все это, черт возьми?