Вижу, милок, ты не только Беду на плечах носишь, там ещё и Добро сидит, одобрительно сказала бабка. Не хочешь просто-запросто от горя своего избавиться. Тогда слушай: найди то, что потерял, пойди туда, куда никто не ходил, найди верных друзей и измени судьбу. Белая змея тебе поможет.
После этих слов Аграфена улыбнулась, так что от уголков её глаз побежали тонкие лучики морщинок, ипропала! Ваня вскочил, оглянулся и увидел, что он по-прежнему в хлеву, в волосах у него солома.
Приснилось, что ли? пробормотал, ничего не понимая.
Но видение было таким живым и ясным, что никак не походило на сон.
Ванька, ты где?? услышал окрик Андрея.
Иду, брат! вышел к гостям, отряхивая солому.
Вот это наш младший, Иван-Бедован, сказал Андрей.
Ванька вздрогнул, услышав прозвище.
Одни беды да несчастья от него в нашей семье пошли: матушка умерла, царствие ей небесное, отец сами знаете как погиб, добавил Гордей. Маета с ним.
Муж мой милый, подала голос Настя, а что ж он у вас заморыш какой?! Иль не кормите его? Садись-ка за стол, деверь дорогой, да поешь! Наливочки сладкой выпей!
Жена, не разбаловался бы, проворчал Гордей.
Ничего, сейчас свадьба у нас, голодных да несчастных быть не должно, так ли я говорю, сестрица? обратилась девушка к Марфе.
Да-да, с неодобрением, поджав губы, отозвалась старшая невестка.
А где бабушка Аграфена? невпопад спросил Ваня.
Бабушка Аграфена уж год как умерла, с недоумением посмотрела на него Настя. Ты садись, Ванюша, на тебе лица нет. Умаялся, поди?
Нет, сестра, не переживай из-за меня, всё хорошо! под пристальным взором невестки Ваня сел за стол и поднёс к губам кубок с медовухой
Если и надеялся Иван, что благодаря невесткам его жизнь станет чуточку полегче, то очень недолго. Старшая, Марфа, уже на другой день показала свой нрав: была она под стать своему мужу, вздорная и крикливая. Стала поручениями награждать Ваню, то подай, это принеси, другое сделай, хлопот у него прибавилось. А попробуй не выполни или замешкайся сразу кричать начинает и руками размахивать почём зря, ладно, пока хоть без затрещин. А потом придумала, что не хочет она спать в доме, где замухрышка отирается. Так и сказала: замухрышка и носом повела, сморщившись, как будто пахнет от него чем. И Андрей, чтоб угодить молодой жене, приказал младшему брату переселиться в сарай рядом с хлевом и спать там. Ваня, не говоря ни слова, собрал свою постель немудрящую и обустроился в сарае. Тут ему, пожалуй, и лучше было: за стеной Звёздочка сено жуёт, во дворе Буян побрехивает, хозяйское добро стережёт, под боком Мурка песенку поёт, куры возятся по-домашнему, петух Петя шпоры точит. Благодать! Ещё бы на дудочке поиграть, да нет её, брат старший сломал, чтоб не баловался. Вздохнул Ваня и подумал, что надо новую вырезать, как минутка свободная будет. Да будет ли она когда?..
Вторая сноха, Настя, ласковая и добрая с Ваней была, куски послаще ему подсовывала тайком: сразу поняла, что старшие братья его недолюбливают и надо быть поосторожней, иначе тоже в немилость у них попадёшь. Кое-какие заботы взяла на себя, конечно, стряпала вкусно, прясть умела, вязать, шить словом, всю бабью работу сполняла, но от неё другая беда пришла: Настя сама ещё была дитя дитём, скучно ей было, поиграть хотелось. Вот и придумала она к Ивану приставать: то водой его обольёт, то крапивой по спине хлопнет, когда он рубаху сымет, то поленницу развалит а ему опять собирать! В детские забавы просилась поиграть, когда мужа дома не было. Волчки они крутили, верёвочку вязали, даже в ножички играли, во как! Но особенно любила Настя играть в хлопалки: игра на быстроту и ловкость, зазеваешься и получить от соперника крепко можно. Вот на ладушках они и погорели. Подглядела Марфа, чем это они занимаются, и нажаловалась Андрею, тот Гордею рассказал. Гордей сначала Настю за косу схватил:
Признавайся!
А она и не понимает:
В чём?! вырвалась от него, отбежала, глазами сверкает только тронь!
Ты с Ванькой шуры-муры в сарае устроила?! гневно спросил муж.
Какие-такие шуры-муры?! Мы в ладушки играли!
В ладушки, значит, с угрозой сказал Гордей. Сейчас он у меня узнает, как в игры играть! и выбежал из горницы.
Не тронь его, он ни в чём не виноват! сорвалась с места Настя.
А ты сиди тут и носа не кажи! рявкнул Гордей. А то ему же хуже будет!
Не тронь его, он ни в чём не виноват! сорвалась с места Настя.
А ты сиди тут и носа не кажи! рявкнул Гордей. А то ему же хуже будет!
Настя закусила губы и упала на край кровати:
Поиграли Ванечка, что же я наделала
Задали старшие братья младшему хорошую трёпку, всыпали по первое число, так что кровью умылся. Всё объяснили: и про игры, и про своих жён, и про то, что он у них из милости живёт, и чтоб помнил это всегда.
Запомнил ли нашу науку? грозно спросил Андрей.
Запомнил, братья, утёр рукавом кровь, встал, шатаясь.
Ну, то-то же! подобревшим голосом сказал Гордей. Смотри у меня!
И пошли к жёнушкам под бок, время-то позднее. А Ваня, охая, поплёлся к лохани с водой, умылся как смог и улёгся на свою постель. Спать не мог: бока болели, которые ему братья намяли.
Ванюша, ты не спишь? раздался шёпот.
Ванька от неожиданности аж подпрыгнул:
Кто тут??
Я это, Ванюша, Настя!
Настя?! Ты зачем пришла?! Мне и так из-за тебя досталось сегодня! Уходи!
Это тебе уходить надо, Ванечка, сгинешь ты здесь, я же вижу! Надо искать тебе лучшей доли, а здесь ты как таракан запечный, света белого не видишь!
Куда же я пойду? растерялся Иван.
Куда угодно! Ты рукастый, Ваня, не пропадёшь, а здесь тебе нельзя! Ты хуже слуги в родном доме! сдвинула бровки Настя. Собирай вещи, вот сума охотничья, я у мужа взяла, еды тебе припасла, на первое время хватит!
Сейчас уходить? с недоумением спросил парень.
А когда же?? Когда тебя до смерти забьют?! Сейчас иди. Вся ночь впереди. Вот нож, я у мужа взяла.
Настя, ты что, разве можно красть?! возмутился Иван. Суму возьму, а нож нет, он Гордею отцом даденный. Нет! твёрдо сказал, как отрезал. У меня свой есть, мне отец тоже дарил, и показал Насте маленький ножичек, которым они играли. Какой ни есть, а мой.
Собирайся! настаивала Настя. Уходи!
Что ж, верно, и правда, надо уходить, и бабушка Аграфена так наказывала, пробормотал Ваня. Ладно, Настя, ступай в избу, а я пойду!
Иди, Ванечка! У тебя всё будет хорошо! И счастье своё ты найдёшь! Только при случае весточку мне передай. Мы ведь с тобой друзья теперь, на века? серьёзно спросила Настя.
Друзья, Настенька, спасибо тебе! улыбнулся Ваня. Ну, ступай в дом.
Невестка ушла, а парень подумал, что одного друга он уже нашёл, причём там, где не ждал.
Теперь надо пойти туда, где никто не ходил, призадумался он. Пойду в лес, авось, тропинка куда и выведет!
Собрал пожитки, вышел за ворота, поклонился низко дому родному, в котором прожил шестнадцать лет, и пошёл по тропинке прямо в лес, тёмный и загадочный при лунном свете. Внезапно услышал тявканье, обернулся.
Буянка, нет, иди домой!
Черно-белый пёс смотрел на него внимательно, склонив голову набок.
Иди домой, пёсик!
Буян опять негромко тявкнул и всем видом показал желание идти следом за Иваном.
Ну, зачем ты за мной собрался? устало спросил собаку парень. Что тебе-то дома не сидится? Там еда, конура, а со мной что? Иду незнамо куда, буду жив ли, нет ли сам не ведаю. Уйди! прикрикнул.
Пёс и не подумал послушаться, только нетерпеливо переступил с лапы на лапу. Ваня двинулся вперёд Буян тоже шагнул следом. Парень остановился пёс застыл в ожидании. Так повторилось несколько раз. Иван понял, что отделаться от верного пса не удастся, и махнул рукой:
Ну, что с тобой сделаешь? Пойдём вместе.
Буян обрадованно затрусил, маша хвостом, рядом с хозяином. Только что песню от радости не запел, собачью какую-нибудь.
Так вошли они в тёмный лес и пошли по тропинке. Медленно пришлось двигаться, ничего не видно было. Потом под ногами стали попадаться шишки да буераки, Иван нагнулся и ощупал землю утоптанной дорожки нет как нет.
Вот и сбились, сказал он Буяну. На ночлег устраиваться будем.
Ночь была тёплая, звёздная, Ваня растянулся на пушистой травке, подложил суму под голову и стал смотреть в бесконечное небо. Мохнатый Буян улёгся рядом, прижимаясь тёплым боком.
Смотри, Буянка, мечтательно сказал Ваня, звёзды. Далёкие и свободныеА эта белая полоска, как молоко нашей Звёздочки, Млечный путь называется. Красиво, да?
Пёс вздохнул и завозился, устраиваясь поудобнее, ничего не ответил хозяину.
Ладно, спи, утро вечера мудренее, Иван тоже вздохнул и закрыл глаза.
Леса он не боялся. Днём ли ночью сколько в нем было хожено-перехожено, сколько грибов и ягод собрано, сколько растений чудных он видел, за зверьём и птицей наблюдал лес не таил в себе угрозу. Намного хуже было с родными людьми: в любой момент от братьев могли прилететь брань да колотушки, непонятно за что. Иван снова вздохнул: