Леса он не боялся. Днём ли ночью сколько в нем было хожено-перехожено, сколько грибов и ягод собрано, сколько растений чудных он видел, за зверьём и птицей наблюдал лес не таил в себе угрозу. Намного хуже было с родными людьми: в любой момент от братьев могли прилететь брань да колотушки, непонятно за что. Иван снова вздохнул:
Эх, матушка, зачем ты меня родила, такого бесполезного? Одни несчастья я всем приношу, из-под зажмуренных век выползла слеза.
Пёс почуял перемену настроения хозяина и ткнулся ему влажным носом в ухо, засопел, словно успокаивая: дескать, спи, человек, сам сказал: утро вечера мудренее. Спи, говорю тебе!
Иванушка! посреди ночи услышал ласковый голос, сердце бухнуло в грудь и замерло.
Вгляделся в темноту и увидел белый силуэт, словно из тумана сотканный.
Кто ты? за ножичек схватился.
Не бойся, Иванушка, я твоя мама, прошелестел силуэт.
Матушка? пробормотал, придерживая сердце рукой, чтоб из груди не выскочило. Матушка
Сыночек мой маленький, вздохнуло облачко. Сколько ты уже вытерпел за шестнадцать-то годков Но не отчаивайся, сынок, всему свой срок положен, у всего есть предназначение. Скоро всё узнаешь. Лес волшебный, он поможет тебе, ты только с верной тропинки не сворачивай и помни: не всё то, чем кажется. Помни облачко вздохнуло и растаяло.
Матушка, постой, погоди! воскликнул Ваня и проснулся. Лежал по-прежнему на травке-муравке, в освещённых кронах деревьев распевал птичий хор, Буян стоял рядом и пристально смотрел в лицо. Увидев, что хозяин проснулся, радостно тявкнул и влажным языком прошёлся по щекам, дескать, вставай, соня, день на дворе.
Что ж за сны мне снятся пробормотал Иван, сел, провёл руками по встрёпанным волосам. Вот бы озерко найти или бочажок какой, умыться маленько Ну, давай поглядим, что там Настя припасла?
Буян облизнулся, клацнув зубами. В суме оказался каравай, приличный кусок копчёного мяса, репка и яблоко. Полкуска мяса Ваня отдал псу, себе небольшой ломоть хлеба взял.
Попить бы, брат, да? Поищем-ка воду.
Буян не возражал. Ваня огляделся и направился в ту сторону, где зелень показалась ему сочнее и гуще и земля как будто шла под уклон.
Ага! присел на корточки, всмотрелся. Это звериная тропа, Буянка! Звери на водопой по ней ходят, значит, мы на верном пути! Может, про эту тропу говорила матушка, а? он потрепал пса по мохнатому загривку.
Буян одобрительно тявкнул и припустил по густой, чуть примятой траве. Долго ли, коротко ли они шли, как услышали лёгкий постоянный шум и будто кваканье лягушек.
Вот и вода! обрадовался Ваня. Побегли, Буян? Кто первей! и во весь дух припустил по тропке.
Пес никогда не отказывался поиграть и с удовольствием помчался впереди Вани, далеко обогнав его. Когда парень, запыхавшись, выбежал к источнику шума и остановился, тяжело дыша, Буян уже был там, стоял у самого края воды и смотрел вниз, переминаясь с лапы на лапу и потявкивая.
Диво-то какое! Ирий-сад! выдохнул Иван.
Место, действительно, было необыкновенно красивым: небольшое озерцо, словно нарочно обложенное большими камнями-катышами, сверкало серебристыми тихими водами. Растительность по его берегам была густой и богатой, Ваня присмотрелся и увидел знакомые бело-розовые звёздочки трилистника, пурпурные колоски плакун-травы, большие жёлтые цветы касатика, водяное перо с целыми гроздьями белых соцветий, голубые глазки незабудочника, луговой чай, ползущий по камням, цветы, похожие на колокольчики, но не колокольчики; на глянцевой поверхности в изобилии покачивались водяные розы; вода в озерцо втекала по небольшому склону, извиваясь среди обросших изумрудным мхом камней, и выливалась тонкой журчащей струйкой. Прохлада, тишина, благоденствие, казалось, царили здесь, изредка нарушаемые ублаготворённым поквакиванием лягушек.
Ваня сбросил рубаху и направился к плоскому камню, нависшему над самой водой.
Ты что не купаешься, Буян? Поплавай, лягушек полови, вперёд! но пёс не двинулся с места. Ну, дело твоё.
Парень опустился на колени и потянулся ладонями к воде, чтоб наконец порадовать пересохшее горло, но почувствовал, как его крепко прихватили зубами за зад.
Ой, Буян, ты что?? оглянулся он.
Пёс вцепился в порты и, упираясь всеми лапами, тянул хозяина от воды.
Отпусти, порвёшь! Ваня схватил его за ошейник. Фу! Сидеть!
Буян выпустил парня, но всем своим видом выказывал беспокойство.
Да что с тобой, дурачок! Ваня потрепал его по мохнатым ушам. Я не собираюсь топиться, только умоюсь и водицы хлебну!
Под тревожное повизгивание пса снова опустился на колени и зачерпнул пригоршней воды. Только он потревожил прикосновением озёрную гладь, как из глубины, вздымая сотни серебряных брызг, взметнулись две прозрачные белые руки, обвились вокруг его шеи и с непреодолимой силой потянули вниз. Иван от неожиданности потерял равновесие, но от падения в озеро его удержал верный Буян, опять вцепившийся в порты, попутно прихватив и плоть. Иван вскрикнул от боли, ухватил под водой нечто, напоминавшее зелёные водоросли и рывком вытащил на берег извивающееся чудо озёрное девицу невиданной красы с длиннющими зелёными волосами. Она визжала, брыкалась, извивалась, как змея, но Иван не отпускал её, намотав пряди на кулак. Выволок девицу подальше от суши, и вот тут она угомонилась, укуталась в волосы и уставилась на него огромными синими глазами. Буян гавкал не переставая, бегая по берегу и виляя хвостом.
Буян, фу! Тихо! крикнул Иван. Гляди-ка, мавка!
Не мавка я, водяница! Не смотри! чудо плотнее прикрылось волосами.
Да что я, голых девок не видел, что ли! небрежно сказал Ваня.
Не видел, где тебе!
Не больно-то и хотелось! отвёл глаза парень.
И хотелось бы, да хотелка не выросла! тут же ответила бойкая на язычок водяница.
Ишь ты, какая! удивился Ваня. А вот сейчас я тебя перекрещу! сложил пальцы и поднял руку.
Перекрести, добрый молодец! неожиданно тихим голоском сказала прозрачная девица. А ещё лучше крест на меня надень взгляд стал умоляющим.
Зачем мавке крест православный?? не понял парень.
Говорю же: не мавка я, водяница! рассердилась она.
Не понимаю: волос зелёный, тело прозрачное, на парней накидываешься почём зря, и не русалка!
Я не утопленница, грустно сказала девица. Меня мачеха погубила
Почему?!
Посмотри на меня, молодец, да скажи, красива ли я? она взглянула парню прямо в глаза огромными синими очами.
Очень! честно сказал он.
А когда я по земле ходила, волосы мои были не зелёные, а золотые, как солнечный свет, так тятя говорил, голос её дрогнул. Матушка умерла, когда я ещё маленькая была, тятя долго не женился, но когда я подросла и вошла в пору девичества, выбрал себе жену.
А она? Ваня опустился рядом с водяницей и слушал, как страшную сказку, Буян возле прилёг.
Она возревновала к моей красоте. Пошли мы ягоду-землянику собирать, остановились у озерца отдохнуть, мачеха и позвала меня купаться, остыть в прохладной водице девушка замолчала.
И? поторопил её Ваня.
Набросилась на меня и утопила. Держала под водой, пока я не захлебнулась. Вот с тех пор я тут и живу. Видишь, красоту какую навела? она повела рукой.
Это всё ты?! Очень красиво! с восхищением сказал Иван.
От скуки всё. Не заходит сюда никто. За три года ты первый махнула на него длинными зелёными ресницами.
А зачем меня утопить хотела? парень сдвинул брови.
Не утопить, крест сорвать
Для чего?
Понимаешь, добрый молодец как тебя звать-величать-то?
Ваня. А тебя?
Марьюшкой звали опять вздохнула водяница. Понимаешь, Ваня, я ещё могу человеком стать.
Это как же?!
Если крещёный человек наденет мне крест на шею. Тогда я смогу вернуться к людямдомой пойти, тятю увидеть, с мачехой поквитаться! синие очи зло блеснули. Только сегодня истекает срок. Ровно три года прошло с моей погибели. Завтра я уже навсегда останусь девой озёрной
Иван, не раздумывая, вскочил на ноги и стянул с шеи крестик.
Я помогу тебе, Марьюшка, только ты обещай: ничего мачехе не делай, не мсти ей! Не бери грех на свою бессмертную душу! Обещаешь?
Водяница уставилась на него бездонными синими омутами:
Какой ты добрый Ваня! Пожалел меня, шутовку зелёнуюЗа доброту твою обещаю: ничего мачехе не сделаю и батюшке про её злодеяние не скажу. Пусть сама мучается.
Слово твоё верное? переспросил парень. Не обманешь?
Верное, Ваня!
Иван надел Марьюшке на шею свой крест, и она, вспыхнув, обратилась в прелестную девушку: синеглазую и золотоволосую, с кожей белее водяной лилии, но не прозрачной. Вскрикнув, осмотрела себя, завизжала от радости, кинулась Ивану на грудь и поцеловала прямо в губы. Теперь он стал, как маков цвет: