То я довёл бы дело до победы, перебил Король.
Королева обречённо вздохнула, как она часто вздыхала во время не столь уж частых разговоров с мужем.
Но ни я, ни отец не вечны, сказала Королева, подавив раздражение. В отличие от Колдуна.
Разве? Ты ни капли не изменилась за эти пятнадцать лет, заметил Король и рассмеялся над своей шуткой громоподобным смехом.
И снова недовольный вздох.
Но, решил уступить Король, я могу не дарить Патрису алмазный меч, если ты считаешь, что я его балую.
Это ничего не изменит. Пора начать знакомить его с настоящей жизнью.
И где ж, по-твоему, настоящая жизнь?
У одной из наших поварих сын ровесник Патриса, и они немного похожи внешне: оба высокие, тёмные, наш стройный, тот худенький Я думаю поменять их на время местами.
Ты предлагаешь послать наследного принца жарить котлеты и мыть посуду? снова рассмеялся Король. Уж лучше отправить его в армию.
Я хочу, чтоб он был рядом, объяснила Королева. Всего на месяц, но я уверена, что он многому научится.
Ты умная женщина, дорогая, поступай, как знаешь.
Король отодвинул свой дубовый стул, поцеловал Королеву в лоб и вышел. Когда он скрылся в коридоре, Принц ворвался на веранду. Внутри всё клокотало от негодования. Мама вздумала отправить его на кухню. Это неслыханно!
Мама! Я всё слышал! Что вы задумали?
Подслушивать ниже королевского достоинства, мой милый мальчик, ответила Королева, прикладывая ко лбу салфетку.
Мама! Объясни, пожалуйста.
Королева встала, не доев десерт, и начала поправлять кусты роз.
Слышишь, как благоухают розы?
Ещё бы! Голова кружится.
Это радует! Твой отец, кроме запаха жареного мяса, вообще ничего не воспринимает. Это очень редкий сорт, с самым нежным фруктовым ароматом. Сейчас, когда солнечные лучи согрели лепестки, воздух ещё влажен, а Король доел свою отбивную с чесноком, можно насладиться им
Мне тоже больше нравится запах отбивной, перебил Принц.
Патрис, перемирие с Колдуном заключено на тринадцать лет, и ты родился именно в этот день, то есть завтра его срок истечёт.
И что? Я пока только принц. Зачем меня утаскивать?
Утаскивать?
Я всё знаю! с вызовом бросил Принц.
Что ж, тем лучше, на удивленье спокойно сказала Королева. Месть смысл его жизни. И завтрашнего дня он прождал долгих тринадцать лет.
У Принца перехватило дыхание, и он опустился в огромный стул Короля.
Не пугайся, обернулась к нему Королева, хотя и её голос показался Принцу взволнованным, нам просто нужно его перехитрить. Ты на время поменяешься местами с сыном поварихи. Пусть все думают, что он это ты, а ты это он. Мы будем охранять его и, возможно, сможем схватить похитителя.
А я?
Ты будешь поварёнком, поживёшь в комнате с его мамой и сестрой, они простые, но обидеть тебя не посмеют. Работы у них много, будет тяжело, но ты справишься.
А что случится, если Колдун узнает, что украл не принца?
Я бы на его месте схватила зелье бессмертия, Королева взяла со стола недопитый Королём бокал вина, и шварк!
Принц с удивлением и страхом наблюдал, как красное пятно растекалось по белоснежному мраморному полу.
Хотел бы я увидеть его лицо в этот момент!
Патрис, я однажды видела его лицо и дорого бы отдала, чтобы больше не видеть его никогда, ответила Королева.
Если он такой ужасный и мощный, почему же он не трогал нас всё это время? не понимал Принц.
Потому что твой дед король Апол не уступает ему в силе. Или не уступал. Я не знаю, чего Колдун достиг за эти годы. Без дела он точно не сидел. За эту передышку он получил ковёр-самолёт и, надо полагать, добрался на нём до самых тёмных мест.
Как же дед мог бросить нас в такой момент?
Думаю, на то были веские причины, вздохнула Королева. И надеюсь, он вот-вот вернётся. А пока лучше спрятаться. Сегодня в восемь вечера я буду ждать тебя в комнате напротив кладовой. Пообедаешь один я не успею.
И скользящей походкой, шурша пышным платьем, она покинула веранду, оставив Принца в полной растерянности.
Он подошёл к балюстраде и с тревогой вгляделся в серую башню за Лакронскими горами. На востоке их гряда была довольно высокой, а ближе к морю низкой, что и позволило Колдуну построить возвышающуюся над ними башню. Она всегда казалась такой далёкой и таинственной. У Колдуна из няниных сказок имелась волшебная подзорная труба, с помощью которой можно увидеть всё, что угодно, на любом расстоянии и даже сквозь стены, и единственное средство ускользнуть плащ-невидимка, о котором и мечтал Принц. А ещё в башне томились пленённые принцессы, которых спасали бравые воины, а Колдун по ночам вылетал из неё на ковре-самолёте. Но если отбросить сказки, то башня казалась вовсе необитаемой, и Принц совершенно не мог вообразить, что ему в реальности грозит оказаться там пленником. Эти два мира сказочный и настоящий не желали пересекаться.
За спиной кто-то вскрикнул: это няня принесла какао и увидела красное пятно на полу.
Это всего лишь вино, ваше пугливое нянчество, снисходительно объяснил Принц, сам напуганный её криком.
Няня тут же извлекла из передника тряпку и принялась за уборку.
Что будете кушать, ваше высочество?
Ничего.
Принц сделал глоток какао, поморщился и оставил его на столе.
Какие, спрашивается, уроки, если вечером ему предстоит стать сыном кухарки! С другой стороны, сегодня у него любимая верховая езда и кто знает, когда снова доведётся оседлать Удалого.
Езду преподавал Главный блюститель, в некотором смысле кумир Принца. Он неподражаемо держался в седле, виртуозно дрался на шпагах, одевался изысканнее всех придворных, а главное был воспитанником короля Апола, который даже подарил ему одну из своих волшебных штук большие морские ракушки, через которые можно переговариваться на очень приличных расстояниях. Принц тоже мечтал о таких. Когда он был маленьким, блюститель ещё позволял ему в них поиграть, но в последние годы отказывал под разными предлогами.
А сегодня сам Принц держался таинственно. Ведь перехитрить Колдуна тоже дело нешуточное.
О чём задумались, ваше высочество? не удержался блюститель, когда Принц нарочно пропустил препятствие.
Принц лишь отмахнулся. И, вернувшись, выполнил прекрасный прыжок.
Чудесно, похвалил блюститель. По сравнению с вами кузнечик просто бегемот.
При этом он потянул себя за кончик и без того длинного носа. Принц помнил совет дедушки не доверять людям, которые трогают нос во время разговора. Но у блюстителя это, видимо, просто привычка.
Урок окончен, аппетит уже разыгрался, а до обеда ещё целый час. «Искупаться в пруду, прокатиться на лодке, полазить в роще или погонять на страусе?» размышлял Принц, слоняясь по дворцу.
Дойдя до парадной залы, он по-новому взглянул на портреты своих предков. Остановился у портрета дяди Мегреля красивого, статного, гордого.
Тут его и застала няня.
Может, все-таки позавтракаете, ваше высочество?
Не буду я ничего! Начинаю привыкать к голодной жизни, важно ответил Принц, хотя живот сразу заурчал в знак протеста.
Няня расстроилась, но явно не сдалась.
Вот так дядя, а? указал Принц на портрет. Я же всегда им восхищался: бросил трон и все богатства ради увлекательных путешествий! А оказалось, просто сбежал, жалкий трус.
Не судите, ваше высочество. Коли не были на его месте.
Принц хмыкнул и перешёл к другому портрету прекрасной королевы со счастливой улыбкой и оригинальной короной на голове.
А это кто? Какая-нибудь прабабка? Я видел в кладовой другой её портрет, узнал лишь по короне до чего ж тоскливый! Кстати, я смогу ходить туда в свободное время?
Нет, вздохнула няня, вы можете ходить только туда, куда ходят остальные дети.
Так я их позову в кладовую!
С какой стати, почти шёпотом возразила няня, поварёнок позовёт детей в королевскую кладовую?
Принц насупился.
Ваше высочество! с мольбой в голосе повторила свою попытку няня. Королева просила накормить вас
Так и быть, пообедаю! Только неси быстрее, мне надо успеть посидеть в кладовой.
Принц направился в трапезную, а няня побежала на кухню. По дороге он столкнулся со спешащим куда-то отцом.
Ваше величество! Принц придержал отца за локоть.
Здравствуй, дорогой! Прости, я спешу.
Отец, вы разве не знаете? Я сегодня уйду в другую семью, напомнил Принц.
О, как матушка шустро переходит от слов к делу, улыбнулся Король. Что ж, думаю, она долго без тебя не выдержит.
Он снова попытался уйти, но Принц не отпускал его руку.
Я узнал, что дядя Мегрель на самом деле сбежал от Колдуна. А вам не страшно было вступать на трон?
Король почему-то рассмеялся.
Честно не помню. Я был так счастлив, что король Апол отдал мне в жёны свою дочь
Ну а потом, после войны, вам не хотелось всё бросить, как брат? Вот перемирие заканчивается
Да, время летит, Король стал серьёзнее и задумался. Понимаешь, дорогой, даже если ты сказочно богат, женат на самой красивой принцессе, находишься в полной безопасности, но не можешь себя уважать, то грош цена всем этим благам.
А что значит уважать себя? Я вот очень себя уважаю.
Король снова повеселел.
Покоптишься у печей будешь уважать ещё больше! И не забывай про отжимания!