Ты Зим недоверчиво уставился на меня. Ты что, за мной торопилась?
Нет, спали тебя солнце, за Стужей я закатила глаза. Чтобы убить его в одиночку. Конечно, за тобой. Боялась, что ты начудишь. И опоздать боялась. И, хвала Шамиру, успела. И наш зверь тоже. Короче, ты понял, да? Плюнь на Стужу и айда за правдой. Шамир над тобой трясётся, как наседка над цыплёнком, а ты тут сопли разводишь сбегу или не сбегу.
Вёртка тихо пискнула. Я повернулась к ней и устремилась на зов в дальний, сумрачный угол пещеры. От жара Равса лёд и снег стаяли почти везде, но не в этом углу.
А потом? знающий не отставал. После правды? Стужа?
Нет, Стужа нам нужен в последнюю очередь.
Почему?
Потому что мы нужны ему в первую.
Не понял протянул Зим.
Погоди, выберемся всё расскажу, пообещала я. Но если вкратце, то у него почти не осталось помощников. Как и силы он её на стену Ясена потратил. Возможно, ты да я его единственная опора.
Тогда знающий на ходу поймал меня за левую руку и глянул на чёрную звезду. Паутина дорог, да? Через неё зверь пришёл? И также появятся остальные?
И давно ты понял? я удивлённо подняла брови.
Когда зверя увидел, Зим виновато улыбнулся. Ещё в Тёплом. Этот знак так горел Думал, ты поняла, но рассказывать не хочешь. И тоже смолчал. Это же подозрение было. Без доказательств.
Я соображаю хуже, признала мрачно. А зверя зовут Рассвет. Равс, вспомнила, и на душе сразу потеплело. Да, это и паутина тоже. У Стужи сложная задачка. Как поймать и переманить нас, если за нами искры прошлого, которые только и ждут подходящего момента. Он будет тянуть до последнего, набираясь сил. А мы тем временем сделаем все нужные дела.
Вёртка снова пискнула. Я отвернулась от знающего и обомлела.
Вот те на присвистнул Зим.
Странник обрёл тело. Вернее, «тело» форму. В ледяном закутке вертелся, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон, мелкий и непонятный зверёк. Острые уши, тупая мордочка, снежные усы, очень длинное тело и короткие лапы, пушистый хвост. А на спине тонкие иглы гребня и совиные крылья. И вместо шерсти снежный пух.
При виде нас Вьюж замер, задрал морду, и льдисто-голубые глаза сверкнули таким невероятным счастьем
Он нашёл здесь частичку себя, перевела я писк Вёртки. Она была таким же ветром, скованным льдами. Но когда ветер учуял другую часть себя, то очнулся, и вдвоём они сломали чары. И вот слились.
Стужа такой же задумчиво кивнул знающий.
И это наше второе дело, подытожила я. Найти все его огрызки. Узнать, сколько их всего, и уничтожить. Он вроде бы уже не сможет собраться в одно древнее существо но кто его, заразу, знает. Придумал же, как сделать себя Забытым. На всякую гнусь горазд.
Зим присел на корточки и поманил к себе зверька. Вьюж застенчиво переступил с лапы на лапу и сделал один мягкий шажок. Другой. Третий. Вместо порывистого игривого ветерка осторожный зверь. Он ещё многого о себе не помнит. Не знает. И заново осознаёт себя. Но всё-таки он наш.
Так, Вёрт? переспросила на всякий случай.
Подруга важно кивнула. Точно, наш. Ни тени Стужи ни одной подозрительной снежинки в страннике нет. Это другой безлетный. Вероятно, враг Стужи кого попало на безумных странников не рвут и по частям в своём логове не запирают. А значит, наш друг.
Зверёк прищурился на меня и улыбнулся. А потом легко вспорхнул на плечо к Зиму.
Всё? я посмотрела на Вёртку.
Она снова кивнула.
Тогда уходим, я поправила сумку. Вернёмся в Долину тысячи ветров к нашим вещам, обсудим новости, позавтракаем
и пообедаем, поправил Зим, глянув на свой всезнающий снежок.
и познакомимся. Заново. Как лучи одного солнца, а не люди с разных берегов.
Глава 2. Осколки
Зим, прожорливое ты хладнокровное! я в сердцах запустила в знающего парой искр.
Он в ответ лишь рассмеялся и легко увернулся. Я глянула на него исподлобья, подбросила на ладони увесистое солнышко и с трудом подавила желание швырнуть чары по назначению. Так и до драки недалеко. А за еду стоит драться, лишь когда она есть.
А её не было.
Пока я просвещалась в склепе памяти, Зим ухитрился истребить всё съестное, что хранилось в сумках. Почти всё, кроме небольшого кулька с крупой и связки сушёных себряшек. Вьюж перетаскал ему еду из верхнего города, не иначе. Мы же там все вещи оставили, прежде чем в гробницы спуститься. Вот знала бы припрятала бы свою половину.
Не злись, Верн, примирительно попросил он. Я волновался. И время тянулось медленно. И, честно говоря, думал, у нас ещё есть. У тебя, и указал на мою сумку.
Я молча распустила завязки и показала содержимое одежда, мешочки с травой и пара мёрзлых веточек укропа. Зим приуныл и заизвинялся. Я сжевала одну ветку и, повоевав с собой, протянула вторую знающему.
А поблизости нет города с кладовыми? с надеждой спросил он, жестом отказавшись от укропа.
Нет, они только у Южной гряды уцелели, я закрыла сумку. Пошли вниз. Может, там что-то найдётся. В верхний город искры не только умирать приходили, но и подумать. Поди, есть кладовые. Хорошо, если зачарованные и с ледниками. Всё равно пока наставители набираются сил, нам идти некуда. Надо ждать Светлу. А внизу безопасно. Отдохнём, обговорим пообедаем, если повезёт.
Не повезло.
В городе искрящих мы сразу разделились и внимательно обшарили все постройки, даже странные одно- и двухстенные. Кладовые встречались, но съестные припасы давно превратились в труху и пыль. Мы обшарили весь городок, но зря.
Вернувшись раньше Зима в тот дом, где мы ночевали накануне, я разожгла очаг и решила, что Шамир с ней, с едой. В конце концов, мы же знающие, полумёртвые. Сейчас перебьёмся кашей, а потом протянем как-нибудь несколько дней без еды, затыкая голодное урчание животов чаем. Конечно, без еды в паутине худо будет, но
Верн, смотри!
Я обернулась. Зверёк Вьюжен появился рядом со мной соткался из снежинок и улыбнулся. Стряхнул с крыльев снежную крупу, сжал в ледяных зубах ремешок сумки и исчез, чтобы появиться у порога, где и стоял Зим. Безлетный шевельнул хвостом и снова появился рядом со мной, по-прежнему держа в зубах сумку.
Ты же можешь перемещаться на большие расстояния, да? дошло до меня. И до целых городов хватит сил добраться?
Вьюж кивнул. Вёртка немедленно забралась в сумку: мол, с тобой пойду. Зверёк-безлетный тихо фыркнул и исчез, лишь сверкнула в воздухе пригоршня мелких снежинок.
Живём! взбодрилась я, доставая из другой сумки котелок.
Интересно, а нас он так перетащить сможет? предположил знающий, разуваясь.
Стужа тебя с собой не прихватил значит, нет, я занялась кашей.
Расскажешь? Зим присел у очага. Что в склепе видела?
Я помешала крупу, отложила деревянную ложку, вскипятила в кружках воду для чая и за мелкими делами начала неспешно пересказывать недавние события и открытия, ничего не утаивая. Услышав о своей роли в исчезновении записей Весела и Бела, знающий помрачнел, но смолчал. Дождался, когда я закончу, встал и вышел наружу.
Наверное, иногда не помнить отдельные моменты прошлого это благо или проклятие.
Я поела в одиночестве, подремала, подогрела кашу и снова начала клевать носом, когда Зим наконец вернулся. И с порога хмуро заявил:
Всё равно хочу всё вспомнить. Если буду точно знать, где и что я натворил, то смогу с этим сжиться. А если не буду, изведусь, думая, я или не я, под чарами или по собственному желанию.
Лады, я зевнула и указала на котелок. Ешь. И ложись спать. Не хочу торчать в пределах больше необходимого.
Думаешь, Стужа вернётся в Обжитые земли? он сел на пол у очага, поджав ноги.
Да. Среди людей затеряться проще, чем в пустынных землях. Проклятые «скользкие» чары проворчала я, обустраивая лежак. Из-за них мы и тебя не разглядели, и Стужу не найдём. Спрячется так, что ой. И не всплывёт, пока не придёт время.
Время для чего? знающий поднял брови.
Время для стужи, тихо ответила я, лютого мороза, который не щадит никого. Он копит силы для одного-единственного удара. Стужа достаточно времени провёл в Обжитых землях, чтобы раскидать повсюду свои чары. И я не уверена, что даже безлетные способны их распознать под «скользкостью» и обезвредить. Когда Забытый наберётся сил, он просто выплеснется стужей и всё.
Люди под защитой городов и чар, понимающе кивнул Зим. Если старой крови в городах не будет, люди не пострадают.
Или пострадают отдельные дома и кварталы, где спрячется старая кровь, угрюмо добавила я. Но люди большинство людей выживут. И у Стужи будет бездна живой силы от убитой старой крови и гора материала для её усвоения. Всё просто, Зим. Забытому нужно немного времени, чтобы создать ледяную среду и набраться там сил.
А что безлетные? возразил он. Их-то чары не возьмут.