Вампир кивнул, достал кошель и отсчитал двадцать золотых. Потом подумал и добавил еще один.
А этот на что? спросила колдунья.
А это чтоб у тебя поперек горла встал, если обманываешь.
Не бось, не встанет. Обманывать не приучена. Ну, проводи свою кралю домой, да и возвращайся. Аккурат к рассвету успеешь.
***
Алая стола у оврага и смотрела на распятого на дереве вампира. Тело его было ужасно, на лице среди алых и черных язв едва угадывались налитые кровью глаза, а рот казался еще одной раной. Правая рука, пригвожденная за плечо, бессильно свисала вдоль тела, кора дерева с этой стороны была содрана.
Ишь ты, царапался он. Ну, пора, что ли, колдунья протянула руки к дереву и повернула кисти, словно мотала клубок шерсти. Тело распятого сотряслось, когда длинные гвозди вырвались из него, и медленно осело на землю. Алая подняла стоявшую рядом с ней бадейку и, не подходя ближе, с размаху окатила того, кто лежал на земле. Минуту ничего не происходило, а потом раздался протяжный стон.
Вставай! приказала колдунья, Пойдем, вымоешься, приведешь себя в божеский вид. Пойдем, новый человек.
***
В деревне неожиданной свадьбой с заезжим молодцом никого не увидишь. Всем понятно повстречалась девица с кем-то в чистом поле, а домой вернулась уже не девицей. Отец грозный, родня обширная, приданное подходящее и вот уже гуляет деревня, громко славя молодых. Тем более, что жених такой удачный попался: спорый да веселый, обходительный да умелый. Всем хорош. Только молода почему-то день ото дня грустнеет. Нет ли тут какой тайны? шепчутся кумушки у колодца. Знать, молодец-то не простого рода шепчутся кумушки у колодца. Прознал отец про неравный брак, да и лишил молодца наследства шепчутся кумушки у колодца. А жена-то, знамо дело, рассчитывала богатенько пожить, да не вышло, вот и сердится теперь, шепчутся кумушки у колодца. Ползут слухи по деревне, да никто не знает, что страшит молодую не бедность, а сорок первый день. Время-то не остановишь. Вот и сороковой день пришел, за ним сороковая ночь, вот жаворонок запел под окном совсем близко утро.
Всю ночь не спали молодые, а тут словно морок их окутал задремали сразу оба. Проснулась молодица, а мужа уж рядом нет. Только горстка праха серого на вышитой подушке. Не мыслей в голове никаких не осталось, и чувств вроде как нет больше, только слезы катятся по помертвелым щекам. Вдруг скрипнула дверь и в комнату входит он, живой, хоть и растерянный. Что? Как? Обнялись супруги, друг на дружку не налюбуются. Встрепенулась молода я- а как же пепел на подушке? Смотрит, ан пепла-то никакого и нету. А лежит вместо серой пыли алая тысячелепестковая роза и благоухает, словно райский сад.
2. Страшное лекарство
Ну, ярлык. Вижу, что ярлык. Алая вертела в руке продолговатую глиняную табличку с вытесненным изображением оскалившегося леопарда. Зовет-то зачем?
Не велено говорить, хором ответили двое ражих молодцов.
А ежели я, к примеру, не пойду?
Велено сопроводить. Так же бодро ответили молодцы.
Не велено говорить, велено сопроводить, ворчала Алая, собирая в мешок кисеты с сушеными травами, пузырьки с настоями и еще какие-то диковинные крючья и заостренные палочки. А кто мешок нести будет? Мешок-то тяжелый.
Молодцы переглянулись. На их крепких сытых лицах явственно читалось, что насчет мешка им велено ничего не было.
А про вознаграждение спохватилась совсем было переступившая порог колдунья, про вознаграждение-то что-нибудь говорено было?
Молодцы облегченно вздохнули.
Было. Так что велено передать, что ежели вылечишь, получишь золота, сколько унесешь.
Да сколько его я там унесу, вздохнула Алая, подтянула тесемку на мешке и легко закинула его себе на спину.
***
Посреди комнаты, заполненной вонючим зеленым дымом, в полотняном гамаке, обмазанном болотной грязью, лежал драконоборец. Его тело было обуглено, но он еще дышал.
Если бы просто дракон, мы бы справились, скороговоркой бормотал главный лекарь короля. А тут, сама видишь, василиск оказался. А всем известно, у василисков пламя ядовитое.
Колдунье не понравилось бормотанье все-таки не того полета человек главный лекарь короля, ему полагается говорить плавно и важно.
Кто таков? спросила она, выкладывая содержимое из мешка на гладко отполированную каменную столешницу.
Племянник короля. опять скороговоркой ответил лекарь. сын Алкеи. Алкея была старшей сестрой короля. Алкея была сестрой любимой. Алкея была сестрой, рано оставившей этот мир.
Значит, сказала Алая, если вылечу озолотит. А если не вылечу?
Кожу сдерет. И с тебя, и с меня, просто ответил главный лекарь.
Алая посмотрела на покрытое мелкими каплями пота лицо мужчины и сказала.
Лекарство есть. Да только это страшное лекарство. и, приблизив губы к уху лекаря, прошептала несколько слов.
***
Сколько унесу, значит? Хоть бы осла дал в помощь, что ли. ворчала Алая, втаскивая кожаный куль, набитый золотом, в свой дом. И на что оно мне? Так ведь не откажешься. Королевское слово закон. А то еще, кто его знает, может, и вправду бы кожу содрал. Алая поежилась, представляя, как больно и долго наращивать новую кожу. Потом еще раз поежилась, вспомнив, как просветлело лицо главного лекаря, когда он узнал, что снадобье есть.
Всего то? помнится, сказал он, Так мы это мигом достанем.
И, правда, достали быстро. Так что племянника короля искупали в крови двенадцати нерожденных первенцев, и он сейчас жив и здоров.
Алая вздохнула, расстелила на полу плащ, и, вывалив на него содержимое куля, принялась пересчитывать монеты.
3. Похищение
народе ходили слухи, что Алая вообще ничего и никого не боится. На самом деле она боялась, и еще как боялась. Иногда ей снилось, что она лежит вот так, связанная побегами болотной рогозы, опутанная заговоренной шелковой сетью и не может пошевелиться, не может сплести заклятье, не может обернуться мышью и ускользнуть. А где-то в чужом краю сидит могущественная колдунья, или вряд ли, но все же, может быть и такое сильный колдун, и ждет, когда ему доставят пленницу, чтобы выпить ее силу.
Но теперь это был не сон. Пока похитители шарили по тайникам, выгребая могущественные амулеты, Алая валялась на полу и кусала губы. Страх, сковавший поначалу ее разум, отступал, что ни говори, а сила ее и умения по-прежнему были с ней, только вот использовать их она не могла. Взгляд Алой перебегал с одного предмета на другой и остановился возле очага. Там, в закутке, устроенном для дров, блеснули на миг два рыжих глаза. Блеснули, исчезли, снова появились и замерли распахнутые навстречу призывному взору колдуньи.
***
Безжизненное тело Алой валялось на столе, сплетенном из стеблей рогозы. Обряд был почти закончен и через минуту сила Алой должна была перетечь к ведьме, стоявшей рядом. Крупная, обряженная в плащ, покрытый изображениями луны и звезд, женщина с грубым горбоносым лицом, протянула руки и приготовилась принять то, что, по ее расчетам, должно было сделать ее самой могущественной колдуньей в стране. Тело Алой изогнулось, и горячая волна хлынула в кровь воровки. Когда все кончилось, ведьма взглянула в зеркало, надеясь увидеть неоспоримый знак своего превосходства черную как смоль звездчатую родинку на левом виске.
Но в полированной меди отражалось что-то странное. Что-то, очертаниями своими напоминающее человека, но человеком не являющееся. Острые подвижные уши росли на макушке прямо из густых волос, которые вдруг стали похожими на звериную шерсть, руки заканчивались не пальцами, а подушечками, из которых торчали сероватые когти, по бокам существа в ярости хлестал роскошный пушистый хвост. Ведьма взвыла и бросилась вон. Послышались крики, отчаянное тявканье и возня. Потом все стило.
Не впервой мне оборотне этих укладывать, сказал низкорослый кряжистый мужчина, входя в святилище. Тут главное не теряться, а бить его прямо в сердце или в печень.
Да, ловок ты, дядюшка, подхватил сопровождавший его подросток, с одного удара прикончил, а это еще кто?
На почерневшем, словно сгнившем, столе валялась дохлая лисица. Она выглядела так, словно была мертва несколько дней. Над слипшейся шкурой роились мухи.
Выбрось эту гадость, велел мужчина, и подросток, морща нос, поднял тельце за хвост и вышел наружу. Там он бросил труп в кусты и вернулся в святилище.
А хозяйка где же, дядюшка? спросил он.
Мужчина почесал нос, подумал и ответил: