Меня Вайта Тильмя зовут. сообщила она. Родилась, выросла и училась в долине Барсов. А работаю тут, у Змей. Вообще эта долина, а я много где была, мне нравится. Все-таки ее новый владетель, Ирж Ромьенус, хоть и наполовину дракон, любит порядок во всем: то сам с инспекциями ездит, то проверяющих шлет Так что у нас не только красиво, но и безопасно.
Бары работают только до полуночи, а казино совсем закрыли. Посетовал третий в учительской мужчина, лысенький дядечка с глазами навыкате и толстыми красными пальцами. Но Вам, милая барышня, в таких местах все равно делать нечего. Кстати, он подошел и посмотрел на мои руки, Вы не замужем?
Господин Соймен! Напустилась на него директриса, сразу взявшая меня под свое крыло, как только поняла, что вопреки всем страшилкам я остаюсь. Девочка приехала работать. И в ближайшие э-э десять лет замужество в ее планы не входит.
Все весело смеялись, говорили какие-то милые комплименты, совершенно не обращая внимание на мою внешность И только много позже я поняла, что слова директрисы были пророческими: за годы, что я работаю в городе Темной Воды, никто из мужчин не предложил мне руку и сердце. Но, возможно, я сама в том виновата?
***
В день поступления на службу занятий у меня не было. Получив в общежитии комнату и заручившись обещанием директрисы составить расписание, я отправилась знакомиться с городом. Любезный возница, взяв вполовину меньше, чем за похожий путь его вожеронский коллега, высадил меня на центральной площади. Поблагодарив за поездку, я опустила прикрепленную к шляпке вуаль и медленно пошла по идеально чистым каменным плитам. Впрочем, зелени здесь тоже было достаточно: яркие цветочные клумбы радовали глаз, а касающиеся земли ветви ивы навевали прохладу. Между домами летал порывистый ветерок, и я радовалась, что надела длинное платье: ни к чему, когда женские колени могут лицезреть все подряд. Однако здесь почти все женщины носили длинные темные одежды. Даже аристократка, выскользнувшая напротив ювелирного магазина из экипажа, выглядела элегантной монашкой.
Посетив знаменитый парк с ажурными мостами, перекинутыми с берега на остров, и нагулявшись среди великолепных каскадов и гротов, я вдруг поняла, что устала. Голубое светило исчезло за горизонтом, а желтое, клонясь к закату, играло с тенью под моими ногами. Улыбнувшись, я направилась к выходу. Сначала мой шаг был размеренно-прогулочным Однако после того, как я прошла достаточно долго, он перешел в рысцу. Вроде остров был небольшим. Но где же тогда выход?! Как назло, мне не попался навстречу ни один прохожий. Даже мелькавшие совсем недавно между стволами дриады куда-то исчезли! И в тот момент, когда горящие фонарики в моих глазах начали расплываться от слез, я увидела идущего по аллее навстречу высокого мужчину. Несмотря на летний вечер, он был в плаще и капюшоне. В Вожероне я поспешила бы спрятаться в кусты. Но здесь я бросилась к нему с радостью грибника, второй день блуждающего в трех соснах.
Господин! Это было нарушением всех приличий, но я схватила его за рукав. Из тени, скрывавшей больше, чем половину лица, на меня посмотрел сердитый глаз. Простите, но я заблудилась! Мой первый день в городе так неудачно закончился Пожалуйста, сделайте милость, покажите, в какую сторону идти, чтобы оказаться на Широкой улице!
Отцепив мою руку пальцами, затянутыми в тонкие перчатки, он взял меня за плечи и развернул в обратную сторону.
Я только что оттуда! Слезы отчаяния выкатились из глаз и повисли на моем подбородке. Как хорошо, что он их не заметил Мой отец терпеть не мог, когда мы с сестрой плакали. Он злился, хватался за голову и убегал как можно дальше. А возвращался, когда мы снова смотрели на мир веселым взором. Пока я переживала, господин вздохнул и взял меня за руку.
Закрой глаза. сказал он чистым и звенящим (ой, мамочки, угораздило!) эльфийским голосом.
Вы же не проблеяла я, прикрывая веки.
Если ты подумала правильно, то да. спокойно ответил он. В лицо дунул легкий ветерок. Несмотря на то, что я крепко стояла на ногах, мои пятки несильно стукнулись о твердую поверхность. Рука тут же стала свободной. Пошатнувшись, я расставила пальцы и широко распахнула глаза. А затем разинула рот: вокруг стояли высокие городские дома, по тротуару прогуливались жители, по мостовой стучали колесами кареты. Мой спаситель, отойдя к дороге, уже договаривался с кучером. Потом, взяв за локоть, подсадил в экипаж.
Деньги есть? отрывисто спросил он. Я усиленно закивала и знаком благодарности сложила на груди ладони.
Поезжай. скомандовал возчику великодушный незнакомец. Тут разыгравшийся к ночи ветер стащил с его головы капюшон, который этот господин поспешил снова надеть Честно скажу: даже в Вожероне я не встречала такого красивого и, одновременно, надменного эльфийского лица. Однако, он меня спас. Экипаж тронулся, а я, обернувшись, все смотрела на одинокую темную фигуру, вскоре растворившуюся в сумерках вечернего города.
Где ты была? Набросилась на меня госпожа Тильмя, едва я появилась на пороге общежития для преподавателей. Видимо светловолосая девушка решила стать не только подругой, но также моим опекуном. Ну да, в сравнении с северянами, мы, южане, маленькие, страшненькие и достойны жалости. Даже тот эльф настолько проникся моей никчемностью, что воспользовался магией переноса! Кстати, откуда он знает приемы, которыми владеет лишь часть магистров, закончивших Академию?
Заблудилась в городе. беспечно махнула я рукой и защебетала о нарядах. Скажи, а почему туалеты здешних дам такие однотонные и блеклые? Вечерняя Вожерона, в отличие от здешних серых мест, похожа на волшебный эльфийский цветок. Кстати, на улицах я встретила всего одного эльфа. Может знаешь, такой высокий с коротко стриженными серебряными волосами. Странно, да? Обычно они носят косу!
А ты наблюдательная. Хмыкнула новая подруга, разглядывая мою непримечательную физиономию, украшенную наследством батюшки слишком длинным носом.
Прости Я потупила глазки. Когда где-то долго живешь, обычно не видишь того, что бросается в глаза новичку.
Ну да. к моему успокоению сказала Вайта, с которой мы перешли на «ты». С нарядами все просто: декада делится на восемь будничных дней и два выходных. Отсюда строгие одежды для повседневной жизни и яркие платья на праздник. Когда надеваешь что-то цветное, необычное, хочется радоваться и помнить о каждой минуте, проведенной иначе. Понимаешь?
Вроде. Кивнула ей. Но ваши дамы, когда заканчивается рабочий день, посещают с кавалерами рестораны. Как подобное времяпровождение согласуется с будничной скромностью?
Состоятельные люди иногда себе позволяют деловой обед или ужин в окружении членов семьи. Это позволяется.
Интересные у вас порядки Я задумчиво похлопала глазами. Сплошные запреты!
Зато у нас почти нет преступности! Вайта довольно улыбнулась. А тот господин, на которого ты умудрилась запасть
Я возмущенно нахмурилась, а подруга засмеялась и, похлопав меня по руке, продолжила:
Обычно господин Соймель весьма осторожен, и ходит с покрытой головой.
Ветер. Пожала я плечами. А он кто? Местная знаменитость?
Вроде того. Согласилась Вайта. Заместитель начальника городского отдела полиции. Говорят, он вхож в клановый дворец. А еще говорят, что он принадлежит роду Орнелей. Но это, думаю, вранье. Особа эльфийских королевских кровей никогда не опустится до уровня слуги, разгребающего человеческий мусор.
Соглашаясь, я кивнула и перевела разговор с любопытной мне темы на местные дела. И госпожа Тильмя, воодушевленная моим вниманием, начала рассказывать о том, что было близким и понятным.
***
На следующий день я впервые вошла в гимназический класс. И встретили меня те самые девушки, выпуск которых должен был состояться этой осенью.
Девочки! Тон директрисы был строг и серьезен. Хочу представить вам нового преподавателя письма и словесности госпожу Мирей. Слушайте ее внимательно и впитывайте знания, которыми она готова с вами поделиться!
Улыбнувшись сразу всем, госпожа Вейдо ушла, громко клацнув в тишине дверным замком. И я осталась одна против тринадцати оценивающих мою внешность пар глаз.
На дружбу не надеюсь, но буду рада, если мои уроки покажутся вам интересными. сообщила им, укладывая на учительский стол журнал успеваемости.
А если нет? Что тогда? Громко спросила крепкая пышнотелая девица с длинными шоколадными бровями и небесно-голубыми глазами на румяном белом лице. Девушки оскалили зубы в предвкушении перепалки, а я залюбовалась розовыми губами этой красивой студентки. Похоже, пауза показалась им слишком затянутой, поскольку кто-то громко хлопнул крышкой стола, заставив меня вздрогнуть. Заметив испуг, девушки рассмеялись. Я тоже улыбнулась.