Я предполагал, что отца приведёт в ярость твоё появление в доме, поэтому, едва очнувшись, приказал Варфоломею позаботиться о тебе.
Варфоломей заступался за меня как мог, вспомнив недавние страшные события, сказала я. Он очень храбрый человек, он совсем не такой как остальные.
Мои слова обрадовали Нестора, и он похвалил меня за мою проницательность:
Варфоломей единственный человек в этом имении, которому ты можешь доверять точно так же, как и мне. Хотя есть кое-кто ещё.
Кто же? Кому ещё я могу доверять?
Позже мы обязательно поговорим об этом. А сейчас вставайте. Нам пора, сударыня.
Но там же Виссарион! Он увидит нас, и тогда всё кончено! Он разлучит нас с тобой. Он убьёт меня! задыхаясь от ужаса, воскликнула я.
Я не боюсь его, Юля, и ты тоже не должна его бояться! воинственно произнёс Нестор и поднял меня на руки. Ты моя невеста. Я принял решение быть с тобой, и никто не встанет на моём пути!
Вскоре мы оказались в уже знакомой мне сумрачной зале с великолепным камином и обтянутым красным бархатом диваном с резными ножками. Высокие узкие окна словно пожирали всякий солнечный луч, коснувшийся стекла. Углы помещения тонули в необъяснимом, неестественном мраке. Из них доносился то странный шорох, то шипение, то скрежет.
Не бойся ничего, любовь моя, заметив мой страх, прошептал он. Тебе ничто не угрожает!
Мы поднялись на второй этаж. Нестор осторожно поставил меня на ноги в тени массивной круглой колонны, возле дверей, украшенных строгой готической резьбой. Он властно заключил меня в объятья и решительно привлёк к себе, не сводя бездонных, горящих желанием глаз с моих губ.
Нестор. отведя глаза, смущённо прошептала я, но его тёплая рука ласково коснулась моей щеки, заставив наши взгляды снова встретиться.
Один поцелуй в знак вашей любви ко мне, сударыня, прошептал он, и я доверчиво закрыла глаза, и резкий оклик оборвал наше минутное забвение.
Попались, голубки! с издевательской усмешкой выпалил скрипучий и неприятный мужской голос, и мы с Нестором резко отстранились друг от друга.
Мне не составило труда узнать в мужчине, который помешал нам, Поликарпа главного приказчика Виссариона. Его зализанные назад жирные волосы, вечно сощуренные желчные глазки, огромный крючкообразный нос всё это было мне уже знакомо. Едко-красное и неопрятно торчащее жабо делало управляющего похожим на драчливого петуха. Поношенный тёмный камзол с барского плеча и истёртые французские башмаки выдавали стремление Поликарпа во всём походить на хозяина.
Что за дурацкая манера подкрадываться? гневно возмутился Нестор. Какое тебе дело до нас? Твоя обязанность выполнять все поручения своего господина, вести хозяйство и следить за прислугой в этом доме!
Да-да-да, я обязан выполнять все поручения своего господина, даже те, что касаются вашей особы.
Что тебе угодно? перебил его Нестор. Говори по существу, мне предстоит безотлагательное дело.
Его сиятельство будут рады, что вы вновь снизошли до таких дел! цепляясь к словам, съязвил Поликарп. Только пассию вашу вряд ли одобрят.
Его мнение о моей будущей жене мне безразлично, отчеканил Нестор, и меня поразила его храбрость и невозмутимость.
Как вы сказали? Жене?! покатываясь со смеху, воскликнул Поликарп. Держите меня семеро!
Что думаешь ты на этот счёт, меня подавно не волнует. Говори, зачем явился, или ступай откуда пришёл, потребовал Нестор.
Его сиятельство приказали тело забрать да к ним в покои снести, наконец, дал вразумительный ответ главный приказчик. Являюсь в комнату, значит, а там ни покойницы, ни девки, что за ней ходила.
Зачем отцу понадобилась Юлия? гневно переспросил Нестор и заключил меня одной рукой в спасительные ласковые объятья.
Быть может, на досуге препарировать хотели. А может, затем же, что и вам. Отчего бы и нет? насмешливо ответил Поликарп. Не будем медлить однако. Его сиятельство грозились удавить меня, если тело не будет доставлено к ним в срок
Главный приказчик решительно шагнул вперёд, но Нестор выхватил шпагу. Оружейный металл, сверкнув подобно молнии, заставил управляющего отшатнуться, упав спиной на колонну.
Вы поплатитесь за это! отряхивая одежду, завопил обозлившийся Поликарп. Чёрный князь этого так не оставит! Бьюсь об заклад, что они немедля к вам пожалуют, как только правду узнают.
Пошёл вон! И чтобы духа твоего здесь не было! бешено сверкнув глазами, выкрикнул Нестор так грозно, что я вздрогнула: настолько сильно он напомнил мне в эту минуту Виссариона.
Что ж, прощайте, насмешливо бросил главный приказчик и спустился вниз.
Мы вновь остались вдвоём, но прежнего покоя и любовной безмятежности как не бывало. Нестором не овладел страх, но неприятный разговор с управляющим опустил его с небес на землю. Мы оба осознали, что между нами по-прежнему стоит исполинская и страшная тёмная сила, только теперь не в образе безликой смерти, а в лице сумасшедшего Чёрного князя.
Поликарп всё расскажет, не покидая его объятий, негромко поделилась своим опасением я.
Бог с ним, пусть доносит, произнёс Нестор. Мы не сможем прятаться вечно. Я сделал выбор, и чем раньше отец узнает об этом, тем быстрее он с этим смирится.
Тут дверь осторожно приоткрылась, и перед нами появился Варфоломей. Какое-то неведомое предчувствие подсказало мне, что именно этот мужчина неоднократно прилетал к моему окну в обличье крупной чёрной птицы и что именно он принёс мне однажды драгоценное кольцо.
Меня поразило лицо Варфоломея, на котором, несмотря на исправную многолетнюю службу жестокому тирану, не появилось ни маски озлобленности, ни печати безразличия. Спокойное и добродушное, оно было озарено ровным пламенем зрелой размеренной жизни. Каштановые с лёгкой проседью волосы, небольшая благородная бородка, сеточки неглубоких морщин на лбу и во внешних уголках глаз, ясный и мудрый, исполненный какой-то отеческой доброты взгляд. Во внешности Варфоломея не было ничего, что могло бы вызвать подозрение, отвращение или страх.
Пожалуйте отобедать, барин, поклонившись, сказал слуга и дружелюбно улыбнулся мне. Рад видеть вас в добром здравии, барышня.
Спасибо, что были со мной в трудный час, поблагодарила его я. Если бы не вы, я бы вовеки не очнулась.
Не стоит благодарностей, Юлия Александровна, сдержанно ответил Варфоломей.
Нестор галантно пропустил меня вперёд. Я вошла в незнакомую комнату и осмотрелась.
Узкие окна были завешены тяжёлыми шторами, и поэтому в комнате царил загадочный сумрак. Даже в спальне Нестор держал много книг: десятки корешков коллекционных изданий заманчиво поблёскивали на полках шкафов. Горящие свечи озаряли мягким золотисто-оранжевым светом обитый тёмным бархатом диван и небольшой квадратный столик, накрытый на двоих.
Уже на пороге меня охватило приятное головокружение от запаха свежеприготовленной пищи. Белоснежная фарфоровая супница, два глубоких блюда с ароматным бульоном, сухари из белого и ржаного хлеба, соусница со сметаной и два серебряных прибора ждали нас на столе.
В глубине спальни, за двумя величественными колоннами угадывались очертания старинного комода на изогнутых ножках, высокой интерьерной ширмы в углу и роскошного дворянского ложа с тяжёлым тёмным балдахином, слишком просторного для того, чтобы спать на нём в одиночестве.
Здесь уютнее, правда? негромко спросил Нестор, и мне в глаза бросился ярко-красный предмет, который валялся рядом с ножкой дивана.
Откуда здесь это? подняв украшенный крупными алыми перьями женский веер, спросила я.
На помрачневшем лице Нестора изобразилось сначала удивление, а затем неприязнь. Он поспешно забрал у меня странную находку.
Откуда это здесь? с недовольством взглянув на Варфоломея, раздражённо спросил Нестор.
Преданный слуга только пожал плечами:
Не гневайтесь, барин. Ей-Богу, не знаю. Бьюсь об заклад: никто не заходил. Да и как ему было зайти? Окна завешены, дверь заперта. Быть может, опять Маргарита?
Нестор уже был не в духе, но опрометчиво произнесённое Варфоломеем имя ведьмы просто взбесило его.
Не произноси при мне и моей невесте это имя! выкрикнул он и попытался сломать складную вещицу, но веер, как ни странно, не поддался.
Слушаю, барин, виновато опустил голову Варфоломей.
«Почему Нестор так злится, когда кто-то напоминает ему об этой ведьме? подумала я, вспомнив его недавний разговор с Виссарионом и с главным приказчиком. Если бы Нестор забыл о ней, все его разрушительные чувства, верно, давно бы уже улеглись. Значит, он всё ещё помнит её. Да и возможно ли забыть свою первую любовь?»
Юля, что с тобой? взволнованно спросил он. Юля, ты в чём-то подозреваешь меня? Не делай поспешных выводов. Я готов тебе всё объяснить!