Принцесса некоторое время молчала, Астрах тоже не произнес больше ни слова, продолжая задумчиво вертеть стержень в пальцах. Наконец, Алтын отложила книгу и сказала:
Так что же делать?
Начальник тайной канцелярии бросил стержень на стол. Тот покатился по гладкой поверхности и упал на пол. Астрах рассеянно проследил за ним глазами.
Выход вполне банален, сказал он. Нужно убить оборотня.
Что вы имеете в виду? прошептала принцесса.
Образное выражение, Астрах невесело усмехнулся. Сушь огромный метаморф. Нужно найти ее сердце и уничтожить его. Дело осложняется тем, что мы не знаем, где искать. И еще больше тем, что та часть отверженных, которая осталась на поверхности, а не ушла в Азгард, будет защищать свое детище изо всех сил.
Глава 2
Бункер выглядел почти так же, как прежде, только стал значительно чище. Отверженные исправили механизм двери, а потом рабочие заменили покореженные стальные опоры и подняли потолок. Под потолком довольно ярко светилась новая лампочка.
Анджело с интересом огляделся вокруг и посторонился, пропуская Ракушку, которая решила во что бы то ни стало увидеться с Алтын и упросила Кавалера Тени взять ее с собой.
Ракушка по-хозяйски направилась к пульту с рукоятками, и тут Грош, молчавший всю дорогу до бункера, подал голос.
Погоди. Я хочу если можно, мне хотелось бы сначала попасть во второй оазис. Ну, где водопад.
Анхеле, уже собиравшаяся привести в действие механизм, остановилась и вопросительно подняла глаза на Кавалера Тени.
Конечно, Анджело потрепал брата по плечу. Мне и самому интересно, что там, во втором оазисе. Ракушка, ты там часто бывала?
Не очень, Анхеле взялась за рукоятку. Только вы вперед не лезьте, там обрыв, вон Грош знает. Готовы? Ну, пошли тогда.
Грош был рад, что брат не стал задавать вопросов. Второй оазис с диковинными фруктами в долине был его смутной надеждой, о которой он не решался говорить из гордости: вдруг подумают, что молодой король испугался смерти. Надежда основывалась на простом рассуждении. Оазисы ведь победили Сушь? Значит, они сильнее. Их воздух, скорее всего, целебен. И все, что произрастает в них, может оказаться самым настоящим лекарством против Суши. Ведь может же так быть?..
Да, Грош больше не хотел умереть. До зимы оставалось меньше месяца, а у него в последнее время только-только начало что-то получаться королевство не слишком заметно на первый взгляд, но все же постепенно поднималось из руин, молодой король все реже прибегал к советам отца и брата в управлении многочисленными департаментами и все реже ловил на себе ненавидящие взгляды горожан. Пару департаментов он упразднил, зато расширил Департамент Сестринства и подключил к нему отверженных, продолжая линию Анджело, который давно бился, пытаясь привлечь отверженных на службу королевству. Те прежде всегда отказывались сотрудничать, но катастрофа, постигшая Альквисту, кажется, смягчила их непримиримость, и они, неохотно, не всегда и не во всем, но начали помогать молодому королю.
Он поставил во главе Департамента Спасателей Мотыля, и ни на секунду не пожалел об этом: рыбник оказался прирожденным руководителем, он с помощью Кальвина набрал мобильную команду из быков, добавил две роты гвардейцев и управлялся с ними на редкость умело и твердо.
Уцелевшие лорды немного притихли и почти не выказывали обычных амбиций, несмотря на то, что Грош сильно распотрошил их закрома, твердо требуя вложений в тающую казну и благотворительной помощи сиротским приютам и лечебницам.
Умереть, не закончив начатое дело, было довольно глупо. И поэтому на пути в Феррону он хотел попробовать прибегнуть к помощи оазиса.
Через несколько минут, выбравшись из узкого каменного мешка, они остановились над пропастью, подставляя лица брызгам и жмурясь на солнце. Прямо перед ними в воздухе висела радуга, и Кавалер Тени свистнул от восторга, как беспризорник.
Какая красота!.. Будем спускаться?
Пошли, Ракушка, не оглядываясь на спутников, проворно побежала по скользкому каменному карнизу.
Братья двинулись за ней далеко не так быстро, осторожно, шаг за шагом, спускаясь к тропе. Они не боялись потерять сумасшедшую из виду с одной стороны скала, с другой пропасть, деваться некуда, но все же Анджело заволновался, когда черное платье внезапно исчезло из поля зрения.
Где она?.. Неужели сорвалась вниз?.. Нет, мы бы услышали.
Где она?.. Неужели сорвалась вниз?.. Нет, мы бы услышали.
Успокойся, никуда она не сорвалась, Грош поскользнулся и ухватился за скалу. Из-под ног посыпались мелкие камешки. Она уже до грота, наверное, добралась. Тут дальше тропа немного расширяется, и там грот, такая дырка в скале. Нам тоже туда. Через него можно попасть в долину. Только в этом гроте летучие мыши бррр!.. Давай скорее, нужно ее догнать.
Что я слышу! насмешливо сказал Анджело. Мой брат боится летучих мышей?
Можно подумать, ты нет, огрызнулся Грош, карабкаясь на невысокий уступ.
Конечно, нет, Анджело подал ему руку. Я их ни разу не встречал. Как они выглядят, интересно? Просто мыши с крыльями?
Увидишь, пообещал Грош, отдуваясь. То есть, не увидишь, а почувствуешь. Когда они в полной темноте кинутся тебе в лицо. Заметь, я-то тебя предупредил, а нас с Мотылем коварная Ракушка в прошлый раз завела в этот грот безо всякого предупреждения.
Они поравнялись с темным отверстием, и Кавалер Тени заглянул туда с некоторой опаской.
Вообще-то, тут не так уж темно, сообщил он брату, оборачиваясь. И никаких таких мышей я не вижу
Грош пролез мимо него в грот и огляделся. Тут все было, как в прошлый раз. Пещера в самом начале расширялась, освещаемая несколькими природными отверстиями в потолке. В полосах света, лежащих на камнях, танцевали пылинки. Дальний конец терялся во мраке, и Грош знал, что там с каждым шагом будет становиться все темнее и темнее, пока путник не почувствует себя так, будто идет с завязанными глазами. Тут-то и налетят на смельчаков потревоженные мыши со своими зловещими мягкими крыльями.
Эй!.. звонкое эхо, порожденное голосом Ракушки, заметалось под сводами. Где вы там застряли? Анхеле что, должна возвращаться за вами?
Тише!.. Грош чуть не застонал от отчаянья. Ну все, теперь она их точно перебудила.
Анджело усмехнулся и вскинул на плечо свой рюкзак.
Ладно, пошли. Ее же не съели? Значит, по логике вещей, и нас минует лютая смерть от страшных мышиных лап.
Так она ядовитая, буркнул Грош, неохотно покидая вслед за братом приветливый сумрак грота и углубляясь в значительно более темные переходы. Кто захочет ее есть?
Некоторое время они продвигались довольно быстро, но, по мере того, как становилось темнее, их шаги замедлялись сами собой.
Погоди, я достану фонарик, Анджело приостановился и, ощупав рюкзак, нашел плоский фонарь в боковом кармане.
Прошлый раз мы без света шли, сообщил невидимый в темноте Грош. Тьфу ты, тут вода под ногами Ручей, что ли?
Проверь штаны, Ваше Величество, посоветовал Кавалер Тени ехидно. Возможно, наличие ручья объясняется очень просто
Эй, сказал Грош. За своими штанами следи, лорд!
Анджело засмеялся и зажег фонарь. Полоса света заскользила по стенам и нависшему потолку.
Смотри, тут коридор какой-то, сказал Грош приглушенно. Непонятная тревога пробежала по позвоночнику, как паук.
Нам же прямо? Анджело осветил вход в неизвестный коридор, задержавшись на странном белесом облачке тумана, исходящего оттуда и мешающего рассмотреть проход получше.
Да, нам прямо, Грош незаметно поежился и преувеличенно бодро сказал: Пошли отсюда. Я хочу показать тебе долину.
Идем, Анджело решительно отвернулся от белесого облачка и пошел дальше. Грош, лопатками ощущая нечто неведомое, глядящее в спину, двинулся за ним, стараясь не бежать, чтобы брат не подумал, что ему страшно. А ему было страшно, хотя он не особенно понимал, чем этот страх вызван. Это был какой-то иррациональный страх, как во сне, когда снится, вроде бы, знакомое место или близкий человек, но что-то в нем мешает воспринять его привычным образом, и вот именно это «что-то» вызывает жуткую смесь бессилия, отвращения и ужаса.
С фонарем идти было куда легче, и довольно скоро впереди появилось пятно дневного света выход в долину. Анджело обернулся к брату, насмешливо задрав брови.
И где же твои хваленые мыши, Ваше Величество? У страха глаза велики, да?
Грош насупился и промолчал. Он и сам не понимал, куда делись летучие мыши. Ракушка, вроде бы, говорила, что они живут в этих пещерах. Кто же их выгнал с насиженных мест?..
Эй, вы!.. Ракушка махала рукой снизу, и они начали спускаться, скользя по мелким камушкам, а потом по траве.
В долине все так же пахло медом и свежестью. На синеватых вершинах гор лежали белоснежные облака. Птицы щебетали на разные голоса, обклевывая созревшие плоды. Множество фруктов валялось в траве под деревьями, и Анджело, наклонившись, поднял треснувший персик, поднес к носу, понюхал и блаженно прикрыл глаза.