Горький стыд заставил меня подняться на четвереньки. Я дышал поверхностно желудок схватывало при глубоком вдохе.
Воснийская земля встретила меня со всем радушием. Пока пытался подняться на ноги, окоченели и стопы. А поднявшись, я долго стоял, упершись ладонями в колени, ожидая, что меня вот-вот вывернет. Повезло в одном желудок оказался пуст.
Выпрямиться так и не удалось. Я шел вдоль улицы, опирался на стены. Пытался вытереть грязь с лица, но, кажется, только размазал ее еще больше.
Как же я хочу домой, прошептал я. Вот только дома у меня все еще не было.
Ноги тяжелели и не думали прогреваться. Обернувшись, я вздохнул прошел только три дома. И все еще видел чертов переулок, за которым Восния познакомилась со мной поближе.
Эй, приятель, тебе помочь?
Я вздрогнул. Левая сторона. Плохо дело. Я перенес вес тела на менее побитую ногу и потянулся за керчеттой. Схватил воздух.
Но на меня не напали. Передо мной стоял, слегка пошатываясь, курносый восниец с небрежной стрижкой. На удивление, его одежда выглядела лучше, чем у певцов с улицы Милль. Впрочем, кто угодно в городе сейчас выглядел лучше, чем я.
Незнакомец развел руками, будто собрался обниматься:
У-оу, потише. Я знаю, звучит нелепо, но, может, тут помочь хотят, а?
Мне уже помогли, я выдохнул, поморщился от боли, доброжелатели
Его не смутила моя грубость.
Первый раз в Криге? он жалобно свел брови и протянул ладонь, будто это я был пьян.
С чего бы?
Говор странный, ага, с воодушевлением закивал восниец. А еще знаешь что? Похоже, тебе нужно выпить.
Если кто в Воснии и ошибался больше меня, так это мой новый «помощник».
Боль не отступала. Казалось, что в переулке с меня содрали кожу, насыпали под нее скорлупу и пришили обратно к костям. Я вздохнул, скривился.
У меня больше нечего красть. Иди своей дорогой.
Святые образа! Меня приняли за мерзавца. Матушка, слышали бы вы это, возмутился он, поднял глаза к небу и, кажется, прослезился. Все-все-все. Последний раз зову. Он подошел ближе, выставил указательный палец вверх, прямо перед моим лицом. А затем указал на какое-то здание под очередной башней Крига. Вон, там. Гордость южного квартала, корчма «Десница»! Лучше не придумать, их подавальщица
Я громко выдохнул и прислонился к стене спиной. Восниец явно начал что-то праздновать пару часов назад и без победы в турнире. А еще ему не было никакого дела до того, слышат ли его. Слушают ли.
когда я напился вдрызг, эти святые люди позволили мне остаться на ночь. Где такое еще будет, скажи-ка? восниец не дал раскрыть рта. А нигде, честное слово! Я до сих пор гадаю не приснилась ли мне «Десница»? Чудо, райские кущи, оазис для заблудшей души
В таком виде меня и в свинарник не пустят, процедил я.
Восниец щелкнул пальцами и снова заулыбался. Как не улыбаются грязному побитому грубияну вроде меня.
Чепуха! Здесь и мертвецу нальют, лишь бы платили. Он хлопнул меня по плечу, на удивление бережно. А я плачу.
Я вздохнул, прикинул свои силы: хватит ли их, чтобы добраться до скамьи, переждать, оклематься. Выбор невелик. Сидеть мокрым на улице или под крышей в тепле? Вот так и случается. Идешь черти с кем, просто оттого, что голова пустая, а на ноги рассчитывать не приходится.
***
«Десница», южный квартал Крига.
Забегаловка оказалась той еще помойкой. Был в ней один плюс ковыляли мы недолго.
Давай ближе к котлу, ты сильно промерз, такое дружелюбие от чужака и в Содружестве вызывало опасения. Правда, мне куда хуже. Почти протрезвел, пока шли!
Я приютился на краю скамьи, как увечный старик. Стиснул зубы, чтобы не ныть. Занялся шнурком на штанах как бы их подвязать без пояса, чтобы не опозориться еще больше
Восниец не просто сел, он принял самый важный вид, будто обедал с королями мира.
Эй, любезные! прикрикнул он и громко постучал по столу. Хлеба! Да посвежее, знаю я вас
Я поежился. Почти все повернулись в нашу сторону. Из-за балки вышла крупная фигура. Женщина в сером платье и переднике видимо, подавальщица «Десницы». Я выдохнул.
Здорово, Рут. Еще не сдох? женщина грубо кинула хлеб на наш стол.
Мой нелепый собеседник строил ей глазки. Наклонился, чуть не толкнул стол в попытке ущипнуть ее за бедро. И лепетал, как в любовной горячке:
Ради тебя, Эми, хоть сегодня шагну в пролив, только скажи
Дерьмо не тонет, крикнула она, очень быстро оказавшись так далеко, как возможно.
«Потерпи половинку часа, станет легче. Не ной. Пройдет», я плохо соображал. Решения давались с трудом. И шнурок никак не затягивался в замерзших пальцах.
В углу забегаловки кто-то рыдал. Как бы я хотел увидеть там Варда с разбитым лицом.
Камил, подымай бочку, ублюдок пришел! закричала Эми, и я поежился.
Из подвала послышался страшный грохот и портовая брань. Я мрачно покосился в сторону печи, где булькало что-то в котле:
И правда, кущи. Меня с тобой не отравят?
Ой-ой, с Эми у нас дело давнее, уверяю. Плевенькое, мелочевка, Рут почесал затылок.
Выкладывай.
Рут пожал плечами, выпучил глаза:
Да так, говорю же, недопонимание. Только и всего.
Подавальщица прошла мимо, и Рут тут же ей подмигнул. Обслужив соседний столик, та распрямилась и посмотрела так, что прихвостням Варда впору подучиться.
Она образумится, сказал Рут, покивав самому себе.
Только при более ярком свете я понял, что восниец меня старше лет на пять-семь. В таком возрасте положено работать, не разгибаясь. Пропадать в походах, воспитывать детей. Неудивительно, что этого у Рута нет: на кой черт шататься по заулкам южного квартала и подбирать битых аристократов? Да и стрижка эта волосы с лица не убрать: слишком короткие для хвоста, слишком длинные для воснийской моды. Явно не из бойцов.
Может, это местный зазывала? Клерк, прислуга в важном доме?
Я ждал выпивки и бережно расстегивал ремешки на бригантине пластины давили, как тиски. Жар помещения постепенно начинал согревать мои кости. Голова шла кругом. Рут болтал с набитым ртом:
Сейчас одумается и принефёт межовухи. Это пфадиция, клянусь! Фмотри как следует, он делал такие широкие жесты, что я переживал за чужую мебель.
Женщина необъятной красоты, Эми, двигалась с удивительной грацией для своего веса. Она и правда объявилась у нашего стола через несколько минут. С ведром. Я присмотрелся к содержимому точно не выпивка.
Скажи своему дружку убраться после себя, гаркнула Эми. И кинула мокрую тряпку в ноги Руту. Не мне.
В ведре бултыхалась мутная вода. Лишь немногим прозрачнее, чем воснийская грязь.
Видишь? А ты хотел в свинарник! искренне удивился Рут. Ой, не ценят себя люди
Да я не!..
Я вздохнул. Глупо оправдываться перед человеком, которого только повстречал. Хватит с меня глупостей на сегодня. Стащив бригантину, я зашипел. Рубаха под ней совершенно замаралась. Победитель проигравший. Все в Воснии кверху ногами
И воснийцы не так просты. Я следил за своим соседом, который объявился на подмогу, как молния в ясном небе. Какая ему с меня выгода? Подпевает ли он Симону или, напротив, ищет способ добавить ему проблем?
На столе появились кружки. Медовуху часто подавали гретой: к осени, в зиму. Только я собрался приложить ладони к теплу, Эми шумно сплюнула. Я дернулся от удивления, но плевок угодил в кружку Рута. Я прикрыл свою медовуху рукой, но в этом не было смысла Эми уже уходила.
Спасибо, сказал я ей вслед.
На меня подавальщица не обращала внимания. Я не жаловался. Иногда оставаться в тени и правда лучший выход. Скоро привыкну благодарить просто за то, что меня не побили.
«С победой, выходит, жди новой беды», повторил я слова наставника. Большой успех, как же. Я еще не взял корону турнира, а уже пал ниже некуда. Саманья, если бы ты, такой умный старый хрен, изъяснялся точнее
Рут выплеснул часть медовухи на пол, едва Эми скрылась из вида.
Ну так, к делу. Выпьем за избавление от, э-э, Рут почесал затылок, подняв кружку второй рукой, с кем ты там поспорил?
Я потер переносицу пальцами. Заметил грязь на руке, стер ее рукавом.
Неважно.
Ничего себе! отпил Рут из кружки и продолжил тараторить: Не важно это когда кошка чихнула, чайка погадила или девица говорит «нет». А тут!..
Простое недопонимание.
Тоже, небось, из-за бабы? Рут уже закончил первую кружку.
Я хмыкнул. Ребра почти перестали болеть после каждого вдоха.
Можно и так сказать. Ее звали Восния.
Страшная женщина, отчего-то согласился он и жестом попросил добавки.
Пострашнее войны, тихо заметил я.
Рут удивился и спросил со странным энтузиазмом:
А ты бывал там? Под флагом?
Я хотел возмутиться, ткнуть пальцем в керчетты. А потом просто поморщился и смолчал. Мечник без мечей.