Вдоль стены стояло семь стеклянных бутылочек.
Где это мы, святой отец? спросил великий герцог.
Старик, больше не обращая на них внимания, опустился на колени и что-то бормотал, низко склонив голову.
Магнус бесшумно поставил фонарь на землю. Зачем настоятель привёл их сюда? Узор, вышитый у него на рясе, напоминал чашу, перед которой он сейчас пал ниц.
Так вот оно, сокровище Смолдно? Уродливая деревянная плошка, в которую равномерно, как под стук метронома, капает вода?
Не может быть. Монастырь был беден, но золочёные иконы из часовни и те наверняка стоили в тысячу раз больше, чем этот несчастный умывальник.
«А потом я кое-что покажу тебе, сказал отец-настоятель несколько часов назад. Нашу священную клепсидру. Сокровище монастыря».
Магнус переглянулся с великим герцогом. Тот, похоже, понимал немногим больше, чем он.
По прошествии времени, которое им обоим показалось бесконечным, старик наконец вышел из благоговейного состояния. Он с трудом поднялся, добрался до одной из скамеек, стоявших по всему периметру крипты, и со вздохом на неё рухнул.
Иди сюда, Никлас. И ты тоже, Магнус. Я должен вам кое-что объяснить.
Мальчики осторожно уселись бок о бок на соседнюю скамейку.
Но для начала, сказал настоятель, вы должны поклясться на Библии, что не расскажете никому о том, что видели. Иначе придёт конец и Смолдно, и нашему ордену.
Никлас запротестовал:
Как мы можем клясться, святой отец? Мы даже не знаем, что увидели. Этот фонтан
Настоятель покачал головой.
Не просто фонтан, Никлас, а смысл существования нашего ордена. Это источник обратимости Смолдно.
Источник обратимости? Я не понимаю, святой отец.
Видя, как растерянно смотрят на него оба мальчика, отец-настоятель снисходительно улыбнулся.
Никлас, помнишь, я рассказывал тебе о семерых монахах, которые построили Смолдно? Необходимость защитить монастырь от грабителей была не единственной причиной, по которой они выбрали для строительства столь недоступное место. Была у них и другая причина, гораздо более важная, чем все остальные: из этой скалы бил святой источник. Источник обратимости, вода в котором течёт в обратную сторону.
Вы хотите сказать, что она вытекает прямо из скалы? удивился Магнус.
Прямо вот отсюда, сын мой. Из расщелины в камне, которую ты видел внизу, под чашей.
Но каким образом
Каким образом, я понятия не имею. А вот если ты спросишь меня, почему, то я смогу тебе ответить: потому что Создателю захотелось, чтобы так было, вот и всё.
«Старик случайно не выжил из ума? Источник, который поднимается по скале вверх, вместо того чтобы течь по ней вниз, это ведь нарушение элементарных законов физики! Надо будет, когда вернёмся в Гульденбург, расспросить профессора Рагнарда», подумал Магнус, но тут же спохватился, вспомнив, что настоятель просил никому об этом не рассказывать.
Великий герцог скептически посмотрел на старика.
Простите меня, святой отец, твёрдо сказал он. Моя семья правит Сильванией уже семь сотен лет, но я впервые слышу
Узнаю наследного принца, развеселился настоятель. Твой отец, великий герцог Атаназ, отреагировал на мой рассказ точно так же.
Мой отец?
Когда умерла твоя мать, я привёл его сюда. История этого источника начинается гораздо раньше, чем история великого герцогства, Никлас. Несколько друидов знали о нём и создали тайный культ. Потом настали тёмные века Тысяча лет войн, несчастий и невежества заставили людей забыть об источнике, пока в один прекрасный день семеро миролюбивых воинов-монахов не решили удалиться в леса. У них не было иного призвания только служить самым обездоленным созданиям Господа, будь то люди, животные или растения И вот, следуя за раненой ланью, один из монахов обнаружил чудесный источник.
Старик на мгновение умолк, обратив слепые глаза к потолку.
То был знак, наконец продолжил он. Воля Всевышнего. Вот истинная причина, по которой был основан монастырь: чтобы защитить чудодейственный источник и уберечь его от алчности людской.
А лань, святой отец? робко спросил Никлас. Что с ней стало?
Старик похлопал его по колену.
Это было очень давно, сын мой. Больше трёх сотен лет назад, можешь себе представить? Но ты не зря тревожишься: раненое животное это всегда очень важно, даже если не в нём суть истории. Брат, о котором я говорю, был тогда очень молод. Не слишком высокий и широкоплечий, он обладал большой силой и на скалу вроде этой мог забраться с лёгкостью горного козла. У лани была сломана нога, и он взвалил её на плечи и, спустившись вниз, заботился о ней до тех пор, пока она не стала способна вновь обрести свободу.
Мимолётная улыбка скользнула по лицу великого герцога. Он зажал ладони между колен, и глаза у него заблестели.
Какая красивая история. Но почему её нужно держать в тайне, святой отец? Мне кажется, что наоборот
Ты знаешь латынь, Никлас?
Великий герцог смущённо потупился.
Мой наставник отдаёт предпочтение алгебре и военной истории.
А ты, Магнус?
Немного. Ну, точнее, нет У нас очень скучный учитель, а
А ты не очень прилежный ученик, да?
Отец-настоятель рассмеялся.
Очень жаль, дети мои. Вы бы могли расшифровать надпись, выгравированную над этим кубком: Fons aeternae juventutis. Что означает: «Источник вечной молодости». Именно так называли его древние друиды.
Источник вечной молодости? ошеломлённо переспросил великий герцог. Что это значит?
Этот источник обладает волшебной способностью замедлять ход времени, Никлас. В старинных легендах воду из него ещё называют живой водой. Она возвращает юность и силы.
На этот раз пришло время Магнуса изумлённо воскликнуть:
Источник бессмертия? Но такого вообще на свете не бывает!
Не бессмертия, мягко поправил настоятель. Вечная жизнь доступна только Господу Богу, сын мой. Эта чаша не просто чаша. Это клепсидра, водяные часы, символ монастыря. Но время, которое она измеряет, течёт медленнее, чем наше. Испив из неё, человек не обретает бессмертия, но жизнь ему даруется настолько долгая, что он может трудиться на протяжении многих веков, пока будет угодно Богу. Это миссия, которую Он пожелал доверить основателям монастыря. Теперь понимаете, почему следует хранить всё в тайне? Если источник попадёт в руки злых людей
Никто из мальчиков не ответил. Слова настоятеля потрясли их, и они не могли решить, можно ли им верить.
Так вот оно, сокровище монастыря? Источник, способный даровать столь долгую жизнь, что её можно сравнить с вечной?
Никто из мальчиков не ответил. Слова настоятеля потрясли их, и они не могли решить, можно ли им верить.
Так вот оно, сокровище монастыря? Источник, способный даровать столь долгую жизнь, что её можно сравнить с вечной?
Отец-настоятель закрыл глаза, утомлённый рассказом. Сейчас он выглядел старым как никогда. «Вязанка хвороста, подумалось Магнусу, обёрнутая шерстяной кофтой, которая в любой момент рассыпется».
Великий герцог первым нарушил молчание. Голос его немного дрожал.
Это так невероятно, святой отец. Ни на что не похоже Почему вы рассказали нам всё это?
Старик открыл глаза и смерил их своим прозрачным взглядом.
Потому что ты правитель этой страны, Никлас, как и твой отец. Но в первую очередь потому, что у тебя чистое сердце.
Юный государь опустил голову.
Надеюсь, вы не ошибаетесь на мой счёт, пробормотал он.
Но я-то? воскликнул Магнус. Я не правитель! А самый обыкновенный человек. К тому же очень трусливый, если хотите знать правду.
Старик жестом остановил его.
Ты лучше, чем думаешь, Магнус. Очень скоро ты покажешь, что готов рискнуть жизнью ради своего государя.
Я? Как это? Когда?
Я не умею предсказывать будущее, сын мой. Я лишь знаю, что так будет, и всё. И знаю, что ты оправдаешь доверие, оказанное тебе.
Мальчики обменялись растерянными взглядами, напуганные этим странным пророчеством. В Смолдно им ничего не грозит, об этом заботится полковник Блиц. Но потом, когда они покинут монастырь?..
Последний вопрос, святой отец, снова заговорил великий герцог после недолгой паузы. Конечно, вы не обязаны отвечать, но Эта история про лань Вы же не в книге её прочитали, правда? Вы так рассказывали, будто
Старик-настоятель весело рассмеялся.
Будто я сам там был, да, Никлас?
Я понимаю, это невозможно, продолжал правитель Сильвании осипшим голосом, но семеро монахов обнаружили волшебный источник, и вас в монастыре сейчас семеро, и все вы очень
Старые, ты хочешь сказать? Очень старые? Ты рассуждаешь здраво, Никлас.
Магнусу потребовалось несколько секунд, чтобы понять.
Так вы хотите сказать, что вы основатель монастыря? Вы и те монахи, которых мы видели за ужином? Но ведь тогда вам вам тогда
Видя, что он отчаянно пытается вспомнить дату постройки монастыря, старик пришёл на помощь.
Триста восемьдесят пять лет, договорил он за Магнуса и насмешливо добавил, глядя на изумлённые лица собеседников: Но брат привратник намного моложе. Ему только-только исполнилось триста семьдесят два.
А когда вы исчезнете, спросил великий герцог, поднимаясь по винтовой лестнице, что станет с монастырём и чудесным источником?
О, ответил настоятель. Господь даст нам ещё век-другой, за это время мы успеем подготовить себе смену!
Магнусу в ту ночь всё-таки удалось уснуть.
Проснулся он от тиканья собственных часов под ухом.
Он резко вынырнул из забытья, задыхаясь и хватая ртом воздух.
В келье стоял собачий холод и было так темно, что Магнус не видел даже ладони, которую поднёс к лицу.
Ваше величество? Вы спите?
Великий герцог, стоило ему вытянуться на кушетке, сразу же уснул беспокойным сном, в котором он стонал и сражался со своими личными призраками.
Ваше величество?
Магнус на ощупь отыскал в изголовье кровати спички, уронил коробок на пол и больно ударился головой, когда полез за ним, опустившись на четвереньки.
Когда ему наконец удалось зажечь свечу, обнаружилось, что постель великого герцога пуста.
Покидать комнату ночью строго-настрого запрещается, наказывал им полковник Блиц, заглянув перед сном проверить, всё ли в порядке. Подоприте дверь стулом и никому не открывайте.
Полковник, чего вы боитесь?
Перед уходом офицер успокоил их:
Вы можете быть совершенно спокойны, ваше величество. Но осторожность не помешает. Я буду рядом: постучите в стену, если вам что-нибудь понадобится.
Магнус бешено почесал затылок, потом полез в дорожную сумку. Что делать? Великий герцог не стал бы нарушать запрет полковника, не имея на то серьёзной причины. Но что за причина? Нельзя позволить ему в одиночку плутать по монастырю.