Да, сказала Амрена. Могла. В прежнем теле я не была ни мужчиной, ни женщиной. Я просто была.
Тогда почему ты выбрала женское тело? спросила Элайна, качнув золотисто-каштановой косой.
Оно показалось мне привлекательнее, без обиняков ответила Амрена. Оно симметричнее. Мне это понравилось.
Мор оглядела свою тощую, но вполне симметричную фигуру.
Согласна.
Кассиан хмыкнул.
И сменить это тело на мужское ты уже не можешь? задала новый вопрос Элайна.
Амрена прищурила глаза. Я выпрямилась, попеременно глядя то на нее, то на сестру. Элайна была сегодня непривычно разговорчивой, но я сочла это добрым знаком. Она возвращалась к жизни. Ее дни не проходили бездумно. В прежней жизни Элайна не была меланхоличной. Возможно, со временем она вновь превратится в хохотушку.
Элайна не испугалась взгляда Амрены. Ее интересовал ответ.
Скажи, тебе любопытно мое прошлое? Или ты хочешь знать свое будущее?
Неожиданные вопросы Амрены ошеломили всех. Я хотела вмешаться и опоздала.
А при чем тут мое будущее? хмуря брови, спросила Элайна.
При том, девочка, что, как бы ты ни мечтала, снова человеком тебе уже не стать, ответила Амрена, вложив в голос всю мягкость, на какую была способна.
Амрена! вырвалось у меня.
Лицо Элайны стало еще краснее. Спина выпрямилась, как у Несты. Но она не сникла.
Не понимаю, о чем ты говоришь.
Никогда еще голос Элайны не звучал так сухо и холодно.
Я посмотрела на остальных. Риз хмурился. Кассиан и Мор кривились, а Азриель Его прекрасное лицо было исполнено сострадания. Сострадания и печали.
За все эти месяцы Элайна ни разу не заговорила о своем преображении, не упомянула Котел и даже вслух не вспомнила Грасэна. Я списывала это на ее постепенное привыкание к фэйскому телу и фэйской жизни. Возможно, она постепенно прощалась со смертным прошлым.
Амрена, ты потрясающе умеешь испортить застольную беседу, сказал Риз, покачивая вино в бокале. При таком даровании ты могла бы далеко пойти.
Соратница и ближайшая заместительница сверкнула глазами. Но Риз умел выдерживать ее взгляд. Амрена прочла молчаливое предостережение, адресованное ей.
«Спасибо», сказала я по связующей нити. Ответом мне была теплая, ласковая волна.
Выбирай противников себе по размеру, посоветовал Амрене Кассиан, заталкивая в рот очередной кусок курятины.
«Спасибо», сказала я по связующей нити. Ответом мне была теплая, ласковая волна.
Выбирай противников себе по размеру, посоветовал Амрене Кассиан, заталкивая в рот очередной кусок курятины.
Бедные мыши, пробормотал Азриель.
Мор с Кассианом взвыли от смеха. Азриель покраснел, Элайна благодарно ему улыбнулась. Амрена насупилась.
Но от их смеха мне стало легче. Я радовалась, что в глаза Элайны вернулся свет. И я не дам этому свету погаснуть.
«После обеда я собираюсь прогуляться в одно место, сообщила я Ризу, возвращаясь к еде. Слетаем на другой конец города?»
Неста не открывала. Минуты две я стучала в дверь, стоя в тускло освещенном коридоре ветхого дома, где она теперь жила. Устав стучать, я направила в ее жилище поток магической силы.
Риз окружил дом защитными заклинаниями. Это позволяло магической силе беспрепятственно проникать сквозь закрытую дверь и обследовать помещения.
Никаких признаков жизни. И смерти тоже. Несты не было дома. Однако я догадывалась, куда она могла отправиться.
Перебросившись из коридора на морозную улицу, я раскинула руки, удерживая равновесие на скользких булыжниках. Риз стоял, привалившись к фонарному столбу. Фэйский свет золотил когти на его крыльях. Увидев меня, он лишь усмехнулся и не поспешил мне навстречу.
Бревно бесчувственное, пробурчала я. Заботливый мужчина никогда не будет пялиться, если его женщина вот-вот упадет и сломает себе шею на льду.
Риз оттолкнулся от столба и неспешно двинулся ко мне. Лед не мешал его изяществу. Я и сейчас была готова часами наблюдать за Ризом.
У меня возникло чувство: едва я попытаюсь вмешаться, ты обзовешь меня сверхзаботливой наседкой, а потом откусишь голову.
Моего ответа он предпочел не услышать.
Дома не застала?
Я снова выругалась.
В таком случае твоя сестра может прохлаждаться в одном из десяти мест.
Я поморщилась.
Хочешь, чтобы я ее нашел?
Не сам, а с помощью магической силы. Прежде я отказывалась, считая это вторжением в личную жизнь Несты, но при таком зверском холоде
Ищи.
Риз обнял меня, затем окружил стеной крыльев. Сразу стало тепло.
Держись, прошептал он.
Вокруг нас в темноте бушевал ветер. Я уткнулась лицом в грудь Риза, вдыхая его запах.
Послышался смех, пение, громкая музыка. Ноздри уловили отвратительный запах прокисшего эля. Щеки обдало холодом. Я застонала, увидев, где мы и в каком месте Риз отыскал мою сестру. Он и сам поморщился.
В Веларисе хватает отличных питейных заведений на все вкусы. Есть изысканные, где собирается свой круг. Однако твоя сестра ухитряется
Моя сестра ухитрялась отыскивать самые отвратительные и убогие таверны. Таких в Веларисе было немного, но она посещала каждую. И «Волчье логово», где Риз нашел ее в этот раз, вполне оправдывало свое название.
Обожди меня на улице, сказала я, высвобождаясь из объятий Риза.
В таверне пиликали скрипки, ухали барабаны. Несколько подвыпивших гуляк, заметив нас, перестали горланить песню. Вероятно, почуяли магическую силу Риза вместе с моей и поспешили удалиться.
Такое вполне могло произойти и в зале таверны. Неста потом взъестся на нас за то, что испортили ей вечер. Одна я еще могла незаметно проскользнуть внутрь. Если же мы явимся туда вместе, моя сестра сочтет это атакой.
Решено: я пойду одна.
Если тебе будут делать завлекательные предложения, скажи, что через час мы оба освободимся.
Бесстыдник! отмахнулась я, приглушая магическую силу до едва слышного шепота.
Риз послал мне воздушный поцелуй. Я снова отмахнулась и толкнула дверь таверны.
Глава 13
Фейра
Постоянных собутыльников у моей сестры не было. Насколько мне известно, она находила их в самом заведении, откуда потом возвращалась с новыми знакомцами. Я ее ни о чем не расспрашивала и понятия не имела, когда это началось. Спрашивать Кассиана, знает ли он, я тоже не решалась. После войны они с Нестой едва перебросились парой фраз.
Зал «Волчьего логова» освещался довольно ярко. Музыка отчасти напоминала ту, что играла в других заведениях Велариса, но здесь она звучала излишне громко. Несту я заметила сразу же. Она сидела в компании трех мужчин за круглым столом в дальнем конце, где свет был не настолько ярок. Мне показалось, что ее сражение с правителем Сонного королевства не закончилось, а повисло призрачным ореолом за спиной.
Если Элайна крепла и набирала вес, Неста слабела и худела. Особенно это было заметно по лицу. Оно не утратило горделивого выражения, но вытянулось еще сильнее. Скулы заострились. Прическу Неста не поменяла: она по-прежнему заплетала волосы в косу и короной укладывала на макушке. Она не вылезала из серого платья. К счастью, ни платье, ни она сама не выглядели замызганными, хотя я не представляла, как она моется и стирает в своей трущобе. В равной степени я не понимала, почему моя сестра выбирает места вроде вонючей таверны, знававшей лучшие времена. Интересно, сколько веков назад это было?
«Королева без трона». Сюжет картины с таким названием мелькнул перед глазами.
Возможно, Неста почувствовала мое появление. Едва я закрыла дверь, ее серо-голубые глаза такие же, как мои, на мгновение отвлеклись от карт. На лице сестры не отразилось ничего, кроме легкой досады. По меркам заведения, ее фэйские спутники были изысканно одеты.
«Богатенькие шалопаи решили поразвлечься».
«Не лезь ко мне в голову со своими наблюдениями», нахмурилась я, услышав голос Риза.
«Кстати, твоя сестрица обставит их в карты».
«Нечего нос совать!»
«Тебе это нравится».
Я плотно сжала губы, послала Ризу неприличный жест и подошла к столу сестры. Смех Риза пробивался сквозь мои магические щиты, напоминая раскаты звездного грома.
Неста вернулась к изучению веера карт в левой руке. Все в ее позе говорило о невероятной скуке. Зато ее спутники временно забыли об игре и уставились на меня. Стол, за которым они сидели, был исцарапан и покрыт пятнами эля. Меня удивили запотевшие стенки полупустых кружек с янтарной жидкостью. Наверное, хозяин таверны с помощью магии не давал элю нагреваться.
Напротив Несты сидел распутного вида фэец, лицо которого было не лишено обаяния. Его волосы напоминали золотую канитель. Он первым поклонился мне и положил карты на стол. Приятели последовали его примеру.
Только моя сестра с подчеркнутым безразличием пялилась в карты.
Чем мы можем вам помочь, госпожа? спросил другой фэец, худощавый и темноволосый.
Задав вопрос, он настороженно посмотрел на Несту. Она не подняла головы. Лишь поправила карту, выступавшую над ровной кромкой карточного веера.
Ничего удивительного.
Я приветливо улыбнулась ее спутникам:
Прошу извинить меня за то, что помешала вашей игре, господа.
Меня так и подмывало добавить: «самцы». Похоже, третий спутник Несты это почувствовал и вопросительно поднял густые брови.
Но мне необходимо переговорить с сестрой.
Троица поняла намек. Забыв про игру, они встали и взяли кружки.
Пойдем дольем, объявил золотоволосый.
Я дождалась, пока они отойдут к стойке всем троим хватило ума не оглядываться, и опустилась на скрипучий стул. Прежде на нем сидел темноволосый.
Неста медленно подняла голову.
Я откинулась на спинку, что не очень понравилось стулу:
И с кем из них ты вернешься домой?
Неста сложила веер, положив карты рубашкой вверх:
Пока не решила.
Слова были бесцветными, холодными, как и лицо.
Я ждала. Неста тоже. Замерла, как зверь. Наверное, так умеет ждать смерть. Может, это и было ее силой? Ее проклятием, дарованным Котлом?
Правда, когда она сражалась против короля, я не видела ничего похожего на смерть. Только необузданную, жестокую силу. Но Косторез как-то шепнул мне об этом. И в ее глазах я порой видела холодный блеск смерти.
Не сегодня. Много месяцев назад. А сейчас Мы ведь почти не встречались.
Прошла минута. Другая. Наше молчание нарушала лишь веселая мелодия, исполняемая четырьмя музыкантами в другом конце зала.
Я вполне могла ждать. Просидела бы здесь весь чертов вечер.
Неста тоже откинулась на спинку стула. Она никуда не торопилась.