В Афинах немецкие журналисты, известные своей въедливостью и интересом к мельчайшим фактам, раскопали довольно любопытные вещи.
По их сведениям, Майкла с рождения отличала некая особенность мозга, не позволявшая ему фокусировать сознание на своих действиях. Он не мог довести до конца ни одну игру, ни одно дело, крайне плохо осваивал различные навыки. Когда в преддверии школы он начал ходить в подготовительный класс, в шоке были и учителя, и родители. В учебе юного Фелпса сопровождали сплошные «неуды» и замечания по поведению (высидеть урок до конца для мальчишки было подвигом), а в свободное время к нему впору было прикреплять персонального сотрудника службы спасения: Майкл падал где можно и где нельзя, натыкался на все препятствия, опрокидывал на себя мебель и посуду. Но при этом, как ни странно, почти не получал травм, отделываясь синяками. Позже выяснилось, что это происходит благодаря невероятно гибким и эластичным суставам и связкам.
Все изменилось, когда парня привели в бассейн. То, что Фелпс рожден для этого вида спорта, его тренер Боб Боумэн понял сразу. А спустя несколько лет, когда Майклу исполнилось одиннадцать и тренировки стали носить более или менее регулярный характер, тренер настоял на том, чтобы в равной степени серьезно работать над всеми четырьмя видами плавания. Вот и получилось, что к моменту выхода на взрослый уровень в подготовке Фелпса почти не осталось технически слабых мест.
Это ничуть не мешало звезде продолжать себя вести подобно совсем зеленому тинейджеру. Выиграв три золота на чемпионате мира в 2003-м, он признался, что обожает попкорн, а в качестве талисмана уже несколько лет возит с собой и прячет в гостиничном номере одну и ту же банку консервированного супа из моллюсков.
Спустя десять дней после возвращения с того чемпионата Фелпс поспорил с наставником, что проплывет одну из своих любимых дистанций 200 метров комплексным плаванием быстрее чем за 1,56 секунды. Обещание он сдержал, и по условиям спора это стоило Боумэну шевелюры. Причем ученик превратил мероприятие в спектакль: прежде чем подняться на стартовую тумбочку, Майкл с иезуитским спокойствием разложил на бортике у ног тренера необходимый парикмахерский комплект инструментов: ножницы, бритву и тюбик с гелем для бритья.
На своей первой Олимпиаде в Сиднее Майкл был любимым ребенком всей американской сборной. На второй ее гордостью. Каждый раз, когда Фелпс в сопровождении тренера появлялся в бассейне, на ум первым делом приходили слова полковника «зеленых беретов» из нашумевшего боевика «Рэмбо»: «Я пришел сюда не для того, чтобы спасти моего мальчика. А чтобы спасти вас от него».
Рекорд Марка Спитца в Афинах устоял. Фелпс получил шесть золотых медалей, а всего восемь. Он превзошел рекорд своего соотечественника Мэтта Бионди, завоевавшего на Играх в Сеуле в общей сложности семь наград. Встал на один уровень с выдающимся гимнастом советских времен Александром Дитятиным, который тоже восемь раз поднимался на олимпийский пьедестал в 1980-м, на Играх в Москве. Четыре из шести золотых наград пловец получил в индивидуальных номерах программы. Две в эстафетах.
И седьмое золото Фелпса было вполне реальным. Оно должно было быть завоевано сборной США в спринтерской кролевой эстафете 4×100 метров. Так, по крайней мере, считали американские тренеры.
Помешала Южная Африка, пловцы которой сделали в тот день невозможное, и сам Фелпс. В состав эстафеты он был включен не столько по спортивному принципу, сколько из спортивного интереса. Увидеть, как падет или хотя бы будет продублирован рекорд Спитца, хотела вся Америка. Для этого Фелпсу нужны были как минимум восемь выходов на старт.
Прыгнуть выше головы в том эстафетном заплыве Фелпсу не удалось. В итоге сборная США получила бронзу вместо золота, и интрига заочного противостояния Спитц Фелпс была разрушена уже во второй день Игр.
Возможность стартовать в последнем финале Олимпиады Фелпс завоевал честно. На стометровке баттерфляем он опередил своего соотечественника Йана Крокера, чемпиона мира в этом виде программы, и получил право плыть этап в комбинированной эстафете. Но тут американец снова удивил мир. Уступил свое место в составе Крокеру.
Я не мог этого не сделать, объяснил он. У меня уже есть четыре золотые медали. У Йана ни одной. Могла бы быть в самой первой эстафете, но не сложилось. Считаю, что в этом есть немалая доля моей вины, и хочу хоть в какой-то степени ее искупить. Тем более, так получилось, что второе золото у Крокера отобрал тоже я. С моей точки зрения, дать ему шанс это правильный поступок. С точки зрения команды это тоже будет правильно. А мне больше всего хочется, чтобы с Игр мы уехали домой такой же сплоченной командой, какой были в Афинах все эти дни.
Жертва оказалась не очень большой. В комбинированной эстафете пятикратный на тот момент олимпийский чемпион стартовал в утреннем заплыве и, согласно правилам, должен был тоже получить за победу золотую медаль. Шестую.
Из-за того, что рекорд Спитца так и не был достигнут, Фелпс не расстроился. Сказал: «Уже тот факт, что меня сравнивают со столь выдающимся пловцом, постоянно упоминают наши имена рядом, почетен, как никакое другое достижение».
Вполне возможно, что он не лукавил. Но там же, в Афинах, знаменитая на весь мир плавательная фирма Speedo, выступавшая главным спонсором шестикратного олимпийского чемпиона, пообещала выплатить Фелпсу премию в миллион долларов, если он превзойдет рекорд Спитца через четыре года на Играх в Пекине.
Глава 3. Конец эпохи
17 августа плавательный турнир Игр добрался до своей кульминации мужской стометровки вольным стилем. И тут же случилась невероятная сенсация: четырехкратный олимпийский чемпион Александр Попов не попал в число финалистов.
Впрочем, назвать неудачу Попова совсем уж сенсационной было бы, наверное, неправильным. В Афинах верили в российского пловца, как верят в чудо. В то же время многие еще до предварительных стартов на стометровке высказывали опасения, что соотношение спринтерских сил может оказаться вовсе не таким, как принято было считать. Слишком сильный прогресс был отмечен сразу у десяти спортсменов за предшествовавший Играм год. Плюс традиционная непредсказуемость Олимпиады, развивающаяся, как правило, по совершенно необъяснимым законам.
А 19 августа Александр Попов не попал в число полуфиналистов на дистанции 50 метров вольным стилем. Четырехкратный олимпийский чемпион, обладатель рекорда мира в этом виде показал в предварительных заплывах восемнадцатый результат.
На выходе из бассейна Попова не искал никто из журналистов. И все-таки его ждали. Немного поодаль от выхода стоял Вячеслав Фетисов. Олимпийский чемпион, трехкратный обладатель Кубка Стэнли. Руководитель Федерального агентства по физической культуре, спорту и туризму.
По лицу Фетисова легко читалось, что стоять у бассейна он будет до тех пор, пока не дождется Попова.
Не укладывается в голове то, что пишут сейчас о Попове некоторые газеты, сказал он вместо приветствия. Утонул, не доплыл Никому не приходит в голову, что четыре года назад Попов поставил на карту самое дорогое собственное имя. Поступил так, как может поступить лишь очень сильный, по-настоящему великий человек. Потому что осознавал: за ним нет никого
Великий хоккеист понимал то, что понимали немногие: за тринадцать лет выступлений под российским флагом Попов сделал для своей страны столько, сколько вряд ли когда-либо сумеет сделать другой пловец. Из тридцати девяти медалей, которые сборная России завоевала на Олимпийских играх и чемпионатах мира за двенадцать лет, восемнадцать, включая десять золотых, были на счету Попова.
Другое дело, что блистательная карьера заслуживала все-таки иного завершения
Наиболее распространенное мнение, гулявшее по пресс-центру в дни выступления спринтеров, заключалось в том, что Попов сдал. И попросту больше не способен показывать результаты, позволяющие ему оставаться конкурентоспособным. Свои первые золотые олимпийские медали он завоевал в Барселоне в 1992 году в двадцатилетнем возрасте, проплыв 50 и 100 метров за 21,91 и 49,02 секунды. В той же Барселоне одиннадцать лет спустя на чемпионате мира-2003 показал соответственно 21,92 и 48,42. Но ведь за год многое могло измениться?
Накануне выступлений в Афинах Геннадий Турецкий, тренер Попова, попросил ученика выполнить контрольный тест в тренировочном бассейне. Показатели были чуть ли не самые высокие из тех, что Турецкий за время работы с Александром когда-либо фиксировал на тренировках.
Другими словами, со скоростью и функциональным состоянием все было в полном порядке. Значит, главная проблема заключалась в мотивации. Как вскользь сказал Турецкий, наивно думать, что для человека, выступающего уже на четвертой Олимпиаде, спорт по-прежнему является главной частью жизни.
Возможно, Попов просчитался. У олимпийского чемпиона были достаточно серьезные причины экономить резервы организма до последнего. Наиболее серьезную проблему ему могли создать травмированные колени.
Известный спортивный хирург Сергей Архипов, занимавшийся лечением Попова на протяжении двух последних сезонов, еще в начале Игр выразил опасение, что состояние коленных суставов российского пловца не позволит выдержать все восемь дней плавательного турнира. Сказал даже: «Если бы первой дистанцией Попова были пятьдесят метров, гарантия успешного выступления оказалась бы намного выше. В том, что суставы находятся в оптимально хорошем состоянии, я ручаюсь. Но неделя столь больших нагрузок на ноги в таком возрасте может обернуться непредсказуемыми последствиями. Дай бог, чтобы этого не случилось».
И на первой, и на второй индивидуальной дистанции Попов плыл, почти не включая работу ног. Оба раза очень осторожно делал старт. На стометровке так же осторожно (и крайне плохо) справился с поворотом. При этом все понимали: попади Попов в финал, щадить себя он не будет. Пусть даже на финише его придется вынимать из воды и уносить.
Кто же знал, что до финала дело так и не дойдет?
Я был уверен, что на «полтиннике» Попов окажется в финале без всяких проблем, сказал двукратный олимпийский чемпион Денис Панкратов, наблюдавший за соревнованиями с позиции эксперта-телекомментатора. В предварительном заплыве он плыл как обычно. Проиграл старт, нагнал тех, кто ушел вперед к двадцатипятиметровой отметке. Но сделать финишное ускорение ему не удалось. Такое впечатление, что он совершенно «пустой».