Я промолчала. Лорд Тиррольд еще неполную минуту смотрел на меня, как будто ожидал, что я что-нибудь добавлю к рассказанной истории. Затем, осознав, что продолжения не последует, крепко сжал мои руки и отпустил меня. Сделал шаг назад, а после и вовсе развернулся, невидяще уставившись на гладкую поверхность спящего ночного пруда.
Вы думаете, это все было подстроено? спросила я в спину верховного мага.
Ответа не было так долго, что я решила, будто его не последует вовсе. Но вдруг услышала негромкое:
Думаю ли я так? О нет, я в этом уверен. Другой вопрос, кому и зачем это понадобилось.
Кстати, от Адриана у меня остался подарок. Я подняла правую руку, на запястье которой в лунном свете тускло блеснула тонкая цепочка браслета. Он подарил мне его на мой прошлый день рождения.
Дарриэль заинтересованно глянул на меня. Требовательно прищелкнул пальцами, и я без лишних вопросов расстегнула браслет, после чего протянула ему.
Быть может, получится найти Адриана по этой вещи? поинтересовалась я.
Дарриэль задумчиво разглядывал цепочку, лежавшую у него на ладони. Затем резко сжал ее в кулаке и сосредоточился.
Рука верховного мага окуталась легким голубоватым свечением, которое медленно, но верно набирало интенсивность.
Я вдруг насторожилась.
В окружающем мире, казалось, ничего не изменилось. По-прежнему светила луна, по-прежнему тихонько плескалась вода в пруду, по-прежнему где-то тоненько свистела какая-то ночная пичуга, а листва деревьев над нашими головами о чем-то негромко шелестела. Но
Это нелегко объяснить. До сего момента я не улавливала эмоций Дарриэля. По всей видимости, он учел свои предыдущие ошибки и при разговоре со мной не снимал ментального щита. Однако неожиданно от него повеяло не просто обеспокоенностью. О нет. Я совершенно отчетливо почувствовала, как верховного мага внезапно захлестнула волна удушающей тяжелой паники. Эти эмоции были настолько яркими и живыми, что на какую-то секунду я словно перенеслась в тело Дарриэля.
Браслет.
Ладонь словно обожгло холодом скользкого гибкого змеиного тела. Кожа налилась зудом от ядовитого прикосновения чешуи. Браслет оживал под чарами верховного мага. И не просто оживал, а превращался в самую гадкую, самую мерзкую, самую смертоносную вещь на свете.
Дарри в испуге выдохнула я, не сразу сообразив, что назвала верховного мага сокращенным именем, как совсем недавно король.
Чары теперь окутывали Дарриэля полностью, с головы до ног. В глубине синих искр то и дело пробивались грозные багрово-черные сполохи огня. И я не сомневалась, что это не сулит ничего хорошего для мага.
«Браслет, Ивори, браслет, вдруг раздался у меня в голове голос Дарриэля. Сделай так, чтобы я бросил его!»
Легко сказать, но трудно сделать.
Я в замешательстве уставилась на кулак верховного мага, чьи очертания с трудом угадывались через завесу пробудившихся чар. Сердцевина этого заклинания уже была почти черной. Затем я начала испуганно озираться.
Быть может, бежать обратно во дворец? Просить о помощи?
Нет. Эту мысль я сразу же отбросила. Боюсь, на все это уйдет слишком много времени. Интуиция подсказывала мне, что Дарриэль сумеет бороться с чужим колдовством еще пару минут в лучшем случае. А затем ловушка захлопнется и он погибнет.
Время для меня вдруг замедлило бег. Я судорожно втянула в себя воздух и успокоилась. Как будто кто-то другой, несоизмеримо более опытный, хладнокровный и умелый, взял контроль над моим телом.
Раз и я подобрала крепкую сучковатую палку. Два и с удивительным для себя бесстрашием ударила ею Дарриэля по руке. А затем еще и еще раз, целясь по запястью.
Бедняга взвыл от боли. Последний удар оказался такой силы, что палка с сухим треском сломалась в моих руках. Но мгновением раньше браслет выпал из ослабевших пальцев Дарриэля.
В ту же секунду синее пламя вокруг него вспыхнуло особенно ярко, заставив меня отшатнуться, зажмурившись. На какой-то жуткий миг чары осветили весь дворцовый парк до самых дальних уголков. И вдруг наступила тишина. Абсолютная, всеобъемлющая.
А затем меня откинуло прочь мощной взрывной волной. Ослепшая, оглохшая, я пролетела не менее десятка шагов, пока не врезалась спиной в ствол какого-то дерева. Сползла по нему, окончательно оглушенная и растерянная.
Чары еще пульсировали около браслета. Еще шипели искрами, плюясь вокруг. Неожиданно вновь сконцентрировались в один тугой шар и я с ужасом осознала, что сейчас последует второй взрыв. Наверное, гораздо большей силы, чем первый. И я его, скорее всего, не переживу.
В тот же миг на меня обрушилась невыносимая жаркая волна энергии, испепеляющей все на своем пути. Почудилось, будто я уже слышу, как трещат от бесцветного огня волосы на моей голове, как кровь закипает в жилах.
Крик боли забился в моем горле, не в силах вырваться наружу. Но в ту секунду, когда благословенное небытие уже готовилось принять меня в свои сладкие объятия, я успела увидеть, как вокруг меня задрожал защитный контур.
Часть 2
Между двух огней
Глава первая
Доброе утро, леди Квинси.
Я широко распахнула глаза и уставилась в белый потолок. Растерянно заморгала, силясь сообразить, где я и что произошло.
В голове толкались сбивчивые воспоминания. Бал, смерть несчастной Вейды, прогулка с верховным магом и оживший в его руках браслет.
Вам понравился вчерашний бал? продолжала щебетать Ребекка.
Она подошла к окну и привычным движением распахнула тяжелые гардины, впустив в комнату солнечный свет. Обернулась ко мне и мягко улыбнулась, лукаво заметив:
По всей видимости, да. Вы так поздно вернулись, что я не дождалась этого. Заснула, так и не услышав, как вы пришли.
Я резко села в кровати. Подняла обе руки и неверяще уставилась на них.
Ни намека на ожоги или синяки. Под ногтями чисто, хотя я прекрасно помнила, как царапала землю от невыносимой боли, когда смертоносные чары достигли меня.
Недоумевая все сильнее и сильнее, я подняла руки и ощупала голову. Шишек тоже нет, хотя у меня искры из глаз брызнули, когда я врезалась в дерево.
Что-то не так? с легкой ноткой обеспокоенности спросила у меня Ребекка, удивленно наблюдая за моими действиями. Вас что-то тревожит?
Я не ответила милой девушке. Соскочила с кровати и, шлепая босыми ногами по ковру, подбежала к зеркалу.
То послушно отразило встрепанную девицу в просторной ночной рубашке. Пожалуй, чуть более бледную, чем обычно. Но ничего в моем облике не указывало на вчерашние невеселые приключения.
Ничего не понимаю! Неужели мне все это приснилось? Нет, бред! Я точно знаю, что все это было!
Кстати, вам следует поторопиться, проговорила Ребекка. Лорд Тиррольд прислал вам приглашение на завтрак. Представляете?
Лорд Тиррольд? Я резко развернулась к безмятежно улыбающейся девушке, гадая, не ослышалась ли.
Получается, верховный маг выжил?
Ах, ну да, глупый вопрос. Кто-то ведь создал защитный контур вокруг меня.
Да-да. Ребекка улыбнулась еще шире. Заговорщицки подмигнула мне и добавила: Весь дворец бурлит после вчерашнего бала. Меня за сегодняшнее утро уже раз десять остановили и спросили, одна ли вы вчера вернулись после бала. А фейерверк! Никогда прежде верховный маг не устраивал такого магического представления для публики. Видимо, хотел произвести на вас впечатление.
Фейерверк? переспросила я, не понимая, о чем говорит служанка.
Ах, это было замечательно! Ребекка мечтательно закатила глаза. Весь парк был в синем пламени. Как будто настоящая река. А потом все это как заискрилось, как начало взрываться! Она понизила голос и доверительно шепнула мне: Говорят, леди Карен Гроль так перепугалась в первые мгновения, что упала в обморок. Причем самый что ни на есть настоящий. Потому как не удосужилась проверить, успеет ли ее кто-нибудь поймать. И сильно разбила голову.
Я слушала веселую трескотню Ребекки вполуха, думая о своем.
По всей видимости, Дарриэль и на сей раз решил сохранить произошедшее в тайне. Поэтому нападение на себя замаскировал под фейерверк. Даже не знаю, верно ли он поступил или нет. Сначала смерть Вейды, потом оживший браслет
«Браслет, который подарил мне Адриан».
Я досадливо поморщилась от этой мысли.
Я вполне допускала, что мое позорное исключение из академии и бесславное возвращение в родной замок были подстроены. Но что насчет покушения на Дарриэля? Если браслет был настроен на активацию в нужный момент, то получается, неизвестный злоумышленник каким-то образом заранее знал, что меня пригласят на бал невест. Даже более того! Он предугадал и то, что Дарриэль заинтересуется мною и примется выпытывать о прошлом. Для осуществления настолько сложного плана необходимо быть провидцем как минимум!
Жалко, что я вчера все-таки не дождалась вашего возвращения. Ребекка огорченно поджала губы. Ну скажите, скажите, молю, леди Квинси! Лорд Тиррольд проводил вас вчера до покоев? Честное слово, я могила!
После чего сделала выразительный жест, как будто запирала рот на замок.
Хороший вопрос. Очень хороший. Ребекка будет крайне удивлена, если я признаюсь ей в том, что понятия не имею, как добралась вчера до покоев. Точнее сказать, кто меня сюда принес. Сильно сомневаюсь, что после взрыва чар я была способна на такой подвиг.
Хвала небесам, в этот момент напольные часы, стоявшие в соседней комнате, издали мелодичный перезвон.
Ох, уже девять утра! Ребекка тут же посерьезнела, сосредоточенно нахмурив брови. Леди Квинси, нам стоит поторопиться. Завтрак с верховным магом через полчаса. Девушке, конечно, простительно опоздание. Но в разумных пределах.
И, хихикая, умчалась в сторону гардеробной.
Я с немалым облегчением вздохнула. Вот и славненько. Хоть на расспросы Ребекки не придется отвечать. Потому как первым делом самой надо понять, чем же закончился мой вчерашний вечер.
Да, кстати, и кто меня раздел? Явно не Ребекка, раз она проспала мое возвращение. Но кто тогда?
Щеки невольно потеплели от смущения, когда воображение само собой нарисовало следующую картину. Высокий темноволосый мужчина бережно несет меня по пустынным коридорам дворца. Затем пинком открывает дверь моих покоев, бережно опускает меня на кровать
На столь волнующем моменте я с силой мотнула головой и запретила себе думать на эту тему. Не сходи с ума, Ивори! Наверняка все было не так. А вот как это тебе и поведает Дарриэль Тиррольд.