Вернувшись в гостиную, я уселась в то же кресло. Катерина по-прежнему сидела на своем месте, и, кажется, она даже не вставала. Нам уже подали чай, горячий бульон и салаты. Однако я не спешила к ним приступать. В последнее время на меня так часто покушаются, что даже притрагиваться страшно.
Чего ты опасаешься? удивилась Катерина. Неужели думаешь, что я стану травить тебя у себя в покоях?
Меня чуть не зарезали в коридоре дворца, напомнила я.
Можешь не переживать на этот счет, легкомысленно махнула рукой драконица. Такого больше не повторится.
Почему? прищурилась я. Уверена, если бы нашли организаторов, Арис немедленно сообщил бы мне. Однако муж утверждает, что расследование все еще ведется, организаторов не нашли.
Потому что та, кто привел во дворец убийцу, уехала отсюда на следующий день после покушения, спокойно произнесла женщина.
И кто же это? севшим голосом спросила я, не сводя глаз со свекрови.
Ее имя тебе ни о чем не скажет, равнодушно махнула рукой Катерина. Она много лет была любовницей Аристарха, с ней он провел несколько тысяч ночей. Мой сын не верил, что сможет найти свою Шафат, планировал родить ребенка от этой девушки. Она удовлетворяла его кротким характером и некоторыми умениями, деликатно обошла она острую тему. Когда эта дурочка узнала, что Аристарх женился, у нее помутился рассудок, все планы пошли под откос. От отчаяния она решилась на очень глупый шаг и организовала покушение на тебя. К счастью, неудачное. Как только я узнала об этом, сразу выслала ее прочь.
С минуту я смотрела на Катерину так, будто у нее вырос русалочий хвост. Мелькнула мысль, что она пошутила, но вид у женщины был самый серьезный.
Вы просто выслали ее? шепотом повторила я. А как же наказание?
Это и было для нее самым страшным наказанием. Катерина сделала глоток чая. Представь, каково было девочке вернуться в свой родной клан. Все знали, что она много лет была любовницей Аристарха и планировала от него забеременеть. Наши традиции таковы, что быть матерью пусть и незаконного, но наследника честь, а вот быть бывшей любовницей позор.
Она пыталась убить меня, с металлическими нотками в голосе произнесла я, сверля взглядом свекровь, а вы просто позволили ей уехать? Неужели общественное порицание можно считать серьезным наказанием за организацию убийства?
Ты судишь как простолюдинка, сразу видно, где ты выросла, снисходительно улыбнулась Катерина и поставила чашку на стол. Для простой девушки репутация, безусловно, тоже имеет значение, но даже трактирщица имеет хорошие шансы выйти замуж. А вот уроженка знатного рода, драконица, становится заложницей своей репутации и традиций. Никто и никогда не женится на той, что потеряла невинность вне брака. Всем известно, что она много лет спала с главой Черного клана. Это что-то вроде черной метки для потенциальных женихов и их семей, пояснила она, заметив недоумение в моих глазах.
Это не меняет сути дела: вы попросту выслали преступницу, которая организовала мое убийство! Я начинала медленно закипать. Арис в курсе?
Конечно нет, хохотнула Катерина, а у меня будто камень с души упал. Не знаю, как бы я пережила известие, что мой муж оставил убийцу без наказания. Он бы казнил ее в тот же день.
Как вам удалось скрыть от сына заказчицу? прищурилась я. Арис не дурак. Неужели он не увидел связи между покушением и отъездом своей любовницы? От этого слова зубы свело судорогой. Как только представляю Ариса в объятиях другой женщины, все в груди взрывается болью.
У меня есть свои способы, уклончиво ответила Катерина.
Вы же понимаете, что я расскажу обо всем мужу? прямо спросила я.
Сомневаюсь, покачала головой драконица. Во-первых, сейчас что-либо доказать вряд ли получится.
У меня есть свои способы, уклончиво ответила Катерина.
Вы же понимаете, что я расскажу обо всем мужу? прямо спросила я.
Сомневаюсь, покачала головой драконица. Во-первых, сейчас что-либо доказать вряд ли получится.
Арис поверит моим словам, ему не нужны будут доказательства, уверенно заявила я.
А во-вторых, настойчиво проговорила женщина, ты сделаешь только хуже Аристарху. У него и так осложненные отношения с императором, а если он начнет конфликтовать еще с одним кланом, его положение можно будет назвать нестабильным. Ты же не хочешь, чтобы Аристарха свергли, а тебя зарезали в постели?
Такое возможно?
Все возможно, пожала плечами Катерина. Мой сын горяч и вспыльчив, как и полагается Черному дракону. Ты должна учиться управлять этими вспышками. Думаю, Мария, ты уже испытала на себе его ярость. Она послала мне многозначительный взгляд, и я тут же вспомнила инцидент, произошедший в моей ванной. Арис тогда был не в себе, буквально рвал и метал. Он был поистине неуправляем. Вижу, что испытала, кивнула драконица. Одна такая вспышка уже привела к неразрешимому конфликту с короной. Мой сын в немилости у правителя нашей страны, и только сила и уважение, которыми пользуется Аристарх, спасают его от опалы. Его поддерживает большинство кланов, ему не перечат и идут на уступки. Но если мой сын казнит дочь главы Синего клана, пусть и младшую Она сделала многозначительную паузу. Это все осложнит, Мария. Так что прояви мудрость и делай все более тонко.
Например, как? рассмеялась я горьким смехом. Организовать покушение на нее?
Оставь ее в покое, она свое получила, поморщилась Катерина. Поверь, девушка наказана сполна. Отец старается не показываться с ней на людях, берет только туда, где ей положено находиться по протоколу. Остальное время она проводит в дальней резиденции. Фактически она в пожизненной ссылке. Неужели ты считаешь, что быть позором клана не равносильно смерти? Не удивлюсь, если вскоре она покончит с собой.
Было бы неплохо, неожиданно для себя произнесла я и поразилась собственной кровожадности.
Бульон уже почти остыл, улыбнулась Катерина. Ешь скорее. Силы тебе понадобятся.
Глава 6
Катерина оказалась приятной в общении женщиной. Я видела, что она хочет подружиться со мной, нащупать контакт, поэтому ведет себя вполне адекватно. Исчезла грубая и надменная особа, с которой мы ссорились. На ее место пришла спокойная и благородная пожилая женщина, намекавшая, что не прочь обучить меня всем тонкостям жизни во дворце. Видимо, при первой встрече показывать не самые лучшие свои качества у них семейная привычка.
Мы общались около трех часов, пили чай с тарталетками. Ванна сделала свое дело, и мое тело разомлело, но не мозг. Катерина присматривалась ко мне, наблюдала за движениями, за ответами, за моими реакциями на неожиданные вопросы. Наверное, хотела понять, какое тесто попало к ней в руки и что из него можно вылепить.
Ближе к двенадцати часам вернулся Арис. Выглядел он недовольным и даже злым. Едва заметив мужа в дверях, я встала с кресла и сделала шаг ему навстречу.
Мария, нам нужно поговорить, мрачно произнес он, не глядя на мать.
Аристарх, что произошло? насторожилась Катерина, с беспокойством глядя на сына.
Я потом расскажу вам все, матушка, сдержанно ответил он и сделал нетерпеливый жест, указывая мне на дверь. Я, как была, в банном халате пошла за ним. Арис взял меня на руки и в считаные секунды оказался рядом со своими покоями. Войдя туда, он положил меня на кровать и встал у окна, упершись руками в подоконник.
Арис, не пугай меня, прошептала я, предчувствуя беду. Что произошло? Ты что-то узнал?
Тех оборотней, которые пытались похитить вас с Эльзой, отравили. От злости дракон впечатал свой огромный кулак в стену. Я зашел к ним в камеру, а там два трупа. Его горький смех заполнил комнату. Тюремная еда оказалась пропитана ядом. Проклятье! Я должен был это предвидеть!
Успокойся Я подошла к Арису и обняла его сзади, прижавшись щекой к широкой спине.
Меня бесит, что с нами играют, как с котятами, вздохнул Черный дракон, погладив мои кисти, сцепленные у него на животе. Этот игрок прячется за спинами сторонних исполнителей, но я чувствую, что это кто-то из приближенных. Кому выгодно опаивать тебя и похищать? Зачем? Крастор утверждает, что оборотни насиловали девушек, даже нашел нескольких потерпевших, но я ему не верю. Те двое были лишь похитителями, ничто не указывает на то, что вас собирались изнасиловать.
Мне легче, с насмешкой шепнула я.
Я это к тому, что мотивы у них были иные, пояснил Арис. Кто-то старательно заметает следы. Я не отпущу тебя обратно в академию.
Хорошо, вздохнула я. Арис прав, там сейчас небезопасно, но как же мне будет не хватать друзей и учебы!
Ты даже не поспоришь со мной? удивился дракон, поворачиваясь. Как странно. Я-то целую речь заготовил, чтобы убедить тебя в верности такого решения.
Подняв голову, я посмотрела ему в лицо. Статный, красивый, опытный мужчина. Почему-то в памяти всплыли слова Катерины о том, что Арис провел со своей бывшей любовницей тысячу ночей, ценил ее кротость и опытность. Воображение рисовало эротические сцены с их участием. Уверена, их интимную жизнь нельзя было назвать однообразной. Слова Катерины ясно давали понять: бывшая любовница старалась удивить Ариса, удержать его интерес. Интересно, как далеко они заходили? Я невольно представила, как Черный дракон наслаждается ее телом, ласкает, целует, раздевает.
Что с тобой? нахмурился Арис. Не расстраивайся, Маша, прошу.
Что ты любишь в постели? прямо спросила я, глядя ему в глаза.
Что? напрягся дракон, удивленный сменой темы. При чем здесь это? Мы говорили о твоем обучении.
Скажи мне, настаивала я. Что тебе нравится? Сверху? Снизу? Минет? А может, ты любишь жестко?
С минуту Арис сверлил меня непонимающим взглядом, а потом уверенно произнес:
Мама! Это она тебя надоумила?
Нет. Я просто хочу знать. Тебе сложно мне ответить?
Мне нравишься ты, устало вздохнул он. Меня все устраивает, все хорошо. Закроем тему.
Нет, постой! Должно же быть что-то, что нравится тебе особенно сильно.
Особенно сильно мне нравишься ты, быстрый поцелуй в губы. Прекрати этот допрос.
Что ты будешь делать дальше? устало спросила я, понимая, что сейчас он мне не ответит.
Искать, где растут корни у этой волчьей ягоды, мрачно усмехнулся дракон. Как ты себя чувствуешь?
Неплохо, пожала я плечами. Ты опять уйдешь?
Нет, вздохнул Арис. Единственных свидетелей убили, глава тайной канцелярии прибудет завтра, а со своими людьми я поговорю вечером, когда они выйдут из карцера.