Особенно долго и нудно длился инструктаж о правилах поведения за столом и использовании столовых приборов. Кто придумал использовать пять видов вилок? Одна для салатов, вторая для морепродуктов, третья для мяса, четвертая для десертов, а пятая для накалывания свежих фруктов. Не понимаю, почему нельзя пользоваться одним видом вилок для всех этих блюд?
Стойко вытерпев все нравоучения свекрови, к назначенному времени я была готова. Меня нарядили в легкое платье лимонного цвета, заплели волосы в косу и нанесли легкий макияж. Арис надел черный глухой костюм, в котором стал похож на настоящего военного. В такой одежде даже трость не лишала моего мужа строгости, но все равно травма сильно ударила по имиджу Ариса. Хромающий дракон не самое мужественное зрелище.
Готова? спросил он, едва войдя в спальню.
Вроде бы, вздохнула я, бросив последний взгляд в зеркало.
Тогда пойдем. Нас переместят порталом к воротам дворца. Полеты для меня сейчас нежелательны.
Хорошо, не стала спорить я. От волнения закружилась голова.
Что с тобой? забеспокоился Арис.
Все хорошо, отмахнулась я. Просто волнение.
Она позавтракала? спросил дракон у стоящих в стороне служанок.
Да, господин, ответила одна из них. Но госпожа съела очень мало, отказалась от каши и чая, попросив рыбу.
Ты любишь рыбу? удивился Арис.
Захотелось рыбы, пожала плечами я. Правда, твои повара так плохо ее приготовили, что пропал весь аппетит.
Черный дракон улыбнулся, но ничего не ответил. Взяв меня за руку, он направился к порталу, что открыли для нас в коридоре.
Перемещение заняло несколько секунд. Мы вступили в светящийся овал размером с драконий рост, а в следующий миг вышли к воротам громадного замка. Я и Арис словно прошли через обычную дверь.
Императорский дворец имел поистине громадные размеры. Один только забор возвышался метра на четыре. Клумбы, фонтаны, мраморные статуи в парке все здесь было очень большим. Мы с Арисом шагали впереди, а за нами следовала свита его приближенных. У входа в императорский дворец нас встретила стража в золотых одеждах.
Позвольте проводить вас, пробасил один из них, обращаясь к Арису.
Зачем? насторожился он, и я невольно сжала его руку крепче. Мы и сами найдем дорогу.
Нам велено проводить вас к императору. Только вас. Стражник выразительно посмотрел на меня и на моего мужа, давая понять, что речь идет лишь о нас двоих. Арис недолгое время раздумывал, а затем обернулся к своим людям.
Подождите нас здесь.
Никто не возразил ему, но я заметила, как Черные драконы обменялись недобрыми взглядами. Такое решение им явно не понравилось, да и мне тоже, честно говоря. Если с нами не будет наших людей, кто же защитит нас в случае чего? Однако никто не оспорил решение Ариса, и стража императора проводила нас в столовую. Из-за сломанной ноги мой муж не поспевал за стражниками, и им приходилось сбавлять шаг.
В столовой нас уже ожидал самодержец и Крастор с Натаниэлем. Золотой дракон сидел во главе стола, устало глядя в окно, а ректор академии вперился взглядом в меня сразу, как только мы вошли. Такое впечатление, будто он страшно соскучился по мне, такой щенячий взгляд был у Крастора в этот момент. Натаниэль окинул нас внимательным взглядом, негромко хохотнул и отвел глаза.
Приветствую вас, ваше величество, поздоровался Арис и низко склонил голову. Я не знала, что мне делать, поэтому просто промолчала, не отпуская руку мужа.
Здравствуй, Аристарх, бесстрастно произнес император, повернувшись к нему. Едва правитель взглянул на моего мужа и заметил трость, лицо его удивленно вытянулось. Даже Крастор с недоумением смотрел на Ариса.
Что за срочность, ваше величество? с порога спросил Черный дракон. Почему вы нас вызвали и что здесь делает ректор Интермагической академии?
Присядьте, предложил император, не сводя глаз с больной ноги Ариса. Мы с мужем начали неспешно двигаться к двум стульям, стоящим по левую руку от самодержца. Арис ужасно хромал. У меня были основания полагать, что вы плохо обращаетесь со своей молодой женой, медленно протянул император, переведя взгляд на меня.
Правда? странным язвительным тоном осведомился Черный дракон, и тоже посмотрел на меня с немым укором в глазах. И на основании чего вы сделали такой вывод?
Я отодвинула для него стул, и Арис смог сесть, перестав наконец нагружать больную ногу.
Да так, кашлянул император, слухи.
Крастор сидел с немного ошарашенным видом, будто не знал, что ему делать. Натаниэль выглядел раздраженным.
Откуда у вас столь серьезная травма? деловым тоном поинтересовался император. Морглы?
Неудачный полет, коротко ответил Арис. Лекари говорят, что все будет хорошо.
Прекрасно, улыбнулся правитель. Я вижу, что ваша прекрасная супруга жива и здорова. Он послал мне вопросительный взгляд, и я кивнула. Не понимаю, они что, думали, что Арис меня бьет? Так что перейдем к главному. Нас всех очень интересует, Аристарх, что же происходит в подконтрольных вам землях.
А что происходит? удивленно вскинул брови мой муж.
Не притворяйтесь, ледяным тоном произнес Крастор, вклинившись в беседу. Несколько дней назад в вашу провинцию стянулись тучи со всей округи, оставив без дождя три соседних провинции. Даже я ощутил огромный магический импульс, который исходил из замка Черного клана. Объяснитесь, что это было, черт возьми, и кто учинил подобное!
Не в ваших полномочиях требовать от меня объяснения, Крастор, надменно ответил ему Арис.
Прекратите! раздраженно прервал их император. Он прав. Аристарх, объяснитесь, что это было? В моих псарнях переполошились все животные, исчезли все облака. Мы опасаемся, что вскоре начнется засуха. И это все при том, что земли Черного клана заливает дождь!
Возможно, мои маги что-то напортачили, пожал плечами Арис, но я видела, что он пытается выгородить меня.
Хватит врать! неожиданно со злостью воскликнул Крастор. Я знаю, что это связано с Марией! Скажите нам правду, черт возьми!
Что здесь делает эта истеричка? устало вздохнул Арис, откинувшись на спинку стула. Ваше величество, пусть он покинет помещение.
Что здесь делает эта истеричка? устало вздохнул Арис, откинувшись на спинку стула. Ваше величество, пусть он покинет помещение.
Проявите терпение, Аристарх, усмехнулся император. Крастор уже несколько дней сам не свой, весь в переживаниях о судьбе своей студентки, которую вы так резко выдернули с занятий.
Надо же, какая забота! Усмешка Ариса была похожа на хищный оскал. Интересно, уважаемый ректор обо всех своих подопечных так печется? А как же тот скандал с изнасилованиями? О тех девушках вы не переживаете?
Версия с насилием не подтвердилась, скупо поделился Крастор. Единственные свидетели убиты, и теперь мы вряд ли узнаем их истинные мотивы.
Как жаль, что их убили, цокнул языком Арис. Они с ректором не сводили друг с друга глаз. Это была настоящая визуальная дуэль.
Бесспорно.
Итак, объясните мне, что происходит с погодой?! не выдержал император. Натаниэль, можете идти, махнул он рукой.
Но попытался возразить глава Красного клана.
Мы все убедились, что Мария жива и здорова, ничто не угрожает уроженке вашего клана, перебил его самодержец. Можете быть свободны.
Натаниэль злобно скрипнул зубами и, поклонившись, покинул помещение.
Аристарх, давай начистоту, совсем другим тоном произнес император. Теперь он говорил устало и раздраженно, будто желал поскорее закончить эту беседу. В этом наши желания совпадали. Что там произошло?
У моей жены произошел нервный срыв, прямо ответил Арис, чем очень удивил меня. Такое впечатление, будто после ухода Натаниэля все присутствующие сняли маски и теперь не скрывали истинного отношения друг к другу. Это повлекло неконтролируемый выброс большого количества магической энергии. Маги пытаются устранить последствия.
Вот что бывает, когда люди с подобным даром прерывают образование! воскликнул Крастор, обвинительно указав пальцем на Ариса. Ваше величество, я настаиваю на том, что Мария должна вернуться в академию и окончить хоть бы первый курс. Она должна научиться контролировать себя и свою силу, а иначе девушка начнет представлять опасность для окружающих.
Это сколько же силы нужно, чтобы вызвать бурю? негромко произнес император, постучав пальцами по столу. Никогда не слышал о подобном.
Возможно, Мария один из сильнейших магов в истории, не унимался Крастор. Это уникум! Запирать такую талантливую девушку во дворце настоящее безумие. Ваше величество, вы должны вмешаться!
Если ты так переживаешь о талантах моей Шафат, то мог бы лучше обеспечивать безопасность в своей академии, опасно сверкнув глазами, ответил ему Черный дракон. Я не отпущу Марию обратно. Образование, конечно, важно, но ее безопасность важнее.
Я считаю, что Крастор прав, сказал император. Она должна продолжать обучение. Я гарантирую ее безопасность в стенах академии.
Арис неприкрыто рассмеялся ему в лицо.
Ты? Не смеши меня. Твои же люди и похитили ее из собственной спальни, произнес он без капли страха. Где гарантия, что это не повторится? Маша останется в моем дворце, и это не обсуждается. Нанятые педагоги научат ее контролировать силу.
Никакие наемники не заменят полноценного академического образования, настаивал Крастор. Маша, ну что ты молчишь? вдруг обратился он ко мне. Скажи, что ты думаешь!
Я поддерживаю Ариса, ответила я, наблюдая, как гаснет надежда в глазах ректора. Он прав, возвращаться в академию небезопасно. После всего случившегося мне будет сложно засыпать там и ходить по коридорам. Слишком много нападений я пережила в стенах этого заведения.
Арис слегка пожал мою руку и благодарно погладил большим пальцем тыльную сторону моей ладони. Мой ответ ему явно очень понравился.
Маша, так нельзя, попытался образумить меня ректор.
Можно. Я не хочу обратно, ответила я и отвела глаза.
Знаете, Мария, а я вот совсем не хочу сидеть здесь и наблюдать ваши кислые мины, протянул император, но долг обязывает. Ваша сила слишком могущественна, чтобы отказываться от образования из-за тонкой душевной организации ее обладательницы. Вы вернетесь в академию, и отныне можете быть уверены, что никто и ничто не будет вам угрожать.
Она не вернется, твердо заявил Арис.
Вернется, вздохнул император. Прямо отсюда и отправится на лекции. Это не вопрос вашего брака, это вопрос безопасности империи, и как император я обязан его решить. Либо твоя Шафат учится в академии и находится под присмотром профессионалов, либо я буду вынужден изгнать ее обратно на Землю.