Маслица-то нету, голос смягчился, сменив гнев на милость. Но сковородочку-то найдем чем наполнить, в радость такого-то случая!
Несколько минут они шли во тьме, а затем прямо перед ними вспыхнул огонь, и Антия увидела большой камин, сковородки на крюках, грубо сколоченный стол и лавки. Огонек проплыл мимо, коряга, поскрипывая и припадая то на левую сторону, то на правую, прошла мимо камина и ворчливо приказала:
Давай располагайся, что ли? Девчонка-то с тобой?
Со мной, Верн с радостным вздохом опустился на лавку и вытянул ноги к огню. Коряга раскашлялась, затрещала, и Антия подумала, что она так смеется.
А то я подумал, что съедим! Ладно, съесть-то сейчас и так найдем, коряга прошла к стене, зашуршала там, затрещала: Брюква да клюква, да грибов с десяток, да картошка, первейший корнеплод. Хватит на ужин-то.
Я помогу, вызвалась Антия. Здесь было очень тепло одежда на ней моментально высохла. Коряга снова затрещала и заскрипела, потирая бока ножками.
А вот и хорошо. Хорошая девчонка-то, филин, мне нравится. Решено: есть ее не будем. Сгодится еще на что.
Вскоре на сковороде уже жарилась картошка с грибами, а в мятом чайнике бойко бурлил ягодный отвар. Ашиль расположился рядом с Верном и одобрительно произнес:
Говорю же, хорошая девчонка. Где взял-то? Уж так вы неслись, что весь лес трясся.
Верн выразительно поднял палец вверх. Ашиль разразился очередной порцией треска и скрежета.
Вот как, вот как! А брата-то, брата видел?
Антии показалось, что Верн каменеет настолько тяжелым и неподвижным сделалось его лицо. Брата? Владыка Ардион его брат?
Видел, неохотно ответил Верн и машинально провел левой рукой по протезу. На вершине пирамиды.
Он всегда хотел там быть, проскрежетал Ашиль и вдруг осведомился с прежней сварливостью: Девчонка, ты ловишь комаров? Чую, как горит наша картошка-то!
Картошка не сгорела, и вскоре все принялись ужинать. Антии страшно хотелось есть, но, когда перед ней появилась полная тарелка, она вдруг поняла, что не сможет проглотить ни кусочка.
Как там сейчас дядя Бриннен? Ему ведь намного хуже, чем родным других девушек. Они точно знают, что их дочери мертвы, а он надеется, что с Антией все в порядке, и эта надежда хуже страха, особенно когда начинает темнеть.
Владыка Ардион твой брат? спросила Антия. Верн опустил вилку с ломтиком картошки и посмотрел так, словно хотел заклеить Антии рот.
Да, хмуро ответил он. Ешь давай.
Антия послушно взялась за вилку.
Таких братьев-то, знаешь куда? проскрипел Ашиль. На сковородочку!
Верн ничего не сказал. Ужинали в молчании. Когда Ашиль унес опустевшие миски, Антия не вытерпела и негромко спросила:
А он может превращаться в птицу?
Верн вытер губы ладонью и все же снизошел до ответа:
Может. Сейчас, я думаю, готовится лететь на поиски.
С ума сойти, покачала головой Антия. Вы братья-оборотни.
Верн вздохнул, осторожно снял свою повязку, и Антия увидела его зажмуренный правый глаз.
Если будешь задавать глупые вопросы, то я его открою, пообещал Верн и дотронулся до века. А ты видела, что бывает, когда я его открываю.
Антия вспомнила, как жрица рассыпалась пеплом, падая в ловчую яму, и миролюбиво ответила:
Тогда ты останешься без маленькой белой мыши.
Верн рассмеялся. Снова надел повязку.
С козырей зашла!
Так куда ж вы дальше-то? поинтересовался вернувшийся Ашиль.
Нам нужно к зеркалам, ответил Верн. Пешком идти в Арх-Аман удовольствия мало, сам понимаешь.
Что за зеркала? Какой-то местный способ путешествовать?
Ашиль разразился скрипом и скрежетом.
Так зеркала-то здесь все уже побиты! Осталось два в Харман-Тцу, но, сам понимаешь, к ним пускают не за большое спасибо. Нечего, грят, шастать туда-сюда. Сидите, работайте.
Верн нахмурился, сделавшись угрюмым и усталым. Кажется, он стал жалеть о том, что оставил свой яблоневый сад и гамак. Ашиль издал тонкий сочувствующий стон.
Денег-то у тебя ни монетки? поинтересовался он. Верн кивнул.
Я думал, что мы дойдем до зеркал и там переберемся в Арх-Аман к скалам. Все путешествие на два дня.
Ашиль присвистнул и снова принялся гладить себя по бокам.
Ну что ж поделать-то, я б тебя ссудил чем, да сам вон последнюю брюкву доедаю. Разве что ты пойдешь мимо Сноловцев к Драконьим огням?
Верн рассмеялся.
Верн рассмеялся.
Отличный путь! одобрил он. Давненько я там не был!
Вскоре Антия стала клевать носом. Верн, наоборот, чувствовал какую-то пронзительную ясность давно он не чувствовал себя настолько бодрым и живым. Или это родная земля помогает?
Что тут? спросил он. Как дела?
Им овладело жгучее нетерпение. Пять с половиной потерянных лет не наверстать рассказом коряжника, но можно хотя бы начать.
Ашиль почесал бок пальцами-ветками. Когда-то его племя населяло все леса отсюда к западу потом с севера пришло Гнилое сияние, скверная болезнь, от которой коряжникам почти не было спасения: она поразила их и истребила. А Ашиль вот выжил, только почесывается.
Да как тебе сказать-то. Живем, как можется, вроде бы ничего так. Батька твой светит, брат демонов окаменяет, все при деле. А так-то что, владыки правят, людишки-то кланяются, да все пониже.
Он отправил в рот кусок картофеля, довольно зажевал, прикрыл глаза.
Девчонка-то хорошая у тебя. Вон как стряпает-то. Жалко будет, если поймают.
Верн кивнул. Покосился на Антию та спала, положив растрепанную голову на руки. Да, замечательная принцесса: лохматая, испуганная, но все еще готовая сражаться.
Что связало их с Ардионом? Какая нить?
За эту неделю здесь были какие-нибудь магические всплески? поинтересовался Верн и показал на Антию. Чужая магия, не наша.
Ашиль подобрал пальцем каплю соуса, отправил в рот.
Магии-то особо не было, ответил он. Но вот ты знаешь, была какая-то вспышка над пирамидой. Как раз незадолго до того, как пришел знак о демонах. Братца-то твоего пошли будить, а он уже готов.
Верн вспомнил: силы, которыми владел Ардион, надо было пополнять. Несколько недель до появления демонов с неба владыка спал под пирамидой, притягивая к себе крупицы магии со всего Ашх-Анорна. И на этот раз случилось что-то, что его пробудило. То, что связало его с Антией.
«Лефер, лицедей ты проклятый, подумал Верн. О чем же ты мне не рассказал?»
Все мог бы прояснить отец но Верн прекрасно понимал, что Солнечный Кормчий не станет с ним разговаривать. Он до сих пор чувствовал его взгляд на лице так смотрят на насекомое перед тем, как раздавить.
Что, если все это лишь новые планы отца и все они лишь игрушки в его руках?
Ты бы уходил отсюда, посоветовал Верн. Нас будут искать. Сам понимаешь, с тобой церемониться не станут.
Ашиль заскрипел, засмеялся. Повернулся к Верну боком и показал трещину в коре, наполненную чем-то темным, густым. Верну показалось, что содержимое трещины шевелится.
Гнилое сияние? уточнил он, хотя и так видел, что это оно и есть.
А то как же! Проказа, будь она неладна. Мне-то и так недолго осталось, хоть погреюсь на сковородочке-то!
Верн протянул к нему руку на пальцах засветились золотистые огоньки, развалины наполнило мягкое зарево, и он услышал, как гниль недовольно зашипела, убираясь из раны. Когда зарево погасло, Ашиль провел сучками по боку и спросил уже без привычного «токанья»:
Я говорил тебе, что ты хороший человек?
Верн вспомнил легенду: в коряжниках заключены души грешников, и такова их кара. Чья душа жила в Ашиле? Не узнать. Он притворяется неграмотным простаком, но кем был раньше?
И имеет ли это значение теперь?
Ты мой друг, просто ответил Верн. А я всегда помогаю своим друзьям. Уходи, Ашиль. Прямо сейчас.
Он говорил и понимал, что не сможет переубедить коряжника. Тот останется в развалинах и, понимая характер Ардиона, примет мученическую смерть. В том самом камине, в котором Антия сегодня готовила ужин. Верном овладело какое-то усталое отчаяние.
Я никуда не уйду, дружище. Верну показалось, что Ашиль улыбается. Здесь мой дом. И знаешь, я очень устал. Если все это закончится вот так ну что ж, пусть тогда кончается.
Несколько минут они молчали, а потом коряжник произнес:
Иди спать. У вас завтра долгий день и долгий путь.
Ночевали на груде опавших листьев в том, что когда-то было караульной комнатой. В провал в крыше проглядывали звезды, дождь перестал, и Антии казалось, что по низкому черному небу вот-вот скользнет птичья тень и упадет, превращаясь в Ардиона.
Она сама не поняла, как провалилась в сон: просто вдруг осознала, что идет по дорожке среди аккуратно подстриженных кустов. Впереди горделиво возвышалось дерево, и в шелесте его листвы Антии слышались неразборчивые слова. Вдали лежали сахарные глыбы горного хребта.
Вот ты, значит, какая.
Мелькнули черно-синие крылья темно-синяя сипуха бесшумно скользнула над Антией, и в ту же минуту дорогу ей заступил Ардион. Кольцо-коготь подцепило ее подбородок, заставляя смотреть в лицо владыки.
Ноги стали непослушными и ватными. Антия не рухнула на колени только из упрямства.
Как же тебя зовут, девочка? дружелюбно поинтересовался Ардион.
«Да пошел бы ты на сковородочку» подумала Антия и ответила вопросом на вопрос:
А кто спрашивает? Убийца?
Левый край тонкогубого рта дрогнул в улыбке. В глазах проплыли искры, делая худое некрасивое лицо вполне приятным.
Солнечный Кормчий ведет вечную борьбу с демонами. Побеждая, он сбрасывает их с неба, снизошел Ардион до объяснения. Я и мои жрицы надежда нашего мира. Знаешь, что будет, если одна из вас умудрится сбежать?
Это не демоны, прошептала Антия. Это несчастные девчонки, которые сами вас боятся.
Смотреть в глаза Ардиона было все равно, что заглядывать в колодец. Старый мертвый колодец без дна.
Антии казалось, что она вот-вот сорвется.
Боятся выдохнул Ардион. Коготь прошелся по ее лицу, оставляя алую нить шрама, но больно почему-то не было. Не надо прятаться. Я дам тебе другую жизнь, без страха и боли.
Я видела эту жизнь, Антия надеялась, что в ее голосе прозвучало достаточно презрения. Спасибо, не надо.
Гордая девочка. Взгляд Ардиона сделался мягче. Где ты? Покажи мне.
В ту же минуту Антия проснулась с таким визгом, что из прорехи в крыше действительно что-то сорвалось и рухнуло рядом с уханьем и руганью. Бывшую караульную заливал тусклый утренний свет, Верн держал Антию за плечи, и она готова была разрыдаться от того, что все это оказалось сном.