Развалины наполнились мучительным стоном и воем. Пламя бойко принялось пожирать корягу.
Дерево быстро горит, с прежним спокойствием сообщил Ардион. Скажи мне, куда они пошли. И все это закончится.
IV
Дохлое море
Из песка торчал край чего-то металлического наверное, обломки с военных времен, удивительно, что не заржавели. Верн провел по железке краем башмака, стирая налипший песок и мертвые травинки, и услышал далекий голос, что пробивался из глубин земли:
Освободи меня.
Антия взвизгнула и отпрыгнула в сторону чтобы сразу же подойти и дотронуться до металла. Верн подумал, что Бриннен правильно воспитывал девчонку: даже если ты боишься, все равно не отступай. Хорошее качество для правительницы.
Он поймал себя на мысли о том, что думает об Антии как о королеве Таллерии. Лефер считал это дело решенным а ведь рядом с королевой должен быть король. Могущественный владыка, с которым не сравнится принц Эдвиг.
«Бред, оборвал себя Верн. Я с ума схожу».
Кто там? негромко спросила Антия. В зеленых глазах светились любопытство и желание разобраться. Похоже, она все воспринимала как путешествие в книгу со сказками, пусть и страшными, и это в каком-то смысле было правильно. Верн пожал плечами.
Поди знай. Он толкнул железку и поинтересовался:
Ты кто?
Из-под песка донесся вздох.
Гарвелин. Помогите.
Антия удивленно уставилась на Верна. Он вспомнил, что учителя рассказывали о гарвелинах наполовину людях, наполовину металлических драконах. Они были хранителями темных тайн и коллекционерами удивительных чудес, и весь смысл их жизни был в том, чтобы собирать бесценные редкости и диковинки. Иногда им везло, и они хорошо жили при дворе какого-нибудь министра или владетельного князя. Чаще не везло. Их сокровищницы разграбляли, а самих гарвелинов убивали.
А этого, как видно, били, да недобили.
«Выкопать, что ли? подумал Верн. Хуже этому краю уже не будет».
Что нам за это дашь? поинтересовался он. Гарвелин вздохнул, по металлу прошла едва уловимая дрожь.
Ясные перлы. Чистое серебро.
Верн усмехнулся. Перлы и серебро пригодятся, судя по тому, как затягивается их путешествие. Антия не сводила глаз с песка. Верн потер ладони и приказал ей:
Отойди в сторонку.
Она послушно отступила на несколько шагов, и Верн почувствовал, как глаз под повязкой наливается огнем. Боль была такой, что не давала дышать, но Верн давно привык к этому. Хочешь магии привыкай к боли.
Гарвелин заверещал: Верн не стал раскапывать песок, а просто потянул узника на поверхность, разорвав заклинание, которое его сковывало. Он переборщил: в воздух поднялось песчаное облако, на какое-то время дышать стало нечем, и Антия выругалась так, что любой пиратский боцман одобрил бы. Гарвелин взлетел вверх, громыхая металлическими сочленениями тела, а потом рухнул на песок и заскреб ногами.
Воздух! услышал Верн. Дышу
Песчаное облако развеялось. Гарвелин был совсем молодым, не больше трехсот лет длинный тяжелый хвост и крылья, которые лепились к человеческому темнокожему телу, казались ненастоящими, но Верн на всякий случай сделал несколько шагов назад. Иногда важно не только оказать помощь, но и вовремя увернуться от благодарности за нее.
Дыши, дыши, сказал он, отряхивая ладони. Кто это тебя так?
Гарвелин перевернулся на спину, раскинул трехпалые тонкие руки и едва слышно прошептал:
Как же хорошо-то. Ох, как же хорошо!
Антия рассматривала гарвелина, как диковинку в музее, и Верн видел, что у нее наготове добрая сотня вопросов. Удивительное создание вздохнуло, село и, пристально посмотрев на своих спасителей, спросило:
Дохлое море, да? Верн кивнул, и гарвелин усмехнулся: Я и чую, что воняет. Спасибо, что вытащили, я там почти семь дней провалялся.
Теперь куда? поинтересовался Верн. Гарвелин не производил серьезного впечатления: просто молодой разгильдяй, который вряд ли сумел собрать хоть что-нибудь стоящее. У других в его возрасте уже приличные коллекции, да и выглядят они намного солиднее и не смотрят настолько дружелюбно.
Полечу на восток, пожал плечами гарвелин. Переберусь через перешеек, а там и до империи Минь недалеко.
Верн понимающе улыбнулся. В империи Минь крылатых хранителей сокровищ почитали и уважали, считая священными прародителями нации. Верн не знал, как к такому предположению относились сами гарвелины.
Хороший выбор, заметил он. Так где наши перлы и серебро?
Антия и гарвелин посмотрели на оборотня с одинаковым выражением на лицах, словно удивлялись его меркантильности.
Мы никогда не лжем и не сулим того, чего не сможем дать, со спокойной сдержанностью заметил гарвелин и, нырнув пальцами в одну из металлических складок на груди, осторожно вытянул крупную жемчужину на серебряной цепочке. Вот моя благодарность за вашу доброту.
Верн взвесил жемчуг на ладони и протянул Антии. Должно быть, в детстве у нее были украшения намного богаче и роскошнее, но вряд ли, живя с Бринненом, она хоть что-то могла себе позволить. Антия осторожно приняла жемчужину, надела на шею и с искренней благодарностью сказала:
Спасибо вам. Она замечательная.
Не меняйте ее на ломоть хлеба в первом же поселке, посоветовал гарвелин. Это не простая жемчужина. Однажды она поможет вам одолеть врага и исцелить друга.
Не меняйте ее на ломоть хлеба в первом же поселке, посоветовал гарвелин. Это не простая жемчужина. Однажды она поможет вам одолеть врага и исцелить друга.
Верн уважительно кивнул: гарвелин высоко оценил свою свободу. Антия чуть ли не испуганно посмотрела на жемчужину и спросила:
А как это сделать? Как одолеть врага и исцелить друга?
Полудракон пожал шипастыми плечами. Раскинул крылья, довольно улыбнулся и ответил:
Я не знаю! Жемчуг сам принимает решение в нужный момент!
Он прянул в небо сверкающей стрелой, и Верн услышал, как гарвелин смеется, улетая на восток. Антия смотрела ему вслед с почти детской растерянностью, пальцы перебирали цепочку, и улыбка была настолько легкой и чистой, что Верн тоже улыбнулся.
Ну что? спросил он. Идем?
Они шли несколько часов, но тропинка, виляя среди холмов, все равно выводила их к берегу моря. В конце концов, Верн вздохнул, велел Антии ждать его, не сходя с места, раскинул руки и вскоре филин с железным крылом поднялся в небо. Антия устало села на траву. Хотелось есть. Хотелось спать. Все тело болело, рубашка и штаны были изодраны.
Ну, я хотя бы жива, сказала Антия вслух. Ветер едва слышно прошелся по траве ее шорох был единственным звуком. Обитатели Ашх-Анорна, люди, птицы и звери, предпочитали держаться подальше от Дохлого моря, и Антия прекрасно их понимала. Вскоре филин вернулся, сделал над Антией пару кругов и опустился в траву.
Нам придется идти до вечера, сообщил Верн, поднимаясь и отряхиваясь. Здесь никого нет, но я заметил башни вдалеке. Одна из них обитаема.
Почему-то Антии это не понравилось. Они двинулись дальше тропинка виляла то влево, то вправо, и иногда Антия видела металлический блеск: сквозь траву проглядывали едва различимые кусочки железа, похожие на разбросанные детали неизвестного механизма.
Что за башни? спросила она, шагая за Верном. Интересно, кто все-таки проложил эту тропинку?
Сторожевые, ответил оборотень. Когда-то в них сидели отряды самых отчаянных вояк и магов, защищали людей от результатов прорывов мира и тварей, которые лезли в эти проломы. Потом все успокоилось, башни забросили, но я сейчас видел огонь в одной из них.
Сомневаюсь, что нас там встретят с пирогами, заметила Антия. Верн пожал плечами.
Посмотрим, кто там. Со зверьми я сумею договориться.
А с людьми? поинтересовалась Антия. Верн выразительно закатил глаза к небу.
Милостью Солнечного Кормчего люди лучше зверей, ответил он, и дальше они шли молча. Дохлое море ворочалось за их спинами, и Антии казалось, что она снова слышит тот невнятный шум, который наполнял пирамиду то ли стон, то ли пение. Она почти различала слова: наша слава, наше чудо, воскресение и жизнь
Слова были хорошими, но от них веяло смертью и тьмой. Антия и сама не поняла, как схватила Верна за руку. Он понимающе качнул головой.
Страшно?
Очень, призналась она. Верн улыбнулся.
Мне тоже.
Чем дальше они шли, тем чаще среди мертвой бурой травы попадались зеленые росчерки свежих стеблей. Тьма Дохлого моря постепенно оставалась позади. Становилось легче дышать. Когда изумрудное разнотравье окончательно вытеснило бурую траву, Антия спросила:
Если твой мир отторгает девушек из нашего, то почему наш не отторгает тебя?
Верн рассмеялся, махнул рукой: над его пальцами закружился водоворот ярко-синих капель и обрушился в траву. Антия подумала, что это было чем-то вроде шутки или фокуса для ребенка.
Потому что во мне магия, ответил оборотень. Я плоть и кровь Солнечного Кормчего, меня наполняет его сила. Она, скажем так, минимизирует мое негативное влияние конечно, если у тебя хватает умишка, чтобы это понять.
Антия тоже рассмеялась. Почему-то она совсем не разозлилась от того, как Верн попытался ее поддеть.
Я ходила в школу. Понимаю слова, в которых больше двух слогов.
Надо же! воскликнул Верн. У нас тут завелись умные.
Раз мы с тобой такие умные, сказала Антия, то надо понять, где искать свиток Ауйле. Если девушка похитила его, потом попала сюда и окаменела
Этот свиток лежит в архиве Аш-Нанзунд, откликнулся Верн. Во второй пирамиде, где выход в твой мир. Ардион, конечно, не захочет его отдавать, он вообще не любит делиться. Так что захватим достойный трофей в бою.
Антия кивнула. Да, Ардион не отпустит их отсюда просто так. И Верн понимал, что ему предстоит сражаться, когда согласился отправиться с ней.
Антия кивнула. Да, Ардион не отпустит их отсюда просто так. И Верн понимал, что ему предстоит сражаться, когда согласился отправиться с ней.
Ты ведь давно этого ждал, сказала она, когда они перевалили через очередной холм. Далеко впереди Антия увидела что-то, похожее на пальцы, торчащие из земли. Не могут же башни быть настолько кривыми?
Верн дотронулся до повязки на глазу.
Еще слово, девчонка, и я ее сниму.
Антия улыбнулась.
Мышь. Маленькая белая мышь. Кстати, кто это на самом деле? Ни за что не поверю, что ты сюда пошел просто ради мыши.
Верн снова сделал вид, что не слышит, и Антия поняла, что она была права.
Башен было три их, кажется, сложили из детских кубиков, неаккуратно поставив один на другой. Запрокинув голову, Антия принялась считать: в каждой башне оказалось десять этажей. Сквозь окна давным-давно проросли кусты, и Верн, похоже, дал маху, решив, что это место обитаемо. Как только Антия подумала об этом, первая башня дрогнула, кубики хрустнули, и по стене потек жидкий огонь, заполняя каждую трещину. Взвизгнув от страха, Антия потянула Верна в сторону, но он лишь рукой махнул.