Он поклонился девушкам и с искренней горечью проговорил:
Бейла, вы первая.
Бейла шмыгнула носом и медленно двинулась к лестнице. В своем белом платье она казалась покойницей, которая возвращается в могилу.
Лефер называл имена, девушки шли к ступеням, и Антия чувствовала, как у нее начинают неметь ноги. «Пятьсот пятая ступенька, повторяла она, глядя прямо перед собой. Пятьсот пятая».
Когда Лефер назвал ее имя, Антия поняла, что не может сделать и шага все в ней окаменело от ужаса. Впереди была тьма. Видя ее замешательство, жрецы торопливо подошли и, подхватив Антию под руки, повлекли ее к лестнице.
Первая ступенька. Вторая.
Антия встрепенулась, опомнилась. Надо было взять себя в руки и вести пальцами по гладкому розовому мрамору облицовки, чтобы не пропустить тайник. Если она будет тратить время и силы на слезы и страх, то ничем хорошим это не кончится.
Чем ниже спускалась Антия, тем темнее становилось вокруг. Шаги девушек шелестели, таяли Антии казалось, что впереди, там, где еще белело платье Майры, уже никого нет.
Сто шагов. Сто десять. Сто двадцать.
Тьма окутала Антию тяжелыми крыльями, и ей показалось, что она ослепла. Открывай глаза, закрывай ничего не изменится. Не стало ни пирамиды, ни девушек, ни Великого Кита, который лежал далеко внизу. Антия снова бежала по подземному ходу, захлебываясь слезами и собственным ужасом, и Бриннен тащил ее за руку. Антия знала, что он лишился ног, когда разминировал один из домов во время войны, и, глядя на него, испытывала страх, смешанный со стыдом. А когда они спасались из дворца, стыд ушел. Ничего не осталось, кроме страха.
Сто тридцать, прошептала Антия, не отрывая руки от прохладного мрамора. Сто тридцать один.
Она стала лодкой, плывущей сквозь тьму. Шелест шагов казался плеском волн. Во рту поселился кислый металлический привкус.
Когда во тьме за ее спиной появился кто-то еще и чужие пальцы сжались на левом запястье, Антия не закричала только потому, что осела на ступеньку, почти теряя сознание. Сердце, кажется, рухнуло куда-то в живот.
Тихо, мягко шепнул Верн. Тихо, это я.
Антия выдохнула, рассмеялась и тотчас же зажала себе рот ладонью. Наверное, этот мрак никогда не слышал смеха. Верн помог ей подняться, и они медленно продолжили спуск, считая ступени.
«Я не одна, думала Антия, чувствуя, как облегчение почти отрывает ее от земли. Я все-таки не одна».
Кажется, именно сейчас она поверила в то, что сможет вернуться.
Двести девять. Двести десять. Верн молчал, осторожно придерживая Антию под локоть. Впереди кто-то всхлипнул она подумала, что по пирамиде пробежит эхо, но не услышала его.
Триста восемнадцать. Триста девятнадцать. Мрамор под ладонью был теплым на мгновение Антии показалось, что она дотрагивается до чьей-то кожи. Как далеко они уже спустились! Верн шел рядом, не говоря ни слова. Он, кажется, совсем не боялся. Антия не видела его, но чувствовала, что ему спокойно и весело. Еще бы песенку начал насвистывать!
Четыреста сорок два. Четыреста сорок три. Как странно, все они идут очень тихо. А если кто-то из девушек оступится и покатится вниз по ступеням?
Верн был рядом. Антия слышала его дыхание, и от этого становилось легче.
Пятьсот три. Пятьсот четыре. Пятьсот пять.
Выступ в стене ударил Антию в руку, она вскрикнула и скользнула по нему пальцами. Послышался едва уловимый скрип открылась дверца.
Отлично, прошептал Верн, и Антия почувствовала, как он обходит ее, и услышала шелест и шорох оборотень вынимал содержимое тайника.
Вот, в руки Антии уткнулся тряпичный сверток, и она нащупала шов. Штаны! Переодевайся, время есть.
Отвернись, попросила Антия, встряхивая одежду и сбрасывая с ног туфельки. Верн рассмеялся.
Здесь темно, если ты не заметила. Я тебя не вижу.
«Совы видят в темноте», подумала Антия, но ничего не сказала. Быстро натянув штаны, похожие на те, что были в ее гардеробе, Антия стянула платье Верн положил в ее руку тонкую рубашку. Последними были ботинки. Антия присела на ступеньку, чтобы зашнуровать их, и вдруг испугалась, что не сможет подняться.
Верн? тихонько окликнула она.
Я здесь, спокойно ответил Верн. Ты стрелять умеешь?
Нет.
Тогда пистолет беру себе.
Он помог ей подняться, и они продолжили спуск. Антия по-прежнему считала ступеньки просто для того, чтобы не кричать от страха, не думать о том, что она во тьме и стала тьмой.
Постепенно в воздухе поплыл запах соли. Спустившись еще на сотню ступеней, Антия поняла, что видит впереди белые силуэты девушек, и нет, это ей не мерещится. Вот проступают огненные кудри Генты, вот Бейла махнула рукой по лицу, стирая слезы, вот Стелли
Подземелье с каждым шагом становилось все светлее. Теперь его наполнял новый звук то ли распевался огромный хор, то ли стонали грешники. По спине бежали мурашки, тело охватывало какой-то липкой жутью. Антия видела розовый мрамор облицовки, видела свои руки и ноги, и да, это в самом деле оказались ее штаны! Еще несколько шагов и
Бейла закричала так, словно с нее живой сдирали кожу. Впереди разлился белый густой туман девичьи фигурки рухнули в него, и Антия, чувствуя, как ступени уходят из-под ног, заорала во весь голос.
Она падала в туман, захлебываясь молочной прохладой и видя
«Я сплю», отчаянно подумала Антия, прекрасно зная, что не спит. Прямо под ней показалась такая же пирамида Ауйле, и Ардион, стоя на верхней площадке, раскинул руки, словно хотел обнять Антию после долгой разлуки. Рядом с ним застыли женщины сверкающие черные маски закрывали их глаза, но Антия знала, что они прекрасно видят двенадцать девушек, падающих из облаков. Вот они одинаковыми движениями сдвинули маски, и их глазницы налились бледно-голубым светом.
«Когда Солнечный Кормчий сбросит демонов с неба»
Бейла визжала, как козленок на бойне. Над пальцами Ардиона растеклось алое сияние, и Бейла, которая махала руками в поисках опоры, вдруг замерла. Антия увидела, как серые пятна расползаются по ее коже, как волосы, вздыбленные ветром, застывают аккуратными темными волнами, как статуя девушки в легком платье валится на пирамиду рядом с Ардионом и женщины в масках оттаскивают ее в сторону.
«Окаменела», мелькнуло в голове, и Антия поняла, что уже не падает, а летит. Внизу мелькнуло зеленое кудрявое полотно деревья тянули ветви, чтобы схватить ее, но Верн, который успел обернуться филином, уносил Антию в сторону от пирамиды и каменеющих девушек.
«Мамочка» всхлипнула Антия, и ее снова окутало тьмой. Последним, что она увидела, было лицо Ардиона острое, некрасивое, побелевшее от гнева.
III
Каменные девы
Отправляя избранных дев в пирамиду, жрецы понимали, чем это закончится. За тысячи лет они узнали все секреты подземелий. Некоторые из них, самые могущественные, смогли даже заглянуть туда, где открывался новый мир, и посмотреть на его тайны.
Чего ни сделаешь, чтобы твоя собственная земля наконец-то обрела равновесие и устояла, не рухнув в океан. Великого Кита надо успокоить, спасти миллионы жизней что рядом с этим какие-то девчонки?
Подхватив Антию лапой за предплечье, Верн работал крыльями. Немного к западу от пирамиды и начнутся леса, густые и дикие. В лесах есть тропинки и еще остались те, кого Верн мог назвать друзьями. К ним и полетели.
Верн любил свое птичье зрение хотя бы потому, что мог спокойно смотреть двумя глазами. Он увидел Ардиона образ брата в торжественном облачении отпечатался в его мозгу яркой картинкой. Вот владыка стоит, обращая девушек в камень, и вдруг понимает, что одна из них уносится в сторону, крича во все горло.
Верн любил свое птичье зрение хотя бы потому, что мог спокойно смотреть двумя глазами. Он увидел Ардиона образ брата в торжественном облачении отпечатался в его мозгу яркой картинкой. Вот владыка стоит, обращая девушек в камень, и вдруг понимает, что одна из них уносится в сторону, крича во все горло.
Верн гневно стукнул Антию клювом по голове, и она умолкла. Он даже удивился: не перестарался ли? Вроде бы нет, девчонка дышала, дергала ногами, словно пыталась бежать, стонала от боли и страха, но больше не вопила, и на том спасибо. Ардион смотрел им вслед и не мог пошевелиться: то ли остолбенел от непередаваемой чужой наглости, то ли испугался, увидев брата.
Будешь тут бояться. Король, которого он изгнал, вернулся за своей короной. Зачем бы еще Верну прилетать туда, где его готовы убить?
«Подожди, брат, попросил Верн. Лететь становилось все труднее: Антия была тоненькой, как сливовая ветка, но не тогда, когда ее надо было нести в когтях. Подожди еще немного».
Он прекрасно знал, что будет потом. Отряд каменных дев, который дежурит возле пирамиды, бросится в погоню. Жрицы поведут его, ориентируясь не по запаху Верна и Антии, а по едва уловимым изменениям в магическом поле. Если Ардион даст команду на уничтожение, то каменные девы попросту разорвут тех, на кого им укажут.
Интересно, захочет ли брат поговорить? Спросить о чем-нибудь? Или просто придет посмотреть на кровавые ошметки в траве? Или даже не придет?
Его знобило. Мысли так и прыгали в голове.
Когда облака разошлись, выпуская Солнечного Кормчего, Верн как раз начал снижаться. Отец выступил перед ним в ужасающей красоте и величии. Вечно молодой его золотых волос не касалась седина, лицо нисколько не изменилось с того дня, когда корона легла на голову Верна. Вечно сильный иногда во сне Верн видел его серебряные доспехи и тяжелые алые складки плаща. Вечно правящий миром, сокрушающий демонов, отделяющий добро от зла одним ударом меча.
Отец, только и смог прошептать Верн. Слово сорвалось хриплым клекотом, он шарахнулся в сторону, и солнечные лучи окатили его сверкающей волной, сбрасывая на землю.
Солнечный Кормчий сделал свое дело. Он в очередной раз посрамил тьму.
Верн прокатился по траве, принимая человеческий облик. Антия обмякла на земле и не шевелилась. Солнечный луч копьем ударил в землю, и Верн увидел себя будто бы со стороны маленький, с металлической рукой, с закрытым повязкой глазом, он был похож на бракованную игрушку.
Создатель смотрел, размышляя, что бы с ним сделать. Разобрать на детали и лоскуты или все-таки пустить в мир?
Верн не мог отвести взгляда от отца всегда спокойного, всегда равнодушного, и в голове не оставалось ни единой мысли. Он и сам не понял, как у него хватило сил прошептать: