Ну-ка, ну-ка прищурилась женщина. И громко ахнула, прижав ладонь к губам. Откуда вы это взяли, миз?
Девочки нашли на чердаке. Вы ведь видели раньше этот медальон? У Джеральдины был такой же? Или похожий? спросила я. Доминик Винтергарден ведь сказал про парные медальоны.
Постойте-ка, миз, не гоните коней ворчливо произнесла, немного придя в себя, кухарка. Отерла руки о фартук и цапнула с моей ладони украшение. Повертела, поднеся близко к глазам, обнюхала, разве что на зуб не попробовала. После чего вернула мне и ответила: У Джерри был похожий, но не совсем уж точь-в-точь такой, там завитушки были эдак наоборот.
Вы так хорошо его помните?
Если бы перед вами все время этой штукой крутили, вы бы тоже запомнили, миз! Очень она любила свой медальон-то. Хвасталась перед прислугой что та сорока.
А не рассказывала, откуда он у нее?
Чего не знаю, того не знаю, миз! Все догадывались, конечно, что парень какой-то подарил. Девка она была видная, справная А вот так не повезло, не успела даже невестой побывать Эх, грехи наши тяжкие
В прошлый раз вы не договорили, напомнила я, желая задать интересующие меня вопросы. Лучше уж сейчас, пока она не занята. Что случилось, когда дети Милтонов вернулись из школ? Леди Глау будущая леди Глау и ее братья. Они больше не приятельствовали с миз Ричмонд, отвергали ее?
Я не сомневалась в том, что ответ будет утвердительным. Ведь, повзрослев, дети лорда наверняка понимали, что между ними и дочерью простого управляющего, который работал на их родителей, лежала пропасть, которую не преодолеть даже в память о детской дружбе. Но собеседница меня удивила.
Она сама отказалась с ними водиться, миз. Сказала, что не хочет как собачонка бегать за господами. Дескать, неподходящая они для нее теперь компания.
Я задумалась. В таком случае моя теория грозила рассыпаться. Если Джеральдина Ричмонд не сближалась с сыновьями Милтонов, то как могла случиться между ними тайная любовная история? Неужели я ошибалась? Но чьи же тогда письма лежали на чердаке?
От миз Ричмонд осталось что-нибудь? Дневники, записки Или ее отец все забрал? спросила я, замирая в ожидании ответа.
Если найти что-то вроде этого, хоть строчку, написанную ее рукой, можно сличить почерки!
Глава 38
Тетушка Берта ненадолго задумалась, затем пожала плечами.
Поищу. А теперь, миз, возвращайтесь-ка к своей работе, не путайтесь под ногами! Мне ужин готовить надобно лорд Винтергарден сказывал, что гостя к вечеру ждет.
Я насторожилась. Какого еще гостя? Мне маг ничего подобного не говорил.
Но ведь нельзя принимать гостей, пробормотала я. Неужели он пригласил кого-то на нашу помолвку? Траур же.
Чего не знаю, того не знаю, миз! Мое дело маленькое. Сказано готовить я и готовлю.
Что ж, спасибо.
Я вернула медальон обратно в карман и отправилась в ученическую. Аланна и Кэйти как раз успели заскучать и немедленно запросились на прогулку. Погода сегодня была значительно лучше, чем вчера, так что я не стала отказывать и, набросив поверх платья накидку, вышла с девочками в сад.
Где и наткнулась на мальчишку в форме почтового посыльного.
Кто здесь будет миз Лоренц? осведомился он.
Это я, а что?
Вот, миз, вам посылочка!
Он вручил мне небольшой, достаточно легкий сверток, обернутый в коричневую почтовую бумагу и перевязанный бечевкой. На свертке помимо моего фальшивого имени и адреса поместья значилось также имя отправителя. Им оказался Клаус Майер.
Ого, миз! заглянула через мое плечо Аланна. Это ведь тот самый наблюдатель за птицами! А вы не на шутку его зацепили!
Судя по почтовому штемпелю, посылка была отправлена из столицы Ангориана страны, откуда я приехала в Элхорн. Выходит, господин Майер вернулся на родину. Но с чего бы ему присылать мне подарки?..
Открывайте же, миз! нетерпеливо потребовала Кэйти.
Открывайте скорее! вторила ей старшая сестра.
Я развязала жесткую бечевку, развернула бумагу. Под ней оказалась еще одна куда более тонкая, украшенная изящной вязью узоров. В эту бумагу была завернута коробка конфет, которые делались в лучшей кондитерской Ангориана, а к сладостям приложена открытка с изображением пышных алых роз.
«Сокрушаюсь, что не могу вручить этот подарок лично, дорогая миз Лоренц, но, к сожалению, дела задерживают меня вдалеке от вас. Надеюсь, что у вас все благополучно.
«Сокрушаюсь, что не могу вручить этот подарок лично, дорогая миз Лоренц, но, к сожалению, дела задерживают меня вдалеке от вас. Надеюсь, что у вас все благополучно.
Искренне ваш, Клаус Майер».
Ах, как романтично! восхищенно вздохнула Аланна, сунув любопытный нос в открытку. Как он красиво ухаживает за вами, миз! Вот бы и мне когда-нибудь оказывали такие же знаки внимания!
Рано тебе еще о таких вещах думать! отозвалась я, поглаживая кончиками пальцев шероховатую поверхность открытки. Мысли путались. Я и не догадывалась, что вызвала такой интерес у этого молодого человека.
И откуда ему известно, что это мои любимые конфеты?..
Наверное, догадался случайно.
Мы ведь можем их попробовать? спросила, кивнув на коробочку, младшая барышня Милтон.
Сладкое после ужина! заявила я в ответ. Мы не будем портить аппетит. Всему свое время.
Но ужинала я в этот вечер не с воспитанницами. Меня пригласили спуститься в столовую. Впервые за все то время, что я в особняке.
Таинственный гость Доминика к тому времени уже прибыл. Об этом мне, разумеется, доложила Энни. Она же помогла одеться к ужину, сама я не справлялась даже с завязками на корсаже платья дрожали руки.
Ведь сегодня тот самый вечер, когда я обручусь с магом! Как это будет? Он официально сделает мне предложение стать его невестой? Наденет кольцо? Может быть, и гость приглашен в качестве свидетеля?
Да, наверняка так и есть.
Подумалось вдруг если я не нахожу себе места от волнения перед фиктивной помолвкой, то каково же будет накануне помолвки настоящей?
Вы прекрасно выглядите, миз Лоренц! всплеснула руками горничная, когда я уже стояла перед зеркалом в зеленом подходящем под цвет волос платье, с убранными в прическу непокорными локонами и с тонкой ниточкой бус из бирюзы на шее. В прежней жизни это было самое скромное из моих украшений. Память о детстве. Сейчас оно оказалось очень кстати. Настоящая аристократка!
Спасибо, Энни, тепло улыбнулась я ей.
Лорд Винтергарден и его гость, оказавшийся высоким, довольно привлекательным брюнетом лет сорока, уже сидели за накрытым столом. Одна Мередит Глау опаздывала. Поприветствовав обоих мужчин, я заняла место напротив главы Тайной канцелярии, отчаянно чувствуя себя не в своей тарелке. Пальцы все еще подрагивали, и я едва не забыла, за какую вилку браться первой, когда леди Глау наконец-то появилась. Зато маг в отличие от меня самой выглядел поразительно спокойным, вот только почему-то не спешил представлять своего гостя, который с интересом поглядывал в мою сторону.
Мередит явно не понравилось, что я пришла ужинать вместе с ними. Ее красноречивый взгляд без слов говорил: «Что она здесь делает?» Но спорить при мужчинах она не стала, лишь надула губы и выпила два полных до краев бокала красного вина.
Я же почти не пила, лишь слегка пригубила, когда передо мной тоже поставили бокал. И без того была напряжена как струна, каждую минуту боясь сказать или сделать что-нибудь не то. А затем лорд Винтергарден поднялся, взяв слово, и мне показалось, будто я, потеряв опору, падаю вниз. Совсем как та провалившаяся в кроличью нору девочка из элхорнской сказки, которую я недавно читала Кэйти. И впереди неизвестность.
Сегодня я хочу заявить о своем намерении соединить свою судьбу с девушкой, находящейся за этим столом, проговорил он. Как и положено, в присутствии двух свидетелей разного пола, я предлагаю ей это кольцо. Вы примете его, миз?
Все взгляды обратились в мою сторону. Яростный, возмущенный леди Глау. Пытливый, любопытный человека, чьего имени я не успела узнать. И внимательный, затягивающий в янтарную глубину Доминика Винтергардена. Мужчины, который делал мне предложение. Не знай я о нашем обмане, решила бы, что все по-настоящему, так он на меня смотрел. И в его руках было золотое кольцо, которое легко скользнуло на безымянный палец моей левой руки после того, как я растерянно кивнула в ответ.
Этим кольцом я обручаю тебя и клянусь быть твоим во всех именах и рождениях. Скажите, что принимаете мое кольцо, и повторите слова клятвы, миз Лоренц, шепнул мне маг, наклонившись к моему лицу, словно хотел поцеловать. Так нужно.
Я принимаю ваше твое кольцо и клянусь быть твоей во всех именах и рождениях, послушалась я, решив не нарушать традиции чужой страны.
Я думала, что на этом все закончится, но внезапно гость тоже встал из-за стола и соединил наши руки лорда Винтергардена и мою, которую тот все еще держал в своей теплой ладони.
Я думала, что на этом все закончится, но внезапно гость тоже встал из-за стола и соединил наши руки лорда Винтергардена и мою, которую тот все еще держал в своей теплой ладони.
Своей волей и властью, данной мне Единым, королевской кровью и непреложными законами Элхорна, я объявляю вас мужем и женой во всех именах и рождениях, как гласит свадебная клятва.
Но ваше величество она ведь всего лишь гувернантка ошеломленно выдохнула Мередит Глау, тяжело оседая на стуле. Похоже, леди упала в обморок. И я была готова присоединиться к ней.
Глава 39
Я ничего не понимала. Все происходящее становилось какой-то фантасмагорией как в той книге с девочкой и кроличьей норой, кстати говоря. Оставалось только появиться Мартовскому Зайцу с чаем, и я бы окончательно пришла к выводу, что просто сплю и вижу сон.
Но оставалась в реальности.
В столовой мы были одни, без прислуги, так что Доминик Винтергарден сам бросился приводить в чувство Мередит Глау. Брызгал ей в лицо водой, осторожно тряс за плечо, но пока безуспешно. В сознание она не приходила.
Вот как ее потрясло случившееся.
Но еще сильнее это ошеломило меня. Мы ведь договаривались всего лишь о помолвке! О фиктивной помолвке, чтобы ему позволили стать опекуном племянниц!
Да и вообще, разве так устраиваются свадьбы? Где же священнослужитель и долгие церемониальные речи? И мы ведь не в храме!
Почему для брака хватило нескольких слов этого незнакомого человека? Мередит назвала его «ваше величество». И эти слова о королевской крови