Выходя с Нэнси из трейлера, Лолита спросила, где у нее места в цирке хочется помахать ей со сцены. Узнав, что гостье и ее спутнику не удалось достать билеты, Лолита пообещала помочь и тут же подозвала какого-то мужчину, как раз проходившего мимо трейлера.
Эй, Дэн, окликнула она, можно тебя на минуту?
Лолита представила его: Дэн Уэбстер, дрессировщик лошадей, и тут же рассмеялась: она забыла узнать имя своей новой знакомой. Нэнси представилась, и Лолита сказала:
Сделай одолжение, возьми для Лолиты два билета и принеси сюда.
Дэн отправился выполнять поручение, и в тот же момент Нэнси увидела приближающегося Круна. Она поспешно шмыгнула за угол.
Крун подошел к трейлеру и пристально посмотрел на Лолиту.
Ну, что скажешь? отрывисто бросил он.
Мне лучше, отец. Я выйду на арену, спокойно сказала она.
Крун фыркнул, взял ее за руку и повел прочь.
Одевайся! скомандовал он.
Вскоре появился с билетами Дэн Уэбстер. Он проводил Нэнси до игровых площадок. По дороге она рассказала ему, что берет уроки верховой езды у синьора Роберто, работавшего некогда в цирке Симса.
Ах, вот он где сейчас, наш Роберто! воскликнула Дэн Уэбстер. А я-то все гадал, куда он исчез. Неплохо бы завтра повидаться с ним. Где его искать?
Нэнси дала ему адрес школы и, оставив Дэна, пошла искать Нэда. Увидев билеты, тот лишь изумленно покачал головой:
Мне следовало бы знать, что ты и на невозможное способна.
Места их были в первом ряду ложи, почти у самой арены. К своему большому удивлению, Нэнси убедилась, что соседние места свободны. Как это может быть, если им сказали, что все билеты распроданы?
Нэнси с нетерпением ожидала появления клоунов. Вот и они, все, кроме Пьетро.
«Круна, что ли, рук дело?» подумала Нэнси.
Вскоре в центре круга появился и он сам и объявил следующий номер: дрессированные лошади.
Самый умный жеребец в мире! торжественно сказал он. Думает, как думаем мы, люди!
Свет погас. Лишь одинокий прожектор освещал середину арены. Из-за кулис легкой рысью выбежал белоснежный красавец.
Нэнси почти не заметила, как прямо позади нее сел на свободное место какой-то мужчина. Она была слишком поглощена происходящим на арене, чтобы обращать внимание на опоздавших. Но вдруг почувствовала, что на ее шее что-то стягивается. Ее пытаются задушить!
Нэнси вскинула ладони к горлу и с ужасом нащупала веревку. Она стягивалась все туже и туже.
Перед глазами все плыло. Судорожно выдохнув, Нэнси потянулась к Нэду и в тот же миг потеряла сознание. Нэд обернулся и дрожащими руками поспешно распутал узел.
Ты как?! в страхе воскликнул он и принялся растирать ей шею и руки.
Через какое-то время Нэнси выпрямилась и растерянно огляделась.
Ты как, Нэнси? с тревогой переспросил Нэд.
В-вроде нормально. А что это было?
Он быстро пересказал, что к чему, и указал на валяющийся на полу сувенирный хлыст.
Маньяк, что ли, какой-то, добавил Нэд.
Вспомнив вдруг, что позади нее садился мужчина, Нэнси резко обернулась. Место пустовало. Нэнси спросила сидевшую неподалеку женщину, не видела ли она кого, и та подтвердила, да, был мужчина, пришел и ушел, а лица она не запомнила. Нэд поспешно направился на поиски полиции.
Нэнси подобрала хлыст с короткой рукояткой. Такие продают в сувенирных киосках на территории, где цирк дает свои представления. Окликнув стоявшего неподалеку продавца, Нэнси спросила, не продавал ли он такой хлыст какому-нибудь мужчине.
Ничего я не продавал, раздраженно откликнулся тот. Вообще за весь вечер ничего не продал!
Вернулся Нэд, и Нэнси прошептала ему на ухо:
Думаю, это кто-то из своих.
Нэд кивнул и добавил, что ложа скорее всего предназначена для служащих цирка.
Вскоре начался номер с участием Золушки. Красавец-принц, которому она еще на балу дала обещание выйти за него замуж, плавно подплывал к покачивающейся в воздухе платформе. В руке у него была хрустальная туфелька. Убедившись, что она в точности подходит по размеру Лолите, он обнял ее. Затем последовал головокружительный номер на трапеции оба раскачиваются взад-вперед, сначала поодиночке, затем вместе.
При помощи шкивов в воздух поднялась влекомая двумя белоснежными жеребцами, богато разукрашенная карета. В ней было усыпанное блестками красивое бальное платье Золушки. Она надела его, меж тем как тыква вместе с мышами скрылись в тени царственного экипажа. Золушка и принц вошли в него и опустились на землю. Выйдя из кареты, они принялись отвешивать поклоны публике, встретившей их оглушительными аплодисментами. Лолита посмотрела в сторону Нэнси и послала ей воздушный поцелуй.
Потрясающе, заметил Нэд вслед удаляющейся с арены паре. Дальше все покажется пресным. Может, пойдем?
Нэнси кивнула.
Надо бы все же разобраться с этой ложей, сказала она. Ведь у этого типа должен был быть билет.
Касса была закрыта, но Нэнси заметила кого-то из служащих и спросила, кто обычно сидит в ложе.
Услышав, что дирекция цирка резервирует ее для своих гостей, Нэнси сказала Нэду:
Теперь-то я точно уверена, что на меня напал кто-то из тех, кто работает в цирке.
Да, но кому понадобилось душить тебя? недоуменно спросил Нэд.
Ни у одного из них ответа на этот вопрос не было. Нэнси подошла к одному из клоунов и поинтересовалась, почему не видно Пьетро. Услышав, что он заболел, Нэнси попросила:
Записку ему не передадите?
С удовольствием.
Вытащив из сумочки лист бумаги и карандаш, Нэнси быстро нацарапала несколько строк. Вопрос заключался в том, может ли Пьетро привезти завтра в перерыве между утренним и вечерним представлениями Лолиту к ней домой. Ей хотелось бы поговорить с девушкой о ее матери.
Было уже поздно, когда Нэнси добралась до дома и пожелала Нэду спокойной ночи. Устроившись у себя в комнате, юная сыщица принялась прокручивать в голове неприятный и жуткий эпизод с хлыстом.
Стягивая через голову платье, она вдруг застыла на месте в голову пришла тревожная мысль. Как только Крун узнал, что она хочет помочь Лолите, испугался, что в результате всплывут подробности его темных дел? И видимо, поэтому он решил ее остановить.
В этот момент Нэнси посмотрела на пол и увидела сложенный вдвое лист бумаги.
«Наверное, из кармана платья выпал», подумала она. Заинтригованная, Нэнси подняла и расправила листок. На нем было нацарапано кривыми печатными буквами:
ДЕРЖИСЬ ПОДАЛЬШЕ ОТ ЦИРКА
И ВСЕХ, КТО В НЕМ ЕСТЬ
Глава шестая
ВОЛЬТАЖИРОВКА
Потрясенная Нэнси перечитала записку с предупреждением. Наверняка предполагаемый душитель незаметно сунул ее в карман платья!
«Не обращать внимания, решила она. Но на всякий случай быть начеку».
«Не обращать внимания, решила она. Но на всякий случай быть начеку».
На следующее утро Нэнси поехала на занятия в школу верховой езды. В какой-то момент синьора Роберто отвлек телефонный звонок, и она продолжала упражняться одна.
Остановив, наконец, Бельгийскую Звезду, она увидела стоящего у входа Дэна Уэбстера дрессировщика лошадей из цирка Симса. Он издали кивнул ей:
Отличная работа, Нэнси.
Девушка обратным сальто соскочила с лошади и подошла к нему.
Знаете что, сказал он, если у нас что-нибудь пойдет не так с номером езды стоя, пригласим вас. Не против?
Уверенная, что он просто дразнит ее, Нэнси весело рассмеялась. Но дрессировщик даже не улыбнулся.
Я не шучу, настаивал он. Вы ничуть не хуже многих из наших.
В этот момент вернулся синьор Роберто и, увидев старого своего друга Дэна Уэбстера, распахнул объятья.
Рад видеть тебя, amigo mio[4]. Как там дела у Симса?
Не так, чтобы особо. Дэн Уэбстер помрачнел. После твоего ухода все хуже и хуже.
Это из-за Круна, что ли? спросил Роберто.
Уэбстер кивнул и тут же неожиданно улыбнулся:
Я тут с твоей юной ученицей разговорился. Отлично ездит.
Роберт охотно согласился, а дрессировщик повторил, что Нэнси вполне могла бы выступать в цирке.
Роберто было опешил, а затем рассмеялся:
Да нет, в цирк тебе Нэнси Дрю не заполучить. Она у нас детектив.
Теперь настала очередь удивиться Дэну Уэбстеру.
Это что, правда? Вы действительно что-то раскрыли? спросил он.
Я люблю тайны, с улыбкой сказала она, и для меня нет ничего интереснее, чем раскрывать их.
Дрессировщик внимательно посмотрел на нее.
В таком случае, сказал он, отчего бы вам не попробовать разгадать тайну цирка Симса?
Нэнси с легким упреком посмотрела на синьора Роберто:
Вы ничего не говорили мне про то, что с этим цирком связана какая-то тайна.
Так я и сам ничего не знал. Тренер пояснил, что ему пришлось уйти из цирка, потому что он не мог поладить с Рейнолдом Круном. И ничего таинственного в этом уходе не было.
Кстати, Дэн, что там у вас в последнее время происходит?
Странный тип этот Крун, пожал плечами Уэбстер. То само обаяние и очарование, то грубость и хамство. У нас в цирке его и обожают, и ненавидят.
А как так получается? спросила Нэнси.
Трудно сказать. Крун прямо-таки гипнотизирует людей. Велит им делать невозможное, и они это делают. Взять хоть Лолиту. На самом деле она боится натянутой проволоки, но под давлением отца делает все, что от нее требуется.
А Симс, владелец цирка, добавил Уэбстер, не более, чем марионетка в руках Круна. Хвост виляет лошадью!
Странно как-то, вставил тренер. Получается, Крун обладает какой-то зловещей властью над Симсом, Лолитой и даже миссис Крун.
А что, миссис Крун тоже артистка? поинтересовалась Нэнси.
Когда-то занималась выездкой, ответил Дэн Уэбстер. Но потом набрала слишком много веса и теперь просто помогает мужу и дочери. Иногда при разговоре с ней возникает ощущение, будто она хочет что-то сказать, освободиться от чего-то и вы бы посмотрели, каким взглядом обжигает ее в такие моменты Крун. Она сразу немеет.
Нэнси перевела разговор на Лолиту и Пьетро. Уэбстер сказал, что они влюблены друг в друга, но Крун не спускает глаз с приемной дочери.
Так что, добавил он, у молодежи не получается остаться наедине. И между нами, мне кажется, что если Лолита уйдет, то Крун со всем своим цирком просто схлопнется.
Помолчав, Дэн Уэбстер спросил Нэнси, не покажет ли она еще чего-нибудь, на что способна.
Например, обратное сальто на скаку, предложил он. Не хотите попробовать?
Нэнси колебалась, но потом подумала и поняла, что сальто на скаку на самом деле не такое уж сложное дело, каким кажется со стороны. Просто надо точно рассчитать время.