Проезжая мимо ложи, где сидели ее отец и тетя Элоиза, Нэнси с радостью заметила, что Ханна, Бесс, Джордж и Нэд тоже там. Они помахали ей, но она не ответила. Вдруг Крун или кто-то из его подручных наблюдают за ней.
Парад закончился, и на арену вышел шталмейстер Крун.
Дамы и господа, провозгласил он, сейчас вы станете свидетелями лучшей в мире вольтажировки. Наша звездная пара, сестры Васкон, продемонстрирует головокружительные трюки!
Слушая представление в кулисах, Нэнси не могла сдержать улыбки. Во-первых, никакая она не Васкон, а во-вторых, ни она с партнершей, да и никто вообще в цирке родственными узами не связан.
Лошади медленной рысью выбежали на арену, заиграла музыка и представление началось. Наездницы, поодиночке и вместе, проделывали свои трюки.
Мистер Дрю и его спутники, сидевшие в ложе, не спускали глаз с Нэнси.
Она бесподобна! воскликнула Бесс.
И Нэнси действительно превосходила саму себя. Она не совершала ни малейших ошибок, работала безупречно. Ранкоко, вскочив на круп шедшей по кругу крупным галопом лошади позади Нэнси, прошептал ей с восторгом: «Нет слов, Нэнси! Просто нет слов!»
Нэнси довольно улыбнулась. Представление продолжалось без сучка и задоринки. Но вот, едва начался очередной одиночный номер, кто-то из зрителей отчаянно вскрикнул.
Все находившиеся на арене дружно повернулись в ту сторону и увидели, как в их сторону со свистом несется брошенный чьей-то сильной рукой бейсбольный мяч!
Со скоростью молнии каждый рванул лошадь в сторону и сам бросился на деревянный настил. Мяч перелетел через арену и упал за барьером.
Публика реагировала по-разному. Некоторые были потрясены. Но многие решили, что это часть представления, и громко зааплодировали. Именно их реакция оказала успокаивающее воздействие на артистов, и представление продолжилось.
Потом, вернувшись с Эрикой в гримерную, Нэнси сказала, что переодевается в свое обычное платье.
Куда собралась? спросила партнерша.
Сама пока точно не знаю. Попробую отыскать Хитча.
Только, ради бога, будь осторожна. И не опаздывай к заключительному выходу.
Сколько у меня времени?
Эрика посмотрела на часы.
Два с половиной часа.
Не опоздаю. Нэнси вышла из гримерной.
Она спросила Дэна Уэбстера, удалось ли задержать любителя бейсбола. Выяснилось, что он исчез.
Вполне возможно, это был Хитч, озабоченно заметил дрессировщик. Ведь его пока так и не нашли.
Нэнси пошла в ложу. Мистер Дрю и другие стали дружно выражать восхищение ее мастерством.
Нэнси улыбнулась и, присев рядом с Нэдом, негромко спросила, не составит ли он ей компанию в одном поиске.
Разумеется, сказал он. Куда идем?
В школу Роберто. Нэнси кратко рассказала Нэду об исчезнувшем конюхе. Его одежда осталась в конюшне. Может, там он и прячется.
Нэнси шепнула на ухо отцу, что какое-то время их с Нэдом не будет, пусть не беспокоится. После чего они сели в машину Нэда и поехали в школу верховой езды.
Темно, хоть глаз выколи, заметил Нэд.
Он припарковался неподалеку от конюшен, и оба неслышно направились в их сторону. На полпути к черному входу Нэнси схватила Нэда за руку.
Слушай!
До них донесся стук копыт и испуганное ржание.
Кто-то хочет увести Бельгийскую Звезду! воскликнула Нэнси.
Они бросились вперед. В тусклом свете мелькнул силуэт удаляющегося по дороге всадника.
Я уверена, что это Бельгийская Звезда, выдохнула Нэнси. За ней!
Пошли! крикнул Нэд. На машине мы их догоним!
Они бросились назад и сели в машину. Ехали, не говоря ни слова, пока не услышали впереди ровный топот копыт.
Похоже, всадник понял, что его преследуют. Доскакав до открытого поля, он круто повернул в ту сторону.
Нэд повторил его маневр. Земля была мягкая, вся в рытвинах, но он упорно гнал машину вперед, пока они не доехали до ручья, противоположный берег которого густо порос деревьями.
Нэнси выскочила из машины и закричала во весь голос:
Звезда! Звездочка! Сюда! Ко мне!
Кобыла, похоже, услышала Нэнси. Топот и треск ломающихся сучьев оборвался.
Вставай! Поднимайся! услышали они чей-то хриплый голос. Но лошадь даже не заржала.
Нэнси поспешно вернулась в машину, вытащила из бардачка фонарь, включила его и начала водить вверх-вниз.
Звезда! повторяла она Сюда!
Цокот копыт внезапно возобновился, и мгновенье спустя автомобильные фары осветили приближающуюся лошадь. Это была Бельгийская Звезда, на ней сидел Хитч!
Нэнси поспешно вернулась в машину, вытащила из бардачка фонарь, включила его и начала водить вверх-вниз.
Звезда! повторяла она Сюда!
Цокот копыт внезапно возобновился, и мгновенье спустя автомобильные фары осветили приближающуюся лошадь. Это была Бельгийская Звезда, на ней сидел Хитч!
Лошадь остановилась у кромки берега. Конюх в панике соскочил на землю и бросился в чащу.
Не уйдет! крикнул Нэд и прыгнул в воду. Доплыв до противоположного берега, он последовал за беглецом.
Бельгийская Звезда переплыла через ручей и тихо стала подле Нэнси. Та потрепала ее по гриве и вдруг услышала чей-то крик. Она быстро вскочила на лошадь, пересекла ручей и углубилась в чащу.
Освещая себе путь фонарем, она увидела Нэда. Он стоял на коленях возле Хитча, лежавшего на вид без сознания.
Только я догнал его, как он споткнулся и упал, сказал Нэд. Похоже, ударился головой о камень и потерял сознание.
Нэнси с помощью Нэда кое-как перекинула не приходящего в сознание Хитча через круп лошади, и все направились к машине. После недолгого совещания было решено, что все вернутся в школу верховой езды, Нэд с Хитчем на лошади, а Нэнси на машине.
Конюх пришел в сознание лишь после того, как Нэд внес его в здание и уложил на пол. Вместе с Нэнси они надежно связали его, используя вместо веревки уздечку.
Вереща, как резаный, Хитч повторял, что не сделал ничего дурного и они не имеют права так с ним обращаться.
Знаете что, Хитч, сказал Нэд, вам за многое предстоит ответить. Так что лучше-ка начинайте говорить.
Тот продолжал стоять на своем.
Что же, не хотите говорить с нами, придется иметь дело с полицией, пожала печами Нэнси, шагнув к висящему на стене телефону-автомату.
Нэд последовал за ней.
Если хочешь, я сам позвоню Макгиннису, предложил он. А ты попробуй все же что-нибудь выудить из Хитча.
Вернувшись к пленнику, Нэнси спросила, с чего это он вдруг решил придушить ее там, в цирке.
У того глаза на лоб полезли:
С чего это вы решили, что это был я?
А камнем зачем в меня бросили и бейсбольным мячом? Неужели просто потому, что не любите тех, кто занимается вольтажировкой?
Ни слова от меня не услышите.
Вернулся Нэд. По его словам, Макгиннис едет сюда, он сам займется Хитчем. Нэнси с Нэдом пошли к дверям встретить его.
Странно, помолчав, заметил Нэд, странно, что таких дорогих лошадей оставили без присмотра.
Ты прав, кивнула Нэнси. Правда, у Роберто здесь жилье наверху. Отлучился, наверное.
И тут Нэнси посетила тревожная мысль.
Слушай, Нэд, заговорила она, что-то мне не по себе. Может, поднимешься, посмотришь, здесь ли Роберто.
Нэд, похоже, прочитал ее мысли. Не говоря ни слова, он щелкнул выключателем, свет наверху зажегся, и Нэд бросился вверх по узкой лестнице, ведущей на второй этаж.
Мгновенье спустя до нее донесся крик:
Нэнси, сюда, живо!
Глава десятая
КЛЮЧ, СПРЯТАННЫЙ В АЛЬБОМЕ ДЛЯ ВЫРЕЗОК
Взлетев на второй этаж, Нэнси болезненно поморщилась. На полу лежал связанный, с кляпом во рту, синьор Роберто!
На нем не было рубашки, а грудь, лицо и шея покрыты багровыми ссадинами. Его истязали!
Нэд вытащил кляп. Нэнси подскочила, чтобы помочь освободить связанные за спиной руки Роберто. Потом они перерезали веревки, стягивавшие его лодыжки.
Схожу ха водой, вызвалась Нэнси, и, может, аптечка найдется.
По-моему, его надо отвезти в больницу, сказал Нэд.
Полиция будет с минуты на минуту, возразила Нэнси. Они его и доставят.
Аптечка оказалась внизу. Нэнси вернулась с ней наверх и тщательно промазала кровоточащие царапины. Нэд поднес к ноздрям Роберто флакон с нашатырным спиртом.
Но Роберто так и не пришел в сознание. К немалому облегчению Нэнси и Нэда, вскоре появился капитан Макгиннис в сопровождении двух полицейских. Поскольку Хитч был связан достаточно надежно, внимание всех присутствующих было приковано к синьору Роберто.
Этому человеку явно нужна помощь, заметил шеф полиции. Клем, обратился он к одному из полицейских, немедленно везите его в госпиталь, потом оба возвращайтесь сюда.
Полицейские отнесли синьора Роберта в машину и уехали.
Макгиннис повернулся к Хитчу и спросил Нэда и Нэнси, его ли это рук дело.
У нас не было времени его допросить, ответила Нэнси. Мы ведь сами только что нашли синьора Роберто.
С помощью Нэда шеф полиции распутал руки и ноги Хитча и молча посмотрел на него. Тот пробормотал, что понятия не имеет о том, что случилось с его хозяином. Полицейский зачитал ему права.
Но если все расскажете откровенно, добавил он, суд это учтет.
Услышав эти слова, Хитч помрачнел. Какое-то время он не говорил ни слова. Нэнси надеялась, что он нарушит молчание, и с облегчением вздохнула, когда надежды ее оправдались.
Я ненавижу цирк Симса и всех в нем! внезапно прокричал Хитч.
Почему? спросил полицейский.
Цирк это зло! А тот, кто им командует, полоумный! Возьмите хоть Круна!
Услышав этот имя, Нэнси подалась вперед, чтобы не пропустить ни слова.
Этот тип он только вид важный на себя напускает, а на самом деле тот еще мошенник!
Откуда это тебе известно? осведомился Макгиннис.
Хитч вдруг снова помрачнел и сказал, что вообще-то ему есть много чего рассказать о Круне, да и обо всех остальных участниках труппы, но зачем ему, собственно, это делать? Какой смысл? Это им место в тюрьме, а не ему.
А в следующий момент Хитч издал такой душераздирающий вопль, какого Нэнси в жизни не слышала. По всему телу пробежала дрожь. Вопль оборвался так же внезапно, как и начался. Хитч метнулся к двери, но Нэд с Макгиннисом перехватили его, далеко пленник не ушел.
Спокойно, Хитч, спокойно, остановил его полицейский. Похоже, придется надеть на тебя браслеты.
Он извлек из кармана наручники, защелкнул их на кистях рук конюха, усадил его на стул и велел вести себя тихо, пока не вернутся полицейские.
Послышался бой часов. Нэнси принялась отсчитывать удары и вдруг вскрикнула:
Нэд, цирк! Мне надо немедленно ехать, иначе опоздаю!