Мисс Королек сняла очки и подняла голову от книги:
Конец истории.
И что? нетерпеливо спросил Енох. Милая сказочка, но
«Возвращайся поскорей», процитировала Эмма. Почти то же самое сказала девочка по телефону ну, та, которая звонила имбринам.
Наверняка это что-то значит, кивнул Хью и посмотрел на мисс Сапсан.
Та молча глядела в потолок, сцепив пальцы и подпирая ими подбородок. Ясно было, что она погружена в глубокие раздумья.
А еще что? наконец проговорила она, не обращаясь ни к кому конкретно.
У меня была кукла по имени Пенни, сказала Нур. Старая, потрепанная. Не хватало одного глаза. Но я без нее просто жить не могла.
Все повернулись к ней.
Это был тот самый Пенни? спросила Бронвин. Или твою куклу просто назвали в честь той, из сказки?
Нур покачала головой.
Ви говорила, что Пенни та самая кукла, из сказки. Но я, честно сказать, не знаю. Я воображала, будто он умеет говорить, но на самом деле, конечно, ничего такого не было.
А может, он и вправду говорил, вполголоса заметил Гораций. Только мысленно.
Мама Нур осеклась, помолчала и начала заново: Ви говорила, что Пенни присматривает за мной, когда ее нет рядом. И если нам с ней придется расстаться, он поможет мне отыскать ее вновь. Но после того, как на нас напали твари, прямо перед тем как Ви решила уйти, Пенни пропал. Как же я о нем плакала!
Может, она его специально спрятала, предположила Эмма. Чтобы он не помог тебе ее отыскать. Ради твоей же безопасности, добавила она дрогнувшим голосом.
Нур печально посмотрела на нее, но ничего не ответила.
Что еще? повторила мисс Сапсан, с надеждой вглядываясь в наши лица. Вспомните уроки по истории петель. Все молчали. Директриса нахмурилась: Пожалуй, я была к вам чересчур снисходительна. Слишком уж часто разрешала побегать на солнышке вместо занятий. Мисс Королек, не будете ли вы так любезны
Может, она его специально спрятала, предположила Эмма. Чтобы он не помог тебе ее отыскать. Ради твоей же безопасности, добавила она дрогнувшим голосом.
Нур печально посмотрела на нее, но ничего не ответила.
Что еще? повторила мисс Сапсан, с надеждой вглядываясь в наши лица. Вспомните уроки по истории петель. Все молчали. Директриса нахмурилась: Пожалуй, я была к вам чересчур снисходительна. Слишком уж часто разрешала побегать на солнышке вместо занятий. Мисс Королек, не будете ли вы так любезны
Я не единственная в истории имбрина, которая заботилась о странных животных, сказала мисс Королек. Эддисон навострил уши. До меня была еще одна: мисс Гризельда Крачка. Но ее петля трагически погибла в 1918 году, на исходе Первой мировой. Была уничтожена вражеской артиллерией.
Совсем как наша петля, вздохнула Эмма.
А до того, продолжала мисс Королек, ходили слухи, что зверинец мисс Крачки был захвачен солдатами врага совсем как в «Истории Пенсевуса».
Значит, вы считаете оживилась Оливия, вы считаете, что это и есть та петля из сказки?
Думаю, Ви рассказала нам именно эту сказку не без причины, промолвила мисс Сапсан. Все это очень похоже на тот детский стишок, которому она научила Нур. В сказке, как и в стишке, спрятан ключ.
Мисс Королек кивнула.
Полагаю, петля мисс Крачки и есть то самое место сбора.
Прямо бросается в глаза, что Ви была имбриной, ухмыльнулся Енох. Ни слова в простоте, сплошные загадки.
Но ведь эта петля погибла, с сомнением заметила Нур. Вы же сами сказали, ее разрушили, причем давным-давно.
Так и есть, согласилась мисс Сапсан. Но это значит только то, что добраться до нее труднее обычного.
А это, в свою очередь, делает ее идеальным убежищем! подхватила мисс Королек, блеснув глазами. Очень хитроумно назначить тайное место сбора в такой труднодоступной петле!
Но как добраться до петли, которой больше нет? спросила Нур.
А это уже наша забота! раздался голос Милларда, и, обернувшись, мы увидели его балахон, парящий в дверном проеме. Ну-ка, дайте дорогу!
Следом за ним в кухню вошли двое служащих Министерства временных дел, облаченных в строгие черные костюмы. Даже вдвоем они сгибались под тяжестью гигантской Карты Дней та была еще больше тома «Историй». Протащив Карту в дверь, они с немалым усилием приподняли ее и сгрузили на кухонный стол.
Осторожней! Мы ей тут все во внуки годимся! прикрикнул Миллард на служащих и, выпроводив их из кухни, захлопнул дверь. Ты помнишь, обратился он ко мне, как ты спрашивал, можно ли посещать очень старые, давно схлопнувшиеся петли например в Древней Греции или Риме? А я рассказал тебе, что это можно делать скачками.
Да.
Так мы и поступим теперь, чтобы добраться до петли мисс Крачки.
А это трудно? спросил я. Сколько времени займет?
Зависит от того, откуда начать, сказал Миллард и крякнул от натуги, раскрывая атлас. Петля мисс Крачки находилась в Северной Франции. По прямой было бы недалеко. Она была создана в 1916-м, а в 1918-м ее уничтожили. По времени получается очень узкое окно. Он начал осторожно переворачивать страницы размером с наволочку. Значит, нам надо найти другую петлю, созданную в этом временном промежутке, выйти из нее в актуальное прошлое и дойти или доехать до петли мисс Крачки, пока не схлопнулась.
Значит, придется идти через зону боевых действий? спросила Клэр.
Мы и сами живем в зоне боевых действий, пожал плечами Хью. Какая разница?
Ну, возможно, это и вправду немного рискованно, признал Миллард. И трудновато
Без труда не выловишь и рыбку из пруда! заявила Эмма. Если там действительно соберутся все шестеро из пророчества, оно того стоит.
Но что мне делать потом, когда я с ними встречусь? спросила Нур. В этой истории есть какие-то подсказки?
Не волнуйтесь об этом, милая. Я уверена, что со временем все выяснится само собой.
Мне показалось, мисс Сапсан очень старается ее ободрить, хотя сама не чувствует ни малейшей уверенности. Нур нахмурилась и скрестила руки на груди.
Миллард все еще листал страницы Карты Дней искал промежуточную петлю и пытался вычислить, сколько времени нам придется провести в прошлом, чтобы добраться до входа в петлю мисс Крачки. И тут кто-то забарабанил во входную дверь.
Хью был ближе всего к выходу он и побежал открывать, а мы пошли следом.
На крыльце стоял запыхавшийся молодой человек:
Идемте скорее! В Акр проникла пусто́та!
Что-о? уставилась на него мисс Сапсан.
Сердце у меня заколотилось как бешеное.
Это наша?
Я надеялся, он говорит о той пусто́те, которую я приручил, той, что раньше была батарейкой для Панпитликума, потом сражалась за меня на Могильном холме, а теперь отдыхала, восстанавливала силы (и, как я видел собственными глазами, была надежно заперта) на Кровавой арене.
Не думаю, замотал головой парень. Это другая, мы такой еще не видели. Она там творит черт знает что, на людей нападает Если вы не слишком заняты, мистер Портман, не могли бы вы отвлечься на минутку и убить ее?
Мисс Сапсан велела остальным укрыться в доме, а сама выбежала на улицу со мной, Бронвин и Эммой. Даже в спешке я обратил внимание, что до сих пор не почуял никакую пусто́ту. Это было странно и, возможно, нехорошо. Мой дар уже развился настолько, что я мгновенно ощущал присутствие пустот по меньшей мере на милю вокруг иначе говоря, на всей площади Акра.
А в каком смысле она другая? крикнул я парню, сбегая вслед за ним по ступенькам.
Он остановился перед мостиком через канаву и обернулся ко мне. На лице его читался страх.
Дело в том, мистер Портман, что эту пусто́ту вижу даже я.
Все мы думали, что неприрученных пустот больше не осталось и уж тем более здесь, в Дьявольском Акре. Никто не ожидал, что появится еще одна. Укрепления у входа в петлю еще не достроили там она, по всей видимости, и прорвалась внутрь, а теперь бушевала в нескольких сотнях ярдов от нашего дома, где в Тифозную канаву впадал узкий приток, разделявший нашу улицу пополам. Прыгая с баржи на баржу, чудовище гонялось за лодочниками, разгружавшими припасы, сбрасывало в воду тяжелые ящики и хлестало воздух языками, метя во всякого, кто окажется в пределах досягаемости. Оно уже поймало чью-то лошадь и сейчас стояло на мостике, рыча, как Кинг-Конг, а из пасти у нее свисал недожеванный конский труп.
Ой, какой ужас! простонала Бронвин, пряча лицо в руки.
Она тоже видела эту пусто́ту. Как и Эмма и мисс Сапсан, с изумлением и ужасом глазевшие издали на чудовище.
Короче, эту пусто́ту видели все. А я только теперь начал ощущать ее присутствие, и это было очень, очень поздно учитывая, как близко от нее мы стояли.
Какая гадость! скривилась Эмма. Если бы я знала, что они такие уродливые, я бы еще больше их боялась.
Я постарался взять себя в руки и приготовиться.
Я с ней разберусь, пообещал я и уже хотел было броситься в бой, но мисс Сапсан схватила меня за руку:
Она пришла за тобой. За тобой и за мисс Прадеш. Ты идешь прямиком в ловушку, расставленную Каулом.
Она же сейчас кого-нибудь убьет! запротестовал я.
Каул хочет убить только вас двоих, возразила директриса, отпуская мою руку. Так что на сей раз это не твое дело. Пусто́той займется стража. Ее видят все, так что справиться с ней будет гораздо проще, чем обычно.
Бронвин отвела руки от лица.
Но почему мы ее видим?
Возможно, это какая-то низшая разновидность пустот, которую мой брат держал в резерве, предположила мисс Сапсан. Когда ее прикончат, у нас будет полно времени, чтобы это выяснить.
И она указала на троих охранников, показавшихся на крыше дома неподалеку от пусто́ты. Они толкали перед собой какой-то тяжелый механизм.
Гарпунная пушка, пояснила мисс Сапсан. Современная паровая модель. Стреляет мотками колючей проволоки, острыми как бритва. Специальное противопустотное оружие.
Пушка была такой высокой, что за ней едва было видно троих высоченных мужчин. Охранники быстро выкатили ее на край крыши, повернули ствол на треноге и прицелились.
Они ее только разозлят, предостерег я.
А сейчас она, по-твоему, добрая?
Обернувшись, мы увидели, что на мостике за нами стоит Нур.
Она даже еще не начала сердиться, ответила Эмма.
Я же просила вас оставаться дома! топнула ногой мисс Сапсан.
Нур взглянула на нее исподлобья.
Я хотела узнать, смогу ли тоже ее увидеть.
Да, мы все ее видим. А теперь, будьте добры, возвращайтесь в дом! крикнула мисс Сапсан.
Не обращая на нее внимания, Нур уставилась на пусто́ту во все глаза и даже слегка приоткрыла рот.