Не совсем. Я пока не поняла, что там с вашим проклятием.
Лорд Даркстоун поморщился и нехотя ответил:
Вы не единственная. Никто не знает достоверно, как проявится родовое проклятие. Но к этому времени мне желательно быть женатым. Желательно, но не обязательно. К сожалению, у нашего короля на этот счет другое мнение. По его приказу я обязан провести смотрины невест.
На которых собираетесь объявить себя вампиром?
Не каждая леди Теневого мира согласится родить от вампира. Произнесено это было столь убедительно, что у меня по спине пробежал холодок. Итак, мы приблизились к самому интересному
Многозначительный взгляд лорда Даркстоуна не добавил мне спокойствия.
Вы расскажете, когда я отправлюсь домой?
Уверен, Мадлен сообщила вам, что пока это невозможно. Каждое открытие пространственной воронки оставляет следы и заставляет интересоваться причиной, по которой открывался переход. Сами понимаете, лишнее внимание королевских ловчих мне сейчас ни к чему. И вам, кстати, тоже.
И почему это? Я упрямо вскинула подбородок и приготовилась к убойным аргументам.
И они не заставили себя ждать.
Несогласованные перемещения считаются незаконными. Нарушителей привлекают к ответу. В особенности ловчие строги к иномирянам.
И что будет с иномирянкой, если она попадется в руки ловчих?
Они сделают все, чтобы нарушительница границы навсегда осталась в Теневом мире. Вижу, вы встрепенулись, мисс Корин. Рано радуетесь, никто не станет делать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться. Вам просто сотрут память.
Понятно, пробормотала я, испытывая непреодолимое желание добраться до шеи Мадлен. Не придушу, так всю душу вытрясу!
Лорд Даркстоун молчал, давая мне возможность переварить сказанное. И молчание это было таким красноречивым, что я просто сочла своей обязанностью поинтересоваться:
А вы, лорд Даркстоун, готовы сделать мне предложение, от которого я не смогу отказаться?
Приятно иметь дело с умной мисс. Зовите меня Кристофер.
С какой это радости?
Так принято. Мужчина пожал плечами. Личный питательный сосуд всегда называет своего вампира по имени.
В гостиной коттеджа воцарилась тишина, причем такая, что я слышала собственное сопение. Я ждала, что Кристофер вот-вот скажет, что пошутил, и выдаст приглашение на слет невест, который должен пройти в замке Даркстоун. То есть вариант Мадлен мне нравился больше. Я, конечно, не мечта поэта, но в двуногие консервы не мечу. Вот только лорд Даркстоун молчал, намекая, что иных предложений в совсем не английской деревне не предвидится. Но раз он так настаивает
С какой это радости?
Так принято. Мужчина пожал плечами. Личный питательный сосуд всегда называет своего вампира по имени.
В гостиной коттеджа воцарилась тишина, причем такая, что я слышала собственное сопение. Я ждала, что Кристофер вот-вот скажет, что пошутил, и выдаст приглашение на слет невест, который должен пройти в замке Даркстоун. То есть вариант Мадлен мне нравился больше. Я, конечно, не мечта поэта, но в двуногие консервы не мечу. Вот только лорд Даркстоун молчал, намекая, что иных предложений в совсем не английской деревне не предвидится. Но раз он так настаивает
Хорошо, Кристофер, сколько? строго вопросила я, намекая, что хорошие консервы дешевыми в принципе быть не могут, особенно если они с автографом из Гиблого колодца.
Ненавязчиво забросила ногу за ногу и накрыла коленку рукой с художеством Мадлен.
Простите? Лорд удивленно моргнул.
Прощаю. И вас прощаю, и вашу сестру, незаконно выкравшую меня из родного мира. Леди Ванессу тоже могу простить до кучи, я сегодня добрая. Но это при условии, что вы мне хорошо заплатите. Пусть магически наши миры не соприкасаются, драгоценности любят и у нас. Постучала пальцами по колену. Хорошее колечко.
Мисс Корин, боюсь, вы не в том положении, чтобы диктовать условия.
Нет, я не в том положении, чтобы надеяться на чью-либо помощь. Так что буду спасать себя сама. Вам нужен красивый вампирский реквизит к гробу? Я готова поучаствовать. Уверена, мы будем хорошо смотреться рядом
Могу лично уложить вас в него!
Что вы, вдвоем там тесно. Так что лучше изумрудами, рубинами или бриллиантами.
Вы Вы весьма нескромный вампирский реквизит.
Драгоценный, вы хотели сказать? Что поделать, молчание золото.
Вы мне угрожаете? Лорд заметно напрягся.
Всего лишь вхожу в образ местного криминального элемента. Кстати, за что меня в Гиблый колодец-то бросили? За мошенничество?
Гостиную накрыла тьма. Вот только что я с полуулыбкой следила за каменным лицом лорда Даркстоуна, и вдруг он исчез. Стул, камин, стены и потолок тоже куда-то прихватил. Вместо них разлилась сплошная чернота. Словно невидимый осьминог все залил чернилами.
Итак, вы желаете драгоценностей произнесла темнота голосом Кристофера Даркстоуна, и я ощутила на своей щеке дыхание, в районе шеи тоже почудилось шевеление воздуха. Не иначе как «вампир» уже примерялся к шее. Что-нибудь еще?
Полная свобода передвижения в пределах Даркстоуна.
Договорились, злорадно прошипела темнота, не иначе как вспомнила мою позорную встречу с оленем.
Пришлось внести ясность:
Если что, то я не переживаю из-за своей безопасности. На этот счет пусть Мадлен тревожится. Вы же сами назначили ее ответственной.
Резкий порыв ветра опрокинул меня на спину, на несколько секунд вдавил в сиденье с такой силой, словно диван желал меня засосать и переварить. Но не успела я толком испугаться, как давление исчезло, а в гостиной включился свет. Тут-то и стало ясно, что лорд Даркстоун решил прервать переговоры. Или он уже согласился с моими расценками, а я его просто не поняла?
Этим вечером местный лорд меня больше не тревожил. Выждав с полчаса, решила, что переживать из-за туманности грядущего на сытый желудок как-то спокойнее, поэтому отправилась на кухню. Огонь стараниями мистера Йтуна горел жарко, причем тепло стало не только на кухне, но и в гостиной. С тоской покрутила в руках бутылку коньяка и отставила. Превратности судьбы лучше встречать на трезвую голову, поэтому ограничилась упаковкой готового супа. Спать решила тут же, в гостиной. Диван, рассчитанный на габариты мистера Йтуна, вполне мог заменить кровать. Умное освещение стало приглушеннее, едва я устроилась поудобнее. Последнее, что увидела, прежде чем отключиться, было кольцо Мадлен. Черный матовый камень горел, точно светлячок. Или мне это всего лишь приснилось?
Глава 5
Лилиана
В семье Даркстоунов творилось нечто удивительное. Думала, после откровений Кристофера меня уже ничем не проймешь, однако появление крохи Нелли заставило ощутить непередаваемый букет эмоций. Мелькнула мысль, что стоящая у двери коттеджа девочка ненастоящая. Мало ли какая нечисть наводит морок?
Нелли? Это ты? спросила я, подняв повыше лампу.
Я! откинув капюшон, племянница лорда Даркстоуна широко улыбнулась, продемонстрировав отсутствие переднего зуба.
Украдкой проверила наличие тени и следы на снегу. Порядок. Нелли была материальна. И все-таки, неужели она пришла одна? На всякий случай заглянула за угол. В лицо ударил морозный ветер, захотелось тут же спрятаться в уютную теплоту коттеджа, но Нелли словно не замечала холода.
Тетя Лили, вы кого-то потеляли? с невинным видом поинтересовалась она.
Твою няню. Тетю? Маму? Только не говори, что проделала весь путь в одиночку!
Плишлось. В замке еще спят, а влемени мало. Вам нужно в Теневой пелевал!
Кто сказал? с подозрением посмотрела на девочку. Неужели подслушала разговоры взрослых?
Ночка. Она шепчет. Пласила найти ключ, я нашла! Тепель плосит помочь вам увидеть голод.
Голод мне в ближайшее время не светил, а вот в городе и в самом деле побывать хотелось, как и увидеть таинственную мисс Нейт. Но не в компании же крохи идти через лес, в котором олени, и те плотоядные?
Тетя Лили, идем! Иначе тятя Кис будет селдиться.
Эх, Нелли, он будет сердиться в любом случае, пробормотала я.
Лично я была бы не прочь потрепать нервы тяте Кису, но считала использование детей в конфликтах взрослых занятием недостойным. И потом, леди Елена станет переживать, а расстраивать эту милую даму, которая совершенно не умеет врать и притворяться, не хотелось.
Нелли строго посмотрела на кроху. Тебе не следовало уходить из замка одной.
Холосо. Тогда велнемся в замок, покорно объявила Нелли и протянула мне руку. Вы же меня пловодите? Не бойтесь. В лесу сейчас никого нет.
А почему? уточнила я, прямо-таки чувствуя подвох.
Меня бояца!
Произнесено было до того гордо, что я с трудом сдержала улыбку. С трудом могла представить, чтобы вот эта малышка была страшнее неведомого лесного зверья. Возвращаться в замок Даркстоун мне не особо хотелось. Может, пригласить Нелли в дом и подождать, пока ее кто-нибудь хватится?
Словно прочитав мои мысли, Нелли развернулась и побежала обратно по собственным следам.
Стой, мелкая!
Заскочила в дом, схватила с крючка пальто и припустила следом. Уже застегивая пуговицы, осознала, что ситуация чертовски повторяет предыдущую. Если девчонка сейчас внезапно исчезнет
В этот момент Нелли остановилась, протянула мне ладонь и важно вымолвила:
Благодалю, что согласились меня сопловодить.
Это не доброта, а слабые нервы, буркнула я.
А еще у меня была попа, предчувствовавшая неприятности. Когда тропинка резко пошла вверх, убедилась, что моя задница прекрасный радар внеплановых приключений. Нелли Даркстоун все же получила свое, она привела меня в город.
Теневой перевал оказался деревней, притаившейся у подножия горной гряды. Высокий забор и солидные каменные ворота являлись суровой необходимостью, и все же у меня от их вида начался внутренний мандраж. Нелли же наоборот повеселела. Видимо, радовалась, что оказалась достаточно страшной, и к нам за завтраком не сунулся ни один серый волк.
Быстло дошли! Отклывайте сколее!
Не хотелось выглядеть глупой иномирянкой в ее глазах, но я все равно уточнила:
Я? Разве на воротах нет охраны?
Зачем вам охлана? У вас же есть кольцо!
Ого! Так Мадлен мне не просто фамильное украшение всучила, а местную универсальную отмычку? Стоило приложить кольцо к воротам, как на сером камне появилось черное пятно, оно увеличивалось и растекалось, пока не превратилось в подобие арки замка Даркстоун. Я бы и дальше таращилась на диковинку, но Нелли уже тащила меня за собой в темноту. Впрочем, долго блуждать вслепую не пришлось. Всего каких-то три шага, и нас уже встречала делегация с мечами и арбалетами. Судя по мрачным физиономиям, моя способность просачиваться сквозь камень их безумно впечатлила. Быстро спрятала Нелли за свою спину и громко отчиталась, вскинув руку с кольцом: