А я встала на путь исправления, и мне нечего стыдиться! отважно объявила, чувствуя необъяснимый зуд в спине.
Не иначе как ангельские крылья надумали прорезаться.
Намекаете, что готовы пустить в ход вашу кочергу? Вопрос походил на тонкое издевательство.
Намекаю, что интересы Нелли для меня на первом месте. А ее мать не упоминала о скором возвращении отца.
Лорда Агрона заметно перекосило. Попала, что называется, не в бровь, а в глаз.
И все же я здесь. И намерен забрать Нелли с собой.
Только вместе со мной и в направлении замка Даркстоун.
И что же такая особа, как вы, забыли в замке?
Я должна убедиться, что Нелли вернулась домой в целости и сохранности. Ведь замок Даркстоун ее дом, да? танцевала прямо по больному, но только так и можно было выбить информацию.
Не знаю, чем бы завершилась наша пикировка, но в этот момент Нелли надумала объявиться. Увидев лорда Агрона, она изобразила подобие реверанса и серьезно объявила:
Нельзя оставлять тетю Лили. Тятя Кис будет ее лугать.
Это да, тут без вариантов. Лорд Даркстоун знатно психанет из-за того, что я самовольно посетила Теневой перевал, да еще и в компании его племянницы.
Хорошо. Тетя Лили пойдет с нами, опустившись на одно колено, лорд Агрон протянут руку Нелли. Иди сюда, Нелл. Хочу на тебя посмотреть.
А вам оттуда плохо видно? Вопрос девочки показался бы тонким издевательством, если бы не затравленный взгляд, брошенный в мою сторону.
Крошка Нелли до дрожи боялась своего отца. И я ее прекрасно понимала и даже в какой-то степени разделяла чувства к лорду Агрону. Страшный же мужик. Такому только в готических триллерах сниматься. А мне с ним еще через лес топать
Тоска-печаль, но сама виновата. Надо было сидеть в коттедже.
Мисс Нейт, благодарю за познавательный рассказ об отпугивателях. Пожалуй, я пока воздержусь от покупки. Присмотрю что-нибудь во время следующего визита в город.
Опрометчивое решение, сухо бросил лорд-колдун. В следующий раз вы можете не дойти до города.
Дойдет! Я тетю Лили ни за что не брошу! воодушевленно объявила Нелли.
Мне же захотелось быстренько закопаться под плинтус. Чувствовалось, мелкая что-то задумала.
И отчего же ты так привязалась к этой мисс? озадаченно поинтересовался лорд Агрон.
Потому что она моя подлуга! И я ее ни за что не отпущу! Нелли протянула мне ладонь. Ничего не бойтесь, тетя Лили. Отец еще стлашнее, чем я.
Не дождавшись, когда я возьму ее за руку, Нелли тяжело вздохнула и потопала к выходу.
Тетя Лили? Лорд Агрон скептически нахмурил брови. Не припомню у Даркстоунов такой родственницы.
Отдаленная ветвь. Настолько отдаленная, что ее неловко называть.
И все-таки земля Даркстоунов вас приняла. Черный камень в этой семье редкость. Мужчина вскинул руку, продемонстрировав собственное кольцо-печатку с черным, как уголь, камнем. Означает ли это, что я вижу перед собой будущую победительницу отбора невест?
Сложно победить, если не участвуешь.
А еще, когда понимаешь, что лорд Даркстоун уже знает, на ком женится.
Вам это только кажется, мисс Лили. Вам это только кажется, загадочно произнес лорд Агрон.
Когда живешь в доме светлого колдуна и с малых лет вынуждена играть роль его ассистента, поневоле учишься разбираться в людях. К тринадцати годам я наловчилась предсказывать, чем закончится у дяди Кирилла прием очередной бедняжки, которой срочно понадобилось участие светлых сил, и научилась считывать эмоции по выражению лица и жестам.
Я редко ошибалась, но сейчас мне хотелось ошибиться, потому что Нелли безумно боялась своего отца. Она с такой силой стискивала мою ладонь, точно опасалась, что лорд Агрон подхватит ее на руки и унесет прочь. Я же отметила, что он до сих пор не спросил о своей жене, леди Елене.
Когда родители в ссоре, это всегда паршиво для ребенка.
А еще Нелли самовольно объявила меня своей няней. Видимо, чтобы добавить мне веса в глазах отца. Нет, я, конечно, иномирянка просто нарасхват, могу и няней подработать. Главное потом лорду Даркстоуну не начать читать сказки на ночь и готовить какао в постель.
Хотя на кой ему какао, он же вампир, а я его корм, причем плотоядный. Представила себя хищной росянкой, и настроение сразу же улучшилось.
Чему вы улыбаетесь, мисс Корин? тут же поинтересовался лорд Агрон.
Вся семья в сборе. Да еще и в такой судьбоносный момент для Кристофера. Разве это не чудесно?
На вашем месте я бы не радовался раньше времени. Не все истории в этой семье заканчиваются свадьбой, несколько зловеще поведал лорд-колдун.
Тетя Ванесса не виновата, что ее свадьба не состоялась. Это ее жених плевлатился в жабу и ускакал!
Мисс Нелл Агрон-Даркстоун! Вы не имеете права обсуждать взрослых!
Лорд Агрон навис над дочерью подобно штормовой волне, готовой поглотить сейфера. И Нелли вдруг втянула голову в плечи и ссутулилась.
Да, папа, тихо пискнула она.
С трудом подавила желание спрятать Нелли себе за спину. Нет, нарываться на конфликт было глупо, учитывая, что до замка еще топать и топать, а лорд Агрон поначалу вообще не собирался в нем появляться. И все-таки промолчать я не могла:
Детей с малых лет учат уважать взрослых и не перечить им. Но разве все взрослые достойны уважения?
Волна заледенела и айсбергом взяла курс на чересчур болтливую меня:
Поясните.
А что тут пояснять? Ум от возраста не зависит. Можно дожить до почтенных лет и остаться мелким глупым обманщиком.
Нет, отчим пока далек от почтенных седин, но я не сомневалась, что он и через десять лет будет рассказывать женщинам, как связь со светлыми силами раскроет их внутреннюю богиню и поможет покорить мир.
И все-таки мне стало интересно, что там стряслось со свадьбой старшей сестры. Не потому ли она теперь носит мужскую одежду и ведет себя как последняя стерва?
Глава 6
Лилиана
За время моего отсутствия во дворе замка Даркстоун появились новые декорации: жутко пахнущие «статуи» в роскошных платьях и ослепительных драгоценностях. Эти «изваяния» подчеркнуто игнорировали друг друга, что не мешало им с плотоядным восторгом таращиться на замковладельца. Я бы на его месте давно закопалась в гроб. Не дело так на мужика смотреть. Да еще и при свете дня! Интересно, невестушкам уже сообщили, что Кристофер Даркстоун вампир?
Помнится, их называли ведьмами, истинными леди, которых король Теневого мира отправил в Даркстоун поохотиться Тьфу ты! Побороться за жениха. Я смотрела на девиц, сжимающих волшебные палочки, и прямо-таки чувствовала, что это будет битва не на жизнь, а на смерть. Ничего, жених уже к любому варианту развития событий подготовился. Гробик заказал.
И совсем я не завидовала. Просто у меня на благовония отчима аллергия. Вот и сейчас, лишь уловила знакомый душок сразу захотелось вернуться в лесок. В идеале в коттедж. Но справа меня вела за руку Нелли, а слева конвоировал ее отец. Так что не оставалось ничего иного, как громко объявить:
Лорд Даркстоун, а мы вернулись с прогулки!
Нас заметили. И если реакция «статуй» меня мало волновала, отчетливое: «Лилиана, какого хрена?» во взгляде лорда Даркстоуна особенно порадовало.
Мисс Лилиана Корин-Даркстоун, сразу обозначил он мое положение в замке. Я бесконечно рад, что вы вернулись. И не одна.
О! Я вообще редко что-то делаю одна. Люблю круглосуточную компанию.
Я учту, несколько зловеще произнес лорд Даркстоун и, повернувшись к отцу Нелли, отчеканил: Лорд Агрон, я получил ваше письмо. Предлагаю обсудить его содержание в приватной обстановке.
Как пожелаете. Лорд Агрон учтиво склонил голову. Пока же я хотел бы воспользоваться вашим гостеприимством.
Мой замок к вашим услугам.
Стоило лорду королевскому колдуну ступить на первую ступеньку, как из арки показался мужчина в строгой униформе и с корзиной цветов. Увидел лорда Агрона и замер. Да, накладочка вышла.
Ему бы комнату, подсказала я. А цветы могу и я забрать. Если никто не против.
После моих слов злосчастный букет буквально вырвало из рук дворецкого и точным броском отправило мне в руки. Причем явно рассчитывалось, что я потеряю равновесие. Ха! Да я дома была почетной подружкой невесты. Восемь свадеб и шесть пойманных букетов за три года! И все из спортивного интереса.
Дарел, проводи мисс Корин и лорда Агрона в восточное крыло.
Не поняла? Это меня с невестами знакомить не собираются? Мне-то их имена без надобности, но свой статус надо обозначить четче. А то понятие дальней родственницы расплывчатое. Сочтут бедняжкой-приживалкой и начнут посылать в ближайший ларек за пивом То есть на кухню за чаем. Я не прислуга! И некоторым ведьмам лучше уяснить это сразу. А то вон как недобро посматривают, и это они пока не в курсе, насколько интимные отношения у меня с лордом Даркстоуном.
Да, аж шея от взглядов зачесалась.
Идем, Нелли, твой дядя пока не готов представить нам своих гостей.
Окинула оценивающим взглядом дам с волшебными палочками. Если бы не они, прибывшие сошли бы за леди викторианской Англии.
Я потомственная ведьма Арлстоуна! И явилась за мужем! несколько грозно объявила высокая девица в темно-зеленом.
Остальные тоже прибыли не ради красот местного леса и поспешили об этом заявить:
Леди Амелия Крейн из Тихой лощины. Прекрасно принимаю чистую тьму.
Зато в роду Эрлстоуна рождаются исключительно мальчики, и все как один сильнейшие темные друиды! подхватила еще одна леди, а после неловкой паузы уточнила: Я не мальчик.
Да что уж там скрывать, ты, Алисия, уже и не девочка, мстительно ввернула потомственная стерва из Арлстоуна.
Красота! А невесты у нас с огоньком! Интересно, это все или еще кто-то приедет? А то всего три претендентки. Как-то несолидно. Об этом я и спросила лорда Даркстоуна.
Мисс Корин, вы собирались в свою комнату, процедил сквозь зубы совсем нервный потенциальный муж.
Да я не только в свою комнату, к себе домой могу запросто вернуться. Да кто ж позволит?
Вас не отпускают домой? подала голос леди Амелия Крейн.
Миниатюрная блондинка в лиловом отчего-то сразу мне не понравилась. Она казалась такой хрупкой и невинной, что захотелось вытряхнуть ее из платья и проверить, не припрятана ли у нее пара кинжалов в рукавах, нет ли пузырька с ядом в кармане юбки.
Из корзины с цветами, которую я прижимала к груди, выползла черная змея и зло зашипела. Сделала вид, что не поняла намека, и ответила:
Я слишком ценный двуногий паек, прямо-таки не женщина, а мечта гурмана. Что? Разве вы не в курсе? Наш лорд Даркстоун вампир.