Понимаю натянуто улыбнулась я.
Хотя мистер Рочестер и казался безобидным студентом-ботаником, я помнила, чем закончилась утренняя беседа с «ангелочком» Нелли. Да и к Мадлен у меня уже имелись свои счеты. Кстати, она до сих пор не соизволила пояснить, отчего притащила мистера Рочестера в коттедж. Другого места, чтобы спрятать жениха, не нашлось?
На нашем курсе Пауль считался лучшим специалистом по артефакторике. Его дипломная работа была особо отмечена королевским колдуном, не без гордости поведала Мадлен.
Лордом Агроном? тут же уточнила я, чувствуя, что начинаю немного разбираться в хитросплетениях родственных и прочих связей.
Верно. Отцом Нелли. Пауль запустил пятерню в волосы и энергично их взлохматил. Судя по состоянию его шевелюры, этот жест был для него привычным. Лорд Агрон предложил мне стать его учеником. Но я отказался. Не смог оставить Мадлен.
Мистер Рочестер с обожанием посмотрел на девушку, но она лишь картинно закатила глаза к потолку и тихо хмыкнула. Видя, что его игнорируют, причем при свидетелях, Пауль помрачнел, даже бросил взгляд в сторону арки, связывающей коттедж и замок, а потом вдруг снова уставился на мой браслет.
Вы позволите?
Пусть посмотрит. И другой артефакт ему покажи, внезапно попросила Мадлен. Если хочешь понять, чем тебя одарил лорд Даркстоун.
А сама не знаешь? удивилась я.
Я ведьма Мадлен взмахнула волшебной палочкой. Чужие побрякушки меня мало волнуют.
И как же ты сдала пресловутую артефакторику? усмехнулась я.
С моей помощью! гордо объявил мистер Рочестер.
С трудом сдержала улыбку. Теперь мне стало ясно, что могло связывать Мадлен и Пауля. Ведьма нагло пользовалась его мозгами во время учебы, но потом что-то пошло не по плану
С трудом сдержала улыбку. Теперь мне стало ясно, что могло связывать Мадлен и Пауля. Ведьма нагло пользовалась его мозгами во время учебы, но потом что-то пошло не по плану
Сняв браслет, протянула его мистеру Рочестеру. Мне и самой было интересно, что за диковинку всучил Кристофер. Загадочные лунные камни имели мало общего с понятными изумрудами и рубинами. Кажется, я разгадала коварный план лорда Даркстоуна: он собрался оплачивать мои услуги местными раритетами, которые у меня на земле ни один ломбард не примет.
И не прикопаешься же!
Удивительно. Говорите, лорд Даркстоун подарил вам этот браслет? озадаченно произнес Пауль.
Мой брат очень ценит мисс Корин, сладко пропела Мадлен.
На меня тут же посмотрели с возрастающим уважением, а потом указали на застежку, на которой помимо неизвестных мне символов имелось изображение месяца.
Этот артефакт был создан еще в дотеневой период, во времена расцвета лунной магии.
Вспомнила медальон на груди отца Нелли и уточнила:
Позже артефакты начали маркировать эмблемой месяца и арки?
Верно. Так что, повторюсь, к вам попала крайне занимательная вещица. Жаль, пробудить ее больше некому. Тьма подчистую извела последних лунных жрецов и жриц.
Да кому они были нужны? Сами извелись, скептически хмыкнула Мадлен. Сила любого культа в последователях. А с открытием теневых арок и появлением новой магии желающих прикоснуться к свету луны становилось все меньше. Ведьмы и колдуны пришли на смену жрицам и жрецам.
А кровавые друиды? Их артефакты до сих пор пользуются спросом? осторожно поинтересовалась я.
Если Ванесса узнает, что Кристофер подарил тебе «паутинку», у нее появится еще одна причина, чтобы закопать тебя в овраге, весело хихикнула Мадлен.
Я ее настрой не разделяла, поэтому просто вытащила колье из шкатулки и протянула Паулю. Тот в обмен вложил в мою руку браслет.
Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как с потолка хлынул яркий свет, пол задрожал, а из-под досок повалил черный дым. С резким звоном лопнули звенья друидовского колье, а красные бусины мелким горохом посыпались на пол. От неожиданности я выронила лунный браслет, он упал мне на колени и теперь походил на вспыхнувший в полумраке фонарик. Но испугал меня не он, а кольцо Мадлен. Словно живое, оно растеклось по моему пальцу. Тонкий ободок на глазах превращался в массивную мужскую печатку с крупным угольно-черным камнем.
Истинное «Сердце тьмы», с благоговением выдохнул Пауль Рочестер.
Я еще безмолвно гипнотизировала кольцо, когда все спецэффекты закончились. Погас невидимый источник света, пол перестал вибрировать, как при землетрясении, дымовая завеса пропала. А вот кольцо осталось без изменений и явно не собиралось возвращаться к прежнему состоянию.
Пауль Рочестер! звенящим от недовольства голосом отчеканила Мадлен. Ты так и не удосужился научиться контролировать свой дар?
Дар? Так это все случилось из-за мистера Рочестера?
Тень вездесущая, потрясенно выдохнул он. Такого прежде не случалось. Сначала нужно провести подготовительную работу, выбрать место для обряда
Мистер Рочестер у нас колдун, умеющий пробуждать артефакты в руках истинного владельца, внесла ясность Мадлен, укрепляя меня в подозрении, что Пауля она притащила в коттедж не случайно.
Так это все произошло из-за моего спящего дара? уточнила я, с трудом сохраняя вежливую улыбку. Подозреваю, лорд Даркстоун не в курсе.
Естественно, нет. Сделаем ему сюрприз. Довольное выражение лица Мадлен прямо-таки намекало, что она в восторге от того, что преуспела там, где Кристоферу ничего не обломилось.
Итак, я лунная жрица. Прелестно.
Осторожно ковырнула тапочком кусочек серебра. Фигово он как-то «паутинку» пробудил. Очевидно, мой скептицизм был написан на лице, потому что Пауль Рочестер виновато улыбнулся и пояснил:
Магия крови вам совсем не подходит. Вот артефакт и не выдержал. Зато кольцо и браслет точно ваши. Первый раз увидел, как артефакт приобретает изначальную форму в руках владельца.
С надеждой посмотрела на браслет, но услышала источающий яд голос Мадлен:
На руку посмотри, Лилиана.
Глаза бы это кольцо не видели! Ведь именно с него и начались мои злоключения.
Мисс Корин, если вы позволите, я хотел бы проверить кое-что еще Пауль Рочестер уставился на меня с таким воодушевлением, что тут же захотелось сделаться невидимкой. От этого местного гения следовало держаться подальше.
Видимо, Мадлен разделяла мою точку зрения, потому что холодно произнесла:
Заканчиваем. Мне еще нужно подготовить дражайшую родственницу к ужину.
Мистера Рочестера спроваживали. Причем таким тоном, словно это он сам притащился в коттедж и нарушил наше уединение.
Вы не возражаете?
Пауль подхватил с пола бусину, а дождавшись моего кивка, опустился на одно колено и начал собирать осыпавшиеся бусины и спекшиеся кусочки серебра. Не так уж и много осталось от второго подарка лорда Даркстоуна. Хвала всем местным богам, я не успела примерить это ожерелье!
В теневую арку Пауль Рочестер вошел вполне бодро. Видимо, шишка его совершенно не беспокоила. Я же перевела взгляд на Мадлен:
Колечко можно не возвращать?
Рано радуешься! Пробуждение дара только самое начало! Она осторожно спустила поврежденную ногу на пол. Лучше подумай, что ты будешь дальше делать, мисс лунная жрица, которой отозвалось «Сердце тьмы Даркстоуна».
Звучало солидно, но ни капельки не страшно. Наверное, потому, что я до конца не понимала, что означают мои способности. Их наличие скорее радовало. Раз у меня была магия, чтобы пересечь границу между мирами один раз, смогу проделать этот же фокус повторно.
Так ты не расстроилась? Это же твое кольцо.
Ведьма выглядела задумчивой, но не особо опечаленной.
Не говори Паулю, что оно у тебя. Пусть думает, что потеряла.
И Кристоферу тоже не говорить?
Сам увидит. Тут без вариантов. Мадлен широко ухмыльнулась, предчувствуя реакцию брата. Ладно, поднимайся. Будем готовить тебя к ужину.
Лучше скажи, кем я там буду. Основным блюдом?
Хоть я и сама согласилась побыть «вампирским аксессуаром», от мысли, что Кристофер начнет симулировать «вампирский кусь» на публике, стало не по себе.
Основным блюдом? Это вряд ли. Скорее главным гвоздем развлекательной программы.
Так это запросто. Даже уговаривать не придется.
Главное, чтобы этот гвоздик потом не забили.
Возвращаться в замок пришлось через теневую арку. С удовольствием прогулялась бы по снегу, но Мадлен на подобные подвиги была не способна. Так что я учла старательность, с которой меня подготовили к официальному мероприятию, и решила не усложнять ведьме жизнь.
И все-таки теневая арка оказалась редкой гадостью. Я ступила в черный провал в надежде, что в прошлый раз неприятные ощущения мне только почудились, а потом хватала воздух ртом и осознавала: не показалось.
Это все кровь лунной жрицы. Чувствует враждебную магию.
Но от твоего же кольца меня не штормит, прошептала я, старательно подпирая лбом стену.
Она бы не упала, а вот я не факт. Другие выводы напрашивались сами: быть лунной жрицей в мире, где победила магия тени, опасно, невыгодно и немодно, так что улыбаемся и машем ручкой с меткой ведьмы, выбравшейся из Гиблого колодца.
Чеканные шаги, раздавшиеся в галерее, не могли принадлежать Кристоферу. Тот ступал мягко, бесшумно, словно тень, скользящая по полу.
Он не придет. Кристофер нужен в другом месте, сухо бросила Ванесса Даркстоун.
Как это в другом? Он же собирался представить Лилиану невестам, переполошилась Мадлен. Я что, зря старалась?
Зря! Ванесса и не думала скрывать злорадства. Мисс Корин не тянет на любимую игрушку вампира, скорее на последний перекус.
Вот, значит, как? Добиваем лежачих? То есть честно обнимающихся со стеной?
Злость помогла прогнать противный туман перед глазами и расправить плечи.
«Последний перекус» пришел в себя и готов стать основным блюдом, бордо отчиталась я. Хотела еще сказать, что не могу отвечать за сохранность чужого аппетита, но слова застряли в горле. Прокашлявшись, скромно поинтересовалась: А вы уже сбежали с чьей-то трапезы?
Вопрос заставил Мадлен присмотреться к сестре. Я-то сразу заметила, что местная звезда охраны выглядела так, словно ее пожевали и выплюнули. Нет, укладка леди не пострадала, высокий хвост гордо торчал на самой макушке. А вот черный костюм был в каких-то пятнах, на колене выдран кусок ткани, а в прорехе виднелась уже запекшаяся кровь.
Ванесса, что-то случилось? У тебя у нас какие-то проблемы? не на шутку встревожилась Мадлен.
Ситуация под контролем. Если жаждешь мне чем-то помочь, убеди Кристофера жениться как можно скорее. Наследнику Даркстоуна нужна настоящая супруга, а не ряженая на подхвате. Отведи мисс Корин к невестам.