От избытка чувств пискунья взяла настолько высокую ноту, что у меня заныли зубы.
Нет, за компанию с лордом Даркстоуном. Надеюсь, она будет приятной. Палочки уберите. Я нервничаю. И вообще, вам там нужно барьер поддерживать.
Лишенный волшебной подпитки, барьер сиял уже не так ярко, и это когда его больше не таранили неведомые, похожие на ложноногих волков и кабанов, твари. Их конечности то появлялись, то исчезали в дымке, отчего казалось, что к нам сползлись осьминоги-мутанты. Верхняя часть теней походила на объемные силуэты узнаваемых обитателей леса, зато снизу А впрочем, плевать, как эти тени выглядели. Намного интереснее было то, что они собирались делать. Увидев новую жертву, они медленно подбирались к колдуну.
Прекрасная новость, дамы, чинно произнесла ведьма, первой объявившая о «сходе с дистанции». Лорд Даркстоун вспомнил о своих обязанностях и будет нас спасать.
Это чудесно! язвительно подхватила я. Но кто спасет самого лорда Даркстоуна?
Я вообще не понимала, что творил Кристофер. Вместо того чтобы разить и карать тени, которые, собственно, колдун и должен уничтожать, он стоял и ждал, пока они подберутся поближе. Бывшие невесты совсем расслабились и вели себя словно экзальтированные фанатки в ожидании шоу.
Сейчас лорд Даркстоун уничтожит их теневой плетью!
Нет, он призовет свой меч!
Кристофер изгонит тени, открыв пространственную воронку!
Да что-нибудь уже, только побыстрее, измученно выдохнула я, чем заслужила порцию недовольных взглядов.
Чокнутые! И им я еще должна помогать?
Спина ныла после жесткого приземления, так что я не придумала ничего лучшего, как прислонить пятую точку к валуну. Отсюда тоже было неплохо видно, зато от ведьм подальше. Слышать не могла их глупые восторги! Так разозлилась, что стало жарко, хотя одета я была не для прогулки по зимнему лесу. Когда же откуда-то сверху упал яркий луч, словно кто-то включил прожектор, сделалось совсем неуютно. Не хватало только крика в мегафон: «Мисс Корин, вы арестованы!»
Первыми переполошились ведьмы, слаженно наставившие на меня волшебные палочки. Коллективное «лунная!» прозвучало до жути недружелюбно. Возмутиться я не успела, обличительные выкрики быстро потонули в скрежете тварей, решивших, что лорд Даркстоун им больше не нужен. Интерес теней целиком и полностью сосредоточился на испуганной иномирянке, в стрессовой ситуации открывшей в себе талант скалолаза.
В жизни не подумала бы, что умею так карабкаться!
Уже стоя на неведомой светящейся каменюке, осознала, что меня потряхивает от тихого, зловещего нервного смеха. Да тут у любого нервы сдали бы! Ведь камень, на который я забралась, внезапно возомнил, что он лазер, и начал прицельно расстреливать тени световыми лучами. Когда же по моей коже растеклось странное жемчужное сияние, я забыла, как дышать. Перевела дух, только когда сообразила, что спецэффектов в моей жизни добавил браслет, словно впитавший свет лунного камня.
«Лунные жрецы умели полностью развоплощать тени, обращая их в ничто»
Именно этим и занимался камень, и, кажется, один упырь догадывался о таком развитии событий. Он и сейчас с истинно вампирским спокойствием наблюдал за происходящим. Заметив мои злобные взгляды, Кристофер иронично вскинул бровь, изображая непонимание. Конечно! Так я и поверила этому махинатору. Уж я ему все выскажу. Только снимите меня отсюда. Я ведьма, вставшая на путь исправления, я помощница вампира, я свадебный экзорцист и на другие подработки категорически не согласна!
Если бы камни умели чихать, я бы сказала, что каменюка, ставшая моей внезапной трибуной, обчихала меня с ног до головы. Эта зараза не оставила мне и шанса спрятаться в тени, предельно четко обозначив мой дар. От стаи жутких тварей остались лишь клубы черного дыма, да и тот быстро развеивался, подхваченный невесть откуда налетевшим ветром лес стремился избавиться от этой напасти.
Жрица! Лунная жри-и-ица! испуганно голосили ведьмы.
Волшебные палочки заметно подрагивали, готовясь выплюнуть в меня порцию теневой магии. Не поняла. Меня считают страшнее тварей, от которых мы только что отбивались?
Дамы, вы ошибаетесь. Мисс Корин ведьма!
Предельно серьезное заявление Кристофера заставило меня поперхнуться смешком. Следом пришло отрезвление и вспомнилось, на каком положении в теневом мире находятся лунные жрицы. Не хотелось бы, чтобы меня сочли пережитком прошлого, которому и жить необязательно, поэтому я грамотно «переобулась»:
Дамы, я ведьма! Гиблым колодцем клянусь!
Тогда как вы активировали лунного стража?
А кто сказал, что это сделала именно я? Вообще-то вы сюда первые пришли! Хороводы вокруг камня водили, палочками махали! Вон лорд Даркстоун свидетель!
На мгновение на поляне наступила тишина. Осознав услышанное, ведьмы начали оправдываться:
Мы всего лишь рассчитывали на защиту лунного стража.
И получили ее! Нам с лордом Даркстоуном вообще можно было из замка не высовываться. Кристофер, как вы считаете, какая из ведьм пробудила вашего стража? грозно вопросила я, напрочь игнорируя упырячий оскал дальнего родственника.
И как же мне хотелось, чтобы он оказался еще дальше! Причем вместе с замком, его странной магией и тайными планами. У бывших невест они тоже имелись, и озвучили их предельно четко:
Лорд Даркстоун, дайте нам уехать спокойно. Мы совсем-совсем не хотим за вас замуж!
Знаете, на месте лорда Даркстоуна я бы вас оставила для детального разбирательства. К нам как раз королевский колдун так удачно заехал решила не выходить из образа стервозной ведьмы. Иначе в жрицы запишут. Нет уж, подобного счастья мне точно не нужно.
Если леди желают уехать, не смею их задерживать, галантно объявил лорд Джентльмен-со-всеми-но-только-не-со-мной.
Леди еще как хотели. Подозреваю, что они желали забыть визит в Даркстоун как страшный сон. Так что огромным, неотличимым от волков зверюгам ведьмы обрадовались, как ездовым лошадкам. Впрочем, ноги этих волкоконяшек как раз и были с копытами, а еще эти зверушки умели опускаться на одно колено и ждать, пока их всадницы устроятся на спинах.
Короче, ту заразу, что меня сбросила, я запомнила и решила, что обязательно поквитаюсь при случае. К прощальному воркованию лорда Даркстоуна со спасенными ведьмами я не прислушивалась, но мне и отдельных фраз хватило, чтобы испортилось настроение. Я тут непонятную каменюку пробудила и всех тварей победила, а меня даже на землю не спустили.
Хорошо стоите, мисс Корин! налюбезничавшись, Кристофер вспомнил и обо мне.
Если я сяду, у меня будет цистит, мрачно объявила я. Если вы не заметили, то сейчас зима.
Вблизи лунного стража вам ни один мороз не страшен.
Камень в самом деле оказался теплым на ощупь. Я свесила ноги, а потом похлопала по камню.
И много таких занятных пережитков прошлого разбросано по вашим владениям?
Штук восемь или девять. Надо уточнить у Ванессы. Эти камни находятся возле границы Даркстоуна. С их помощью лунные жрецы рассчитывали остановить распространение тьмы.
Дайте угадаю, у них не вышло?
Эта затея была изначально обречена на провал. Лунная магия всегда являлась уделом немногих избранных, а тьма открывалась всем желающим. Колодцы, подобные даркстоунскому, образовывались по всему миру, увеличивая число желающих приобщиться к доступной магии.
Звучит как бесплатный сыр из мышеловки.
Ни одна магия не дается даром, наставительно заметил лорд Даркстоун.
Но как быть, если она и даром не нужна?
В этом случае вам придется найти настоящего вампира. Возможно, он сможет организовать вам полное избавление от крови Алдара Корина.
Звучит не так здорово, как обещание открыть портал домой. Я не хочу, чтобы за мной охотились все ловчие этого мира.
Не будут, мисс Корин. Кристофер все-таки соизволил приблизиться к камню и протянуть мне руку. За вашей спиной стоят не только каменные лунные стражи Даркстоуна, но и весь род. А его помощь дорогого стоит. Но если вы сейчас поинтересуетесь расценками, то я вас уроню или укушу.
В этом случае вам придется найти настоящего вампира. Возможно, он сможет организовать вам полное избавление от крови Алдара Корина.
Звучит не так здорово, как обещание открыть портал домой. Я не хочу, чтобы за мной охотились все ловчие этого мира.
Не будут, мисс Корин. Кристофер все-таки соизволил приблизиться к камню и протянуть мне руку. За вашей спиной стоят не только каменные лунные стражи Даркстоуна, но и весь род. А его помощь дорогого стоит. Но если вы сейчас поинтересуетесь расценками, то я вас уроню или укушу.
Дождавшись, когда меня поймают и помогут обрести твердую почву под ногами, все-таки решила напомнить:
Вообще-то это вы обещали мне заплатить, если я избавлю вас от невест.
Я помню. Дядя Алдар наградил меня на редкость меркантильной родственницей.
Так мы с вами брат и сестра? насмешливо бросила я, хотя шутка отозвалась давящим ощущением в груди, а горло перехватил спазм разочарования.
Кажется, пляски на лунном камне не прошли бесследно для моей нервной системы. Не могла же я сожалеть, что мы с Кристофером родственники?
Как я уже говорил, Алдар Корин происходил из отдаленной ветви Даркстоунов. Если пожелаете, я ознакомлю вас с генеалогическим древом. Но это завтра
А на сегодня у нас какие планы? Вы покажете мне остальных лунных стражей? Или мы изгоним еще парочку невест?
Я несла какую-то чушь, только бы не думать о сказанном Кристофером. Мы были очень дальними родственниками. Да какая разница! У него уже намечена победительница отбора. Надо бы выяснить, кто счастливица, а то перегну палку и туда ей и дорога!
Сегодня вы ляжете спать.
Не хочется ни капли! упрямо объявила я.
Это пока не погас лунный страж, но
В лесу потемнело до того внезапно, что я испуганно вскрикнула. Следом накатила такая слабость, что пришлось повиснуть на Кристофере.
Беда с вами, лунными. Гаснете, как те светляки, насмешливо прошептал он мне в ухо, однако придержал за талию, не дав упасть.
Это всего лишь стресс, прошептала я. Никогда не танцевала на плюющемся светом камне.
Для первого раза вышло неплохо, мисс Корин. Но в следующий раз придется получше войти в образ. Жрицы танцевали на лунных камнях голыми, чтобы их кожа как следует напитывалась лунным светом.
Поэтому и сгинули. За танцами вам не ко мне.
Хорошо. Кристофер подхватил меня на руки. Тогда я отнесу вас спать.
Звучит неплохо, пробормотала я, уютно устроив голову на его груди.