Да, мистер Серегин, кивнул король, Тори не только добрый, но и умный человек, и я с полным доверием отнесусь к ее словам, и на их основании приму окончательное решение.
В таком случае позвольте откланяться, сказал Артанский князь. Сейчас мы уходим, но еще вернемся, причем не раз. Идемте с нами, Виктория, и ничего не бойтесь, потому что вы среди друзей.
И в тот самый момент, когда за Артанским князем и его спутниками закрылась дыра межмирового перехода, замершие лакеи вдруг ожили, а в Белую гостиную, спотыкаясь со всех четырех ног, вломились запыхавшиеся детективы Скотланд-Ярда. И вот тут британский король вдруг захохотал.
Идите прочь, господа! отсмеявшись, сказал он недоумевающим сыщикам. Я распускаю вашу команду, потому что проку от вас совершенно никакого. Охотиться за Артанским князем это совершенно не то же самое, что ловить жуликов и грабителей, так что возвращайтесь лучше к своим привычным делам
Шестьсот двадцать второй день в мире Содома, за час до полудня. Заброшенный город в Высоком Лесу.
Принцесса Виктория Великобританская.
Как завороженная, я шагнула на ту сторону дыры в пространстве, через которую к нам в Букингемский дворец пришел Артанский князь, и на меня сверху жестокой волной упал полуденный зной. Я никогда не бывала в наших колониях в Африке или на Цейлоне, за всю жизнь ни разу не покинув Британских островов, но мне кажется, что там все-таки не столь жарко. Но мисс Анна подвела меня к небольшому питьевому фонтанчику, наказав сделать из него три глотка, не прикасаясь руками ни к воде, ни к самому фонтану. Едва я выполнила эту рекомендацию, как зной отступил, превратившись в почти приемлемую жару, и я смогла перевести дух и оглядеться.
Небольшой город выглядел так, будто сошел к нам из сказок Тысячи и одной ночи. Воздух в нем благоухал миррой и ладаном. Высокие башни-пагоды вонзались в сияющие небеса, а сады вокруг небольших одноэтажных и двухэтажных домиков обещали отдохновение и уют. Здесь даже и не верилось, что где-то существует промозглый зимний Лондон, вечные британские туманы и рыжая Темза, от вод которой несет отборным болотом. Всей большой компанией мы прошли по широкой улице, с обеих сторон окаймленной крытыми галереями, в древнегреческой архитектуре именовавшимися стоями. В их тени гулял легкий ветерок, и палящая ярость стоящего прямо в зените солнца была почти неощутима.
Пока мы шли, мисс Анна рассказывала мне об этом городе и самом мире, и по мере этого рассказа у меня под шляпкой от ужаса начинали шевелиться волосы. В этом мире самые гнусные человеческие пороки и человеческие страдания достигли своего апогея, и именно здесь, в настоящем аду, самовластный герцог Серегин устроил свою главную базу, превратив ее в некое подобие райских кущ. И здесь же он навербовал костяк своей армии, превратив вчерашних униженных и оскорбленных в свою главную ударную силу. Я смотрела на попадающихся нам навстречу высоких остроухих женщин, на их длинные мускулистые руки, выпирающие из-под одежды исполинские перси и прямые двуручные мечи, которые эти гордые воительницы носят заброшенными за спину, и думала о том, что женщины-воины это крайне шокирующая идея. А еще я размышляла об их командире, самовластном герцоге Серегине, сопоставляя рассказ мисс Анны и то, что уже было известно в нашем мире о нем и его армии.
Чтобы произнести форму Тождества, уравнивающую командующего со своими солдатами, надо быть уже не совсем человеком точнее, больше, чем просто человеком. Но самое удивительное это то, что мистера Серегина не опьянила попавшая в его руки сверхчеловеческая мощь, и он не стал размахивать ею направо и налево. Если верить рассказу мисс Анны, то в нашем мире самовластный Артанский монарх действует осторожно, почти нежно, и только наглый вооруженный враг, напавший на Россию, находящуюся под его защитой, вызывает у самовластного герцога Артанского приступ безграничной ярости. Когда это случается, то вражеские армии тут же исчезают, будто комки снега на июльском солнце. Но как только прекращают греметь бои, и солдаты врага поднимают руки, он тут же вкладывает свой меч в ножны, ибо убийства безоружных противны его сущности. Я вспоминаю то, что наши солдаты творили три года назад в Трансваале и меня охватывает ужас, ведь с точки зрения этого могущественнейшего человека, мы, англичане, достойны самого ужасного наказания, но вместо того он вступает с нами в переговоры, предлагая измениться, а не умереть. И я не пойму, почему он действует таким образом.
Когда я задала этот вопрос мисс Анне, она посмотрела на меня как взрослый человек на маленького ребенка, и ответила:
Поймите, Тори, Господь желает обращения грешника, а не его смерти, и Сергей Сергеевич действует в полном соответствии с этим правилом. И только если нехорошие люди будут упорствовать в своих заблуждениях, их ждет полное и окончательное уничтожение.
Услышав это, я с облегчением вздохнула. Немедленного уничтожения нашей Британии не грозит, а там, я надеюсь, мой отец перестанет топорщить свои иголки и примет второе предложение мистера Серегина, сделав все возможное для того, чтобы Великобритания смогла свернуть с гибельного курса, грозящего ей прямым военным столкновением с силой неодолимой мощи.
Пока я так размышляла, мы пришли на центральную площадь этого города, посреди которой бил фонтан, а с четырех концов вздымались главные башни-пагоды. Мисс Анна сказала мне их названия» Башня Власти, Башня Силы, Башня Мудрости и Башня Терпения. И эти имена этим башням были даны не просто так. Башня Мудрости предназначалась для людей умственного труда, а в ее подвале расположена местная библиотека, и именно туда меня повели мисс Анна и кузина Ольга. В Башне Терпения размещаются священнослужители, доктора и местная полиция, а также там проживают те, кто еще не определился с выбором своего жизненного пути, и именно туда пошел Ники. В Башне Силы находится штаб Артанской армии и живут семьи старших офицеров, включая ее главнокомандующего, поэтому мистер Серегин со своими спутниками свернул именно в ее сторону. Но никто не пошел в сторону Башни Власти, предназначенной для истинных владык своих стран. Сейчас в этой башне всего один постоялец, потому что пригодные для нее люди чрезвычайная редкость во всех подлунных мирах. Правителей достаточно много, но истинных властителей среди них единицы.
При этом мои ноги сами понесли меня в сторону фонтана мне захотелось ощутить свежесть от его журчащих струй, но кузина Ольга и мисс Анна решительно остановили меня, сказав, что это мое желание возникло не просто так. Мол, в этом водоеме живет особая магическая сущность, именуемая Духом Фонтана. Помимо того, что этот дух генерирует мощнейшую магию, являющуюся основой силы местного владетеля, он отличается неумеренным женолюбием, и нет для него большего удовольствия, чем соблазнить проходящую мимо неопытную викторианскую леди, разбудив в ней животную чувственность. Кузина Ольга сказала, что, первый раз попав в этот город, она тоже чуть было не поддалась на этот магический зов, но ее так же остановили и объяснили, в чем, собственно, дело. Я испуганно сделала шаг назад, и покраснела, испытывая жгучий стыд. Нет, мне такого не надо. Я еще не настолько отчаялась, чтобы бросаться в объятия первого попавшегося ловеласа, будь он хоть три раза магическим существом. Животную чувственность во мне должен разбудить только тот мужчина, которого я полюблю всей душой. А потом я вспомнила своего собственного отца, не пропускавшего мимо себя ни одной более-менее смазливой юбки. Вот бы кто стакнулся с этим духом на почве мужской солидарности
И вот я в гостях у мисс Анны. Не буду описывать шок от встречи с собственным дедом, умершим за несколько лет до моего рождения. Тут он был вполне себе жив, и даже, более того, местные врачи основательно подправили его здоровье, так что жить теперь он будет долго и счастливо. И, как оказалось, мне, как гостье мистера Серегина, тоже предстоит свидание с местными врачами и какими-то там магами жизни.
И вот я в гостях у мисс Анны. Не буду описывать шок от встречи с собственным дедом, умершим за несколько лет до моего рождения. Тут он был вполне себе жив, и даже, более того, местные врачи основательно подправили его здоровье, так что жить теперь он будет долго и счастливо. И, как оказалось, мне, как гостье мистера Серегина, тоже предстоит свидание с местными врачами и какими-то там магами жизни.
Театр начинается с гардероба, а наше Тридесятое царство с медицинского осмотра, сказала мне мисс Анна, когда мы все трое прошли в ее кабинет. У вас, Тори, такой вид, что даже мне человеку, почти несведущему в медицине понятно, что вас нужно немедленно лечить. Посмотрите на себя в зеркало: разве у здоровой молодой женщины может быть такая бледная кожа и круги под глазами?
Я тут же запротестовала, сказав, что у меня ничего не болит, но кузина Ольга подтвердила, что с ней было то же самое. Мол, сначала местный владетель избавит своего гостя от всех явных и тайных болячек, и только потом будет разговаривать с ним политические разговоры. Мисс Анна была неумолима, и мне пришлось согласиться, тем более что лейб-медиком у мистера Серегина служила настоящая олимпийская богиня по имени Лилия, несмотря на тысячелетний возраст, имевшая вид девочки-подростка. Вместе с мисс Лилией пришла одетая в белый халат сухощавая особа неопределенного возраста, представленная мне кузиной Ольгой как дипломированный врач из будущих времен мисс Галина Максимова. Если бы меня собирался осматривать врач-мужчина, то я из чувства викторианской стыдливости еще бы долго упиралась, а тут мне даже стало решительно интересно. Как жаль, что в нашей Британии, несмотря на всю ее просвещенность, легче встретить в обществе нильского крокодила, чем женщину-врача. И тут я узнала, что там, в родном для мисс Анны мире сто лет тому вперед, профессия врача считается преимущественно женской, как и профессия школьного учителя.
И тут меня ждал еще один шок. Вслед за мисс Лилией и мисс Максимовой в комнате появилась краснокожая рогатая и хвостатая особа по имени мисс Зул. Она так была похожа на демонессу, что у меня сердце замерло от ужаса, но мисс Анна и кузина Ольга поспешили меня успокоить, сказав, что это графиня из очень далекого нечеловеческого мира, которая работает тут экспертом по женской красоте.