С удовольствием понаблюдал бы за тем, как вы рыбачите, покачав головой, сказал я миссис Келефи, но я не могу дать вам удилище, так как оно не мое. Мне одолжил его мистер Браган, и я уверен, что он и вам одолжил бы, если вы попросите. Мне очень жаль. Чтобы доказать вам, как мне жаль, я могу рассказать вам о том, что я подумал, когда глядел на вас вчера за ужином. Хотите?
Я хочу поймать рыбу. Я еще никогда не видела, как ее ловят.
И она сжала пальцами рукоятку удилища. Но я упорствовал:
С минуты на минуту сюда подойдет мистер Браган.
Если вы дадите мне удочку, я позволю вам рассказать, что вы вчера подумали.
Да ничего особенного, пожал я плечами. Я и забыл уже.
Ни искорки в глазах. Но удилище она отпустила, и ее голос немного изменился при беседе с глазу на глаз.
Разумеется, вы все помните. Что вы подумали?
Попробую вспомнить. Что же это было? Ах да. Та большая зеленая штука в перстне на левой руке вашего мужа это изумруд?
Конечно.
Мне так и показалось. Так вот, мне подумалось, что ваш муж не лучшим образом демонстрирует свои драгоценности. Два таких сокровища, как этот изумруд и вы, следует объединить. Самое правильное это сережка в вашем правом ухе, а в левом ничего. Вчера я чуть не предложил этот вариант послу.
Мне так не понравится. Я люблю жемчуг. Она повела головой и снова уцепилась за удилище. А теперь я буду рыбачить.
Дело шло к рукопашной, что вполне могло закончиться поломкой «Уолтона», но нам помешало появление долговязой фигуры Джеймса Артура Ферриса. Экипированный с головы до ног, он подошел к берегу со словами:
Доброе утро, миссис Келефи! Чудесный день, просто чудесный!
И снова меня игнорируют. Но в данном случае все было понятно: вчера я обыграл его в бильярд с разгромным счетом сто против сорока шести.
Я хочу ловить рыбу, сказала ему миссис Келефи, а этот человек не дает мне удочку. Я возьму вашу.
Конечно же! Феррис подскочил к ней. С огромным удовольствием. У меня стоит «блю-дан», но если вы хотите попробовать что-нибудь другое
Я отправился в путь.
Общее направление ручья ну ладно, ладно, реки было на север, но, разумеется, по пути русло всячески петляло и виляло, как я видел на большой настенной карте в коттедже. Три мили частных угодий были разделены на пять равных участков для отдельных рыбаков с помощью пронумерованных столбиков. Два таких отрезка находились южнее коттеджа в верхнем течении, а три севернее, по течению вниз. С вечера рыбаки договорились, что в этот день Спайрос Паппс и посол Келефи будут ловить на южных участках, а Феррис, Лисон и Браган на северных.
На сухую мушку я ловить не люблю и по мокрой тоже не большой спец, поэтому решил начать с верхнего края и рыбачить, спускаясь вниз по течению. Итак, я двинулся на юг по тропе, которая, если верить карте, не повторяла всех изгибов реки и была более-менее ровной. Шагах в пятидесяти от коттеджа я встретил Спайроса Паппса, который поздоровался со мной без явной злокозненности или коварства и приоткрыл крышку корзины, чтобы показать семь красавцев, в каждом из которых было не менее десяти дюймов. Еще через четверть мили я встретил посла Келефи, который запаздывал с возвращением, но все же не мог не похвастаться. У него было восемь рыбин, и он был рад услышать, что это на одну больше, чем у Паппса.
Начав рыбачить с южной границы первого участка, за сорок минут я дошел до коттеджа. Предпочту отчитаться за эти сорок минут голой статистикой. Количество испробованных мушек три. Поскользнулся, но не упал три раза. Поскользнулся и упал, промок выше забродов один раз. Зацепился за ветки четыре раза. Поймал одну достаточно большую рыбину, чтобы взять, и еще пять помельче отпустил. Когда я добрался до коттеджа, было всего лишь двенадцать тридцать, время ланча, и я обошел дом, чтобы выйти на участок номер три тот, где утром рыбачил Феррис. Там мои дела пошли лучше, и за двадцать минут я вытащил три крупные форели одну более двенадцати дюймов и две другие почти такие же. Вскоре я оказался у столбика с цифрой 4, то есть на участке помощника госсекретаря Лисона. Место там было прекрасное: зеленая лужайка, журчание воды, и я снял мокрую куртку, разложил ее на солнышке, сам сел на камень и достал сэндвичи и шоколад.
Но, так как я обещал Вулфу вернуться к двум часам, а у меня оставалось еще более мили не опробованного берега, я наскоро проглотил еду, зачерпнул пару пригоршней воды из реки, которая на самом деле всего лишь ручей, накинул куртку, взял корзинку и продолжил путь. Следующие двести ярдов так заросли, что мне пришлось брести по воде, и место здесь было не из тех, где любит стоять рыба, но потом я очутился на двойном повороте с длинным пенным буруном вдоль одного берега. Заняв позицию в середине русла, я выпустил футов сорок шнура, положил мушку «нэт блэк» на этот раз на край водоворота и стал сплавлять ее понемногу. Она едва проплыла два фута, как ее схватил дедуля, не иначе, и я подсек его. Он тут же рванулся против течения, то есть прямо на меня, что, естественно, является одним из недостатков ловли вниз по течению. У меня получилось не дать слабину, но когда он оказался так близко, что при желании мог бы цапнуть меня за ногу, то резко развернулся на сто восемьдесят градусов и понесся прочь обратно к буруну, через него и дальше, за второй поворот. Так как шнур у меня не бесконечный, я заплюхал вслед за ним, не успевая поглядывать, куда ставлю ноги. Сначала вода доходила мне до колен, потом до бедер и потом снова до колен, пока наконец я не вышел за поворот. Дальше шел прямой, но порожистый участок футов тридцать шириной, весь утыканный валунами. Я двинулся к одному из них, чтобы использовать как опору иначе на течении было не устоять, как вдруг увидел нечто такое, что заставило меня остановиться. Если верить глазам, а им можно верить, то валун возле берега кто-то уже приспособил в качестве опоры. Не забывая о согнутом в дугу удилище с дедулей на крючке, я пробрался к тому валуну у берега. Это был помощник госсекретаря Лисон. Ступни и голени его были на берегу, колени на границе суши и воды, а остальное тело находилось в реке, прибитое течением к камню. Бурный поток покачивал Лисона вверх и вниз, так что его лицо то выныривало из воды, то опять исчезало.
Одного быстрого взгляда на это лицо мне хватило, чтобы ответить на главный вопрос, но всегда существует шанс на миллион, поэтому я выпрямился, чтобы смотать шнур, и в этот момент рыба сделала свечку впервые за все время вываживания. Дедуля целиком выскочил из воды, и, увидев его, я обомлел. Он был крупнее рыбины, вывешенной на всеобщее обозрение в коттедже. Конечно, при виде такого трофея я инстинктивно стравил шнур, а когда он ушел под воду, подмотал, так что удилище снова согнулось.
Проклятье! вырвалось у меня. Это дилемма.
Я переложил удилище в левую руку, прижимая шнур кончиками большого и указательного пальцев, убедился, что под ногами у меня прочная опора, наклонился и правой рукой схватил воротник куртки Лисона. Приподняв его из воды, я присмотрелся. Этого было достаточно. Даже если он не утонул, к числу живых он уже не относился. Я медленно попятился к берегу, не выпуская куртку из руки, и как только я опустил Лисона и его плечи коснулись земли, форель опять выпрыгнула из воды.
Обычно такую рыбину надо аккуратно вываживать минут пятнадцать-двадцать, однако обстоятельства вынуждали меня поторопиться, и поэтому не прошло и половины этого времени, как я подвел дедулю туда, где смог подхватить его подсачником. Этот монстр был на семь дюймов длиннее корзины, и мне жалко было сгибать его, но выбора у меня не было. Потом я еще раз осмотрел Лисона, вытащил его подальше из воды и подложил ему под голову свой носовой платок, чтобы она не соприкасалась с почвой. Верхнюю треть тела я накрыл курткой, сложил удилище и взглянул на часы. Двадцать минут второго. Отлично. От форели «монбарри», должно быть, не останется и следа к тому моменту, когда я доберусь до коттеджа. Вулф и без того в раздраженном состоянии, но если я прибуду посреди именно этой трапезы с объявлением о трупе, то он со свету меня сживет. С удилищем в одной руке и корзинкой в другой я зашагал по тропинке.
Идти по тропе было гораздо быстрее, чем спускаться по реке. Когда я вышел из деревьев к коттеджу, то увидел, что ланч закончен, так как все его участники четверо мужчин и две женщины пили на веранде кофе. Взбираясь по ступеням и направляясь к двери, я ожидал, что меня в очередной раз предпочтут не заметить, но О. В. Браган окликнул меня:
Гудвин! Вы не видели на реке секретаря Лисона?
Нет. Я не останавливался.
Разве вы не рыбачили на его участке?
Только с одного края. Я притормозил лишь для того, чтобы добавить: Я промок и хочу переодеться, и затем пошел дальше.
Внутри я первым делом заглянул на кухню. За столом сидели повар и два официанта и ели. Я спросил у них, где Вулф, и они сказали, что он у себя в комнате, так что я вернулся, через холл попал в другое крыло дома, увидел, что дверь в комнате Вулфа открыта нараспашку, и зашел. Он укладывал вещи в чемодан, положенный на кровать.
Ты рано, буркнул он. Хорошо.
Да, сэр. Я поймал четыре форели и одну суперфорель, чтобы отвезти Фрицу, как и было обещано. Как прошел ланч?
Сносно. Я приготовил двадцать форелей, и все съели. Вещи я уже почти упаковал, можно ехать. Сейчас.
Да, сэр. Но сначала отчет. Примерно в трех четвертях мили ниже по течению я обнаружил в реке секретаря Лисона. Его прибило к валуну возле берега, ноги его были на суше, а все остальное в воде. Судя по холодным подмышкам, пролежал он так довольно долго.
О боже! Вулф хмуро уставился на меня. С тебя станется. Утонул?
Не знаю. Я
Ты сказал мистеру Брагану.
Нет, сэр. Мой работодатель вы, а не он. Я вытащил тело из воды на берег. У него пробит череп за правым ухом и чуть выше одним ударом или несколькими. На мой взгляд, орудием был камень или тяжелая дубинка. Это не результат падения, это исключено, если только он не взобрался на самое высокое дерево, чтобы упасть с него, но рядом нет ни одного достаточно высокого дерева. Кто-то пристукнул его. Поэтому я считаю, что будет лучше, если я сообщу о трупе в вашем присутствии, и желательно, чтобы глаза у вас были в этот момент открыты.
Пф! Думаешь, его убили?
Двадцать к одному как минимум.
Он сжал губы и нахмурился еще сильнее:
Ну ладно. Его скоро найдут. Пока все думают, что он упорствует, наполняя корзину, и решили пойти за ним после ланча. Поскольку он был почти целиком в воде, ты мог и не заметить его Нет, проклятье! Ты же вытащил тело на берег. Даже если так, сними с себя это и оденься. Мы уезжаем. Я не намерен
Он сжал губы и нахмурился еще сильнее:
Ну ладно. Его скоро найдут. Пока все думают, что он упорствует, наполняя корзину, и решили пойти за ним после ланча. Поскольку он был почти целиком в воде, ты мог и не заметить его Нет, проклятье! Ты же вытащил тело на берег. Даже если так, сними с себя это и оденься. Мы уезжаем. Я не намерен
Нет, сэр. Я был тверд. Как вы сами сказали, я его вытащил. Они знают, что я рыбачил на том участке. Скорее всего, мы даже не доедем до дома. Нас остановят где-нибудь возле Олбани и заставят вернуться. И где мы тогда проведем ночь? Догадайтесь с первого раза.
Вулф вдохнул, и этот вдох наполнил его воздухом до самого пояса. Выдохнув, он яростно выпалил: