И что теперь будем делать? спросил на бегу Пима.
Проверим, сколько еще людей Акаций умудрится оскорбить за этот день? предложил Триш.
Зато я умею за себя постоять, буркнул Акаций. Вы уж простите, иногда я действительно немного перегибаю палку.
Немного? Аграфена невесело усмехнулась.
А на улице вечерело, сумерки сгущались все сильнее. Удалившись на порядочное расстояние от трактира «Плящущий козел», Аграфена и ее спутники плелись по узким улочкам Золотой Подковы, разглядывая аккуратные домики, выкрашенные белой краской, с красными черепичными крышами.
Здесь действительно оказалось много ювелирных лавок. Они проходили мимо небольших магазинчиков со стеклянными витринами, в которых сверкали золотые украшения самых разных форм и размеров. Свободного места в витринах оказалось очень много, а вот украшений было маловато. Аграфена всегда оставалась равнодушной к различным драгоценностям, а вот Пима то и дело изумленно всплескивал руками.
Какая красота! вздыхал он. Какая изящная работа!
Маловато их как-то, заметил Триш. Видимо, и впрямь тут сейчас дела плохи.
Пусть немного, но они такие красивые, сказал Пима. Мне бы научиться создавать такие вещицы!
И что бы ты сделал? хмуро спросил кот. Золота-то у тебя нет! Из чего ты станешь клепать украшения? Сырье для них тоже где-то покупать нужно.
Ничего, отмахнулся Пима. Может, когданибудь
Ага, сразу после того, как я стану министром рыбной промышленности, рассмеялся Акаций. А значит, никогда!
В это время за их спинами послышался громкий стук копыт.
Аграфена обернулась и не поверила своим глазам. Их догоняла роскошная карета из полированного черного дерева, в которую были запряжены четыре лошади с пышными султанами на головах.
Ого! округлил глаза Акаций.
С витиеватым гербом на дверцах, с золотыми узорами на боках, карета выглядела очень красиво. Пима и кот даже прекратили поддевать друг друга, уставившись на такое великолепие.
Поравнявшись с путниками, карета остановилась. Кучер в темно-зеленой ливрее едва справлялся с гарцующими лошадками.
Кто это тут у нас? послышалось из кареты.
Бархатные шторки в окне раздвинулись, и Аграфена увидела миловидную женщину средних лет. Незнакомка сидела в красивом розовом платье с белыми кружевами на воротнике и манжетах и широкополой шляпе с пышным страусиным пером. Ее пепельно-серые волосы были уложены в высокую прическу, множество локонов опускались на плечи из-под шляпы. В руках женщина держала длинный сложенный кружевной зонтик с изогнутой ручкой.
Что произошло в той злополучной харчевне, ребятки? спросила она. Люди разбегаются оттуда, словно там начался пожар!
Папаша и мамаша Готье устроили скандал с одним из посетителей, сдержанно ответила Аграфена. Там произошла драка и еще котел с варевом опрокинули, так что творится форменный бедлам.
О, понятно, кивнула дама. Какая неприятность. Но чего еще можно ожидать от «Пляшущего козла»? В этом заведении всегда происходит что-то эдакое. Хозяева типы слишком нервные и вспыльчивые, да и сброд там собирается такой, что порядочным людям вроде меня в таких местах лучше не появляться.
Это точно, мадам, фыркнул Акаций. Сброд еще тот!
А вы кто такие, ребятки? с улыбкой спросила незнакомка. И почему до сих пор не дома? В такое позднее время опасно бродить по улицам. Хорошие детки должны уже лежать в своих постельках и видеть десятые сны.
Мы только что приехали в ваш город, ответила за всех Аграфена. И направляемся к аптеке господина Парацельса.
Так ведь это так далеко отсюда, всплеснула руками женщина. Практически на другом краю города!
Мы доберемся, буркнул Пима.
Идти в такую даль пешком? Об этом и речи быть не может! Садитесь в карету, мы с удовольствием вас подвезем!
Кучер покосился на ребят недобрым взглядом, но ничего не сказал. Похоже, ему не слишком понравилась эта затея.
А мы вас не стесним? смущенно спросил Триш.
Что вы, что вы! Места всем хватит, незнакомка приветливо распахнула перед ними дверцу. Я всегда рада помочь таким милым деточкам!
Друзей не пришлось просить дважды, тащиться в такую даль пешком они действительно не слишком хотели.
Триш, Пима и Аграфена тут же влезли в карету, Акаций взобрался следом. Изнутри стены экипажа обивал красный бархат, занавески были обвязаны толстыми золотыми шнурами. Похоже, эта дама была очень богата.
Трогай, Йорик! крикнула она кучеру, когда все устроились на свободных местах. Она постучала рукояткой зонтика в потолок, и карета покатила по темным улочкам Золотой Подковы.
Спасибо, что выручили нас. Меня зовут Аграфена, представилась девочка. А это мои друзья Триш, Пима и кот Акаций.
Очень приятно, дорогие гости! улыбнулась дама. А меня зовут баронесса Лукреция Пантагрюэль. И я особенно рада видеть брата Акация. Коты большая редкость в нашем маленьком провинциальном городке.
Правда? нахмурился Акаций. Отчего же?
По всей бывшей Империи лишь недавно объявили, что котов больше не стоит бояться, пояснила баронесса. Они оказали неоценимую услугу новому правителю, молодому королю Рексу, и теперь живут в стране на вполне законных правах. Но население все еще не очень-то доверяет вашей пушистой братии. А в Золотой Подкове котов просто никогда не видели, но зато слышали множество старых слухов о вашем коварстве.
И вовсе мы не коварные, запротестовал Акаций.
Конечно-конечно! тут же согласилась баронесса Лукреция. Поэтому я и сказала, что слухи очень старые. Мы живем на порядочном отдалении от столицы, новости сюда приходят с некоторым опозданием. А местные сплетницы так любят выдумывать всякие небылицы. Но вы никого не слушайте! Прогрессивные и образованные люди, вроде меня, глупым слухам не верят и уважают членов братства говорящих котов.
Скоро все изменится, заверил ее Акаций. Коты будут повсюду!
И мы ждем этого с большим нетерпением! А вы сами откуда к нам приехали? поинтересовалась баронесса.
Как раз из столицы, ответила Аграфена первое, что пришло ей в голову. Не перечислять же все города и деревушки, где им приходилось бывать. На это и ночи не хватит.
О! Как интересно! тут же оживилась баронесса. Славные деточки, так вы находились в столице во время этого ужасного государственного переворота?
Конечно! важно ответил Пима. Все происходило у нас на глазах.
Мы все видели, закивал Акаций.
Ого! радостно хлопнула в ладоши Лукреция. Нечасто к нам заглядывают гости из самой столицы! Да еще такие, кто может поделиться последними новостями! В таком случае, милые детишки, я приглашаю вас на званый ужин в моем особняке! И не вздумайте отказываться, отговорок я не приму! Мы живем в такой глуши, что рады каждому новому человеку. Расскажете мне и моим гостям, что творилось в столице в эти странные дни, а мы с удовольствием вас послушаем.
Хорошо, тут же кивнул Триш. Мы согласны.
Особенно если ужин будет вкусный, добавил Акаций, облизываясь.
Хорошо, тут же кивнул Триш. Мы согласны.
Особенно если ужин будет вкусный, добавил Акаций, облизываясь.
Аграфена закатила глаза и покачала головой. Несносный кот думал исключительно о еде!
О, вы не пожалеете, радостно пообещала баронесса. Сейчас отвезем вас к дому аптекаря Парацельса, а завтра вечером жду вас в гости! Соберется весь цвет нашего небольшого сообщества. Все будут очень рады познакомиться с вами и узнать ваши истории, а затем обсудить последние новости! К тому же для вас это будет отличная возможность познакомиться с главными людьми Золотой Подковы.
Такие знакомства никогда не помешают, согласился Акаций.
А если не секрет, милые деточки, вы с какой целью направляетесь к Парацельсу? поинтересовалась баронесса Лукреция. Вы ему, часом, не родственники?
Просто едем в гости, ответила за всех Аграфена. Он старый приятель одного нашего хорошего друга.
Понятно, кивнула баронесса. Я хорошо с ним знакома и часто бываю в его аптеке. В фармацевтике он настоящий гений, лекарства Парацельса просто творят чудеса. Вот только он не очень дружелюбный тип Так что, признаться, для меня большая новость, что у него есть друзья.
Насколько недружелюбный? тут же насторожился Пима.
А вот сами и узнаете, как-то странно усмехнулась баронесса. Кстати, мы уже приехали!
Кучер Йорик как раз остановил карету у большого двухэтажного дома, также выкрашенного в белый цвет. Над высокой дверью виднелась вывеска с надписью «Аптека господина Парацельса». В витринах виднелось множество различных баночек, скляночек и бутылок. В окнах аптеки не горел свет видимо, рабочий день уже подошел к концу.
Здесь он и живет, пояснила баронесса. Аптека находится в передней части дома, а жилые комнаты в задней. Парацельс наверняка еще не спит, так что стучите посильнее.
Еще раз спасибо за помощь, улыбнулся ей Триш.
Ах, какие пустяки! Так значит, не забывайте, сказала ребятам на прощание Лукреция. Завтра, ровно в шесть часов вечера, я буду ждать вас в своем доме!
Такое мы точно не забудем! заверил ее Акаций, когда все выбрались из экипажа.
Баронесса послала им воздушный поцелуй, затем помахала своим кружевным зонтиком, и ее карета покатила дальше. Вскоре она скрылась за поворотом.
Глава восьмая,
где юные путешественники проходят полосу препятствий
Какая милая женщина, сказал кот. Встречаются же еще на свете такие приятные люди. Не то, что эти жадные трактирщики Готье. И пахнет от нее хорошо. Не то, что от этой аптеки. Может, не пойдем туда?
А ради чего тогда мы сюда приехали? Аграфена поднялась на крыльцо дома и громко постучала в дверь.
Все поневоле прислушались. Изнутри не доносилось ни звука. Казалось, в аптеке никого нет. Триш заглянул за угол здания. Он увидел лишь каменный забор высотой в полтора метра, сразу за которым росли кусты и плодовые деревья. Из-за этих зарослей внутренний двор аптеки невозможно было разглядеть.
Что они там, уснули, что ли? вздохнул Пима. Поздно уже, нам бы самим отдохнуть не помешало!
Может, попробовать зайти со двора? предложил Триш, заглядывая через забор. Я вижу небольшой сад с яблонями. И, похоже, у этого особняка есть задняя дверь.
Акаций тут же запрыгнул на забор.
Ого! воскликнул он. Да у них тут и теплицы стоят. А еще я вижу целую плантацию кукурузы. Двор куда больше, чем кажется на первый взгляд!
Аграфена, недолго думая, вскарабкалась на ограду вслед за котом. Триш подсадил низкорослого Пигмалиона, затем взобрался сам. Вскоре они уже спрыгнули во двор аптеки и оказались в уютном зеленом саду. Между клумбами с цветами пролегали узенькие дорожки, выложенные белыми каменными плитками, рядом с оградой росли яблони, груши и аккуратно постриженные ягодные кустики. В дальней части двора виднелись две большие теплицы, примыкающие к дому, и целый лес из длинных побегов кукурузы. Освещалось пространство двумя электрическими фонарями, закрепленными на стене дома.