Письма! торжествующе объявил он и протянул мне конверт, ослепительно-белый в лунном свете. Письма легко ловить. Во всяком случае, мне. Это моя работа.
Письма! торжествующе объявил он и протянул мне конверт, ослепительно-белый в лунном свете. Письма легко ловить. Во всяком случае, мне. Это моя работа.
Ты письмолов?
Так и есть! гордо ответил эльф. Письма, которые человеческие дети со всего света шлют Отцу Рождество, летят сюда. Подгоняемые ветром и силой желаний, которые в них заключены, они тысячами мчатся к Очень большой горе. И Он не успел договорить, потому что очередное письмо пронеслось у него перед лицом. Даже глазом не моргнув, эльф поймал его на лету и наконец вспомнил, что забыл представиться: Меня зовут Пиппин. Для краткости Пип. Рад познакомиться.
А я Амелия.
Амелия. Амелия. А-МЕ-ЛИ-Я. Красиво звучит. Похоже на
Капитан Сажа снова высунул голову из-под куртки.
Пиппин подпрыгнул от неожиданности.
Аааа! У тебя две головы! Никто не говорил мне, что у человеческих детей две головы!
Это кот, сказала я.
Что?
Кот. Он тоже прибыл из мира людей. Как и я.
Пиппин убрал пойманные письма в рюкзак.
Но как же Отец Рождество и Матушка Рождество? Ты же теперь с ними живёшь, разве нет?
Я присела на припорошённый снегом валун и печально кивнула.
Жила. Но мне пришлось уйти.
Почему? Отец Рождество на тебя рассердился?
Нет. Хотя стоило бы.
Почему?
Сидя на макушке Очень большой горы, где вся Финляндия раскинулась у наших ног, я рассказала Пиппину о том, что случилось. И о том, что хочу вернуться в мир людей.
А ты была счастлива в мире людей? участливо спросил он.
Я покачала головой.
Не всегда. Даже не очень часто. Но там я хотя бы не чувствовала себя чужой. И не создавала проблем никому, кроме себя. Эльфы больше не хотят, чтобы я жила в Эльфхельме.
Вот уж неправда, возразил Пиппин. Многие эльфы хотят, чтобы ты жила здесь. Я так радовался, когда узнал, что в Эльфхельме поселилась настоящая человеческая девочка!
Пиппин вдруг запрокинул голову и нахмурился.
О, а вот это любопытно, пробормотал он.
Что такое?
Посмотри вверх. На Северное сияние.
Я подняла глаза к небу, где колыхались, мерцая, изумрудные волны.
Оно же горит каждую ночь? спросила я.
Да, но обычно Северное сияние гораздо ярче. Оно заполняет небо от края до края и освещает весь Эльфхельм. А сегодня оно почему-то потускнело. Того и гляди совсем погаснет! взволнованно ответил Пиппин.
И что это значит?
Что в воздухе недостаточно волшебства. Вот почему сегодня до горы долетело меньше писем, чем обычно.
Я не сразу поняла, о чём он говорит. Бросив взгляд на заснеженный южный склон, я увидела на земле что-то белое. Ещё одно письмо. Пиппин тоже его заметил.
А это ещё любопытственнее! воскликнул он. Знаю, такого слова нет, но если бы было, то именно так оно бы и звучало.
В чём дело? удивилась я. Что в этом странного? Ты же сам сказал, что сюда всё время прилетают письма.
Пиппин кивнул.
Именно! Прилетают сюда! А не застревают на склоне. С самого прошлого Рождества письма без труда добираются до вершины горы. Ещё два года назад, конечно, было иначе, но в последнее время дела идут хорошо, даже очень. Иногда мне приходится прыгать выше горы, чтобы поймать письмо.
В доказательство своих слов Пиппин вытянул правую руку и буквально подлетел в воздух, так высоко, что казалось ещё чуть-чуть, и он коснётся ночного неба. Приземлившись, он снова уставился на не добравшееся до вершины письмо.
Смотри, там ещё одно, прямо под первым.
Сказав это, Пиппин помчался вниз. В этот раз обошлось без сальто и головокружительных прыжков. Он сбежал по склону, схватил оба письма и вернулся к валуну, на котором я сидела. Распечатав конверт, Пиппин зачитал одно из писем.
Дорогой Отец Рождество,
Меня зовут Элиас. Я живу в городе Линчёпинге. Это в Швеции. Я очень хочу получить в подарок на Рождество колоду карт, чтобы играть с сестрой. Она сейчас сильно болеет. Спасибо, что заглянул к нам в прошлом году. Нам очень понравился волчок и мячики. Весь прошлый год был совершенно волшебным, потому что мы знали: на Рождество ты снова к нам придёшь. Так что ещё раз спасибо.
С наилучшими пожеланиями,
Элиас (9 лет)
Пока Пиппин читал, я вспоминала письмо, которое сама написала Отцу Рождество, когда жила в Лондоне, в доме номер 99 на Хабердэшери-Роуд. В письме я поблагодарила его за подарки, рассказала про Капитана Сажу «иногда он крадёт сардины у торговца рыбой и дерётся с уличными котами», а потом перешла к главному к своим желаниям. Я попросила у него:
Элиас (9 лет)
Пока Пиппин читал, я вспоминала письмо, которое сама написала Отцу Рождество, когда жила в Лондоне, в доме номер 99 на Хабердэшери-Роуд. В письме я поблагодарила его за подарки, рассказала про Капитана Сажу «иногда он крадёт сардины у торговца рыбой и дерётся с уличными котами», а потом перешла к главному к своим желаниям. Я попросила у него:
Новую щётку для чистки труб.
Волчок.
Книгу Чарльза Диккенса (это мой любимый писатель).
Чтобы мама поправилась.
Конечно, последнее моё желание он исполнить никак не мог. Из-за этого я злилась на него целый год, пока не поняла, что у волшебства есть свои пределы. Оно не всегда спасает от бед и не исправляет ошибки, но переживать тяжёлые времена легче, если знаешь, что в мире есть волшебство.
Пока я размышляла об этом, Пиппин сложил письмо и убрал в конверт. Вид у него был встревоженный.
Швеция, сказал он. А потом повторил, словно спрашивая себя о чём-то: Швеция? Швеция? Швеция?
В чём дело?
Это письмо из Швеции.
И что?
Понимаешь, Швеция недалеко отсюда. Сразу за Эльфхельмом лежит Финляндия, а за ней Швеция. Эти страны граничат друг с другом. Письма из Швеции обычно летают выше остальных.
Пиппин посмотрел на второй конверт.
Норвегия, прочитал он, а затем поставил рюкзак на снег и принялся перебирать письма, вскрывая некоторые, чтобы прочитать адрес внутри.
Финляндия Финляндия Норвегия Финляндия Швеция Россия Финляндия Финляндия Швеция бормотал он.
Так в чём дело? не выдержала я. Капитан Сажа пригрелся под курткой и крепко спал, мурлыча во сне. Пиппин посмотрел на меня. Он больше не улыбался.
Дело в том, что ни одно из этих писем не прибыло издалека. Смотри, до всех этих стран отсюда меньше тысячи миль. Даже меньше пятисот. Он нырнул в рюкзак чуть ли не целиком и достал несколько писем с самого дна. Хотя погляди, вот это прилетело из Индии. А это из Америки. Вот письмо из Шотландии. Всё не так страшно Впрочем, эти письма я поймал несколько часов назад. После них писем из далёких мест мне не попадалось. Тем, что из Швеции и Финляндии, нужно не так много волшебства, чтобы долететь до Очень большой горы. А если письма из дальних стран перестали до нас добираться, значит, что-то случилось. Рискну предположить, что мы столкнулись с энергетическим кризисом, со всей серьёзностью заключил Пиппин.
Энергетическим кризисом?
С кризисом надежды. Резким снижением «сейчасов». Вот почему письма не долетают до горы. А те, что долетают, застревают на склоне. По той же причине потускнело Северное сияние
Но почему случился кризис? Я крепче прижала к себе Капитана Сажу. От слов Пиппина мне стало не по себе.
Понятия не имею, ответил письмолов. Видимо, в Эльфхельме что-то стряслось, причём недавно, сегодня вечером. И с этим срочно нужно что-то делать! Ты помнишь, какой сегодня день? Канун сочельника. К завтрашнему дню все письма должны попасть в Эльфхельм.
Пиппин посмотрел по сторонам, поднял глаза к небу, потом окинул взглядом тёмные леса Финляндии и наконец повернулся к Эльфхельму, светившемуся в ночи россыпью редких огоньков.
Ты, сказал он.
Что?
Энергетический кризис случился из-за тебя.
Мне снова стало очень грустно.
Вот поэтому я и решила уйти. Ясно же, что мне здесь не место.
Пиппин затряс головой и погрозил мне пальцем.
Нет, нет, нет! Ты всё не так поняла! Уровень надежды поднялся до небывалых высот, когда ты появилась в Эльфхельме. И начал падать, когда ты ушла. Подумай об этом. Если уйдёшь, Отец Водоль победит. Он отомстит Отцу Рождество. И эльфы снова начнут ему верить. Они станут думать, что человеческие дети злые и нехорошие. В конце концов они откажутся работать в Мастерской игрушек и помогать Отцу Рождество. Тогда бедный маленький Элиас из Линчёпинга и ещё несколько миллионов детей по всему миру не получат подарков на Рождество и забудут, что в этом мире есть волшебство.
Его слова заставили меня задуматься. Пиппин достал из кармана пряник, разломил его и протянул мне половину.
Говорю тебе, продолжил он с набитым ртом, если спустишься с горы и навсегда оставишь Эльфхельм, Северное сияние погаснет. И мне будет нечего ловить.
Ну, может, это не так уж и плохо? неуверенно сказала я.
Пиппин поперхнулся пряником. Потом покачал головой и подпрыгнул.
Издеваешься? Это же лучшая работа в мире! Да, здесь бывает одиноко, но если подумать, я в буквальном смысле ловлю мечты. Я мост между двумя мирами. Я приношу счастье Отцу Рождество. До того как стать письмоловом, я работал в медиа-продажах.
Где-где? переспросила я.
О, это была самая скучная работа в Эльфхельме, горестно вздохнул Пиппин. Я продавал рекламные места в «Ежеснежнике». В те времена им руководил Отец Водоль, так что газета была полна врак и небылиц. К тому же Отец Водоль очень жадный. Он хотел до отказа набить «Ежеснежник» рекламой и заставлял меня ходить туда-сюда по Главному пути и предлагать владельцам магазинов разместить у нас рекламу. Но хуже всего то, что Отец Водоль подсовывал им эти штуки, которые называются контрактами. Сама знаешь, как у эльфов со всякими бумажными делами. Они подписывали контракты, потому что им было весело Отец Водоль разрешал писать своё имя разноцветными буквами. Я для этого вечно таскал в кармане кучу карандашей. Вот только они понятия не имели, что подписывают. Владелец кафе «Фи́говый пудинг», сам того не зная, заключил контракт на годовую рекламу в «Ежеснежнике». Ему пришлось закрыться, потому что он задолжал Отцу Водолю кучу денег. Теперь-то в «Ежеснежнике» вообще нет рекламы. Нуш очень хорошая, она не подсовывает эльфам непонятные контракты. Она хочет зарабатывать, продавая газету, вот только никто её не покупает.
Потому что Нуш пишет там одну правду.
Да.
Капитан Сажа проснулся, и я скормила ему кусок пряника.
Но как я могу остаться, если все меня ненавидят? спросила я.
Не думай, что ты единственная, кого тут ненавидели. Когда я продавал рекламу, эльфы меня сильно недолюбливали. А я пытался завоевать их расположение при помощи акробатических трюков. Я подпрыгивал и крутил сальто на Главном пути, но им не было дела до моих выступлений, пока я сжимал в руке контракты. И никого не волновало, что дома у меня сидят эльфята, которых нужно кормить. Но когда я начал работать на Отца Рождество, он разглядел во мне другого Пиппина, хорошего. Он по достоинству оценил мои прыжки и понял, чем я должен заниматься.