Я подобралась поближе к краю, чтобы лучше видеть происходящее.
Что ты делаешь? спросила Пикси Правды так тихо, что её шёпот можно было спутать с ветерком.
Смотрю, прошептала я в ответ. Это же наша история. Она происходит прямо здесь.
Пикси Правды закатила глаза, но осталась рядом. Мы сидели, прижавшись к земле, смотрели и слушали. Наши сердца бились так громко, что могли нас выдать.
О нет, вдруг пискнула Пикси Правды. Я знаю, кто это!
Я повернулась к ней, и пикси ответила, не дожидаясь вопроса:
Это Пасхальный кролик!
Пасхальный кролик
Пасхальный кролик мерил насыпь широкими шагами. Вид у него был на редкость серьёзный и недовольный во всяком случае, для кролика.
Посмотрите на нас, вещал он в толпу. Посмотрите на всех, кто стоит рядом с вами! Мы генералы. Солдаты. Гении. Художники. Но никто не знает об этом, потому что мы живём под землёй. Мы вынуждены прятаться от солнечного света, от всего мира. Слишком долго мы мирились с этим. И сегодня я говорю: довольно!
Довольно! подхватила толпа. Натерпелись уже!
Посмотрите, как много мы сделали. Посмотрите, на что мы способны. Мы гении! Поглядите на сеть туннелей, которую мы прорыли собственными лапами! Он ткнул лапой в медный чан. Мы смогли протащить сюда это. И одержали победу над троллями в Битве за подземную пещеру!
Это точно, начистили им тролльи рыла! заревели кролики.
Но прежде всего мы художники, творцы. Да, может быть, эльфы хорошо делают игрушки, сани и прочую ерунду, но мы занимаемся настоящим искусством. Хитросплетением туннелей. Музыкой. Ремёслами. Достаточно вспомнить мою несчастную, безвременно погибшую матушку и её невероятные скульптуры шоколадные яйца. В душе мы поэты. Наша сила в воображении. Но ещё мы доблестные воины! И скоро доблесть снова нам пригодится. Кроликам опять грозит беда. Эльфы и люди хотят объединиться. У эльфов появился новый герой толстый седой человек в глупом наряде. Он называет себя Отцом Рождество. А теперь в Эльфхельме появились и другие люди. Они явно замыслили присвоить себе Волшебные земли. Но мы им не позволим! Достаточно мы прожили на задворках. Мы кролики, и не просто кролики, но кролики из Страны нор и холмов. И мы говорим, что с нас хватит!
С нас хватит! согласились остальные кролики.
Пасхальный кролик рассмеялся. Такого безумного смеха я в жизни не слышала. Он откинул голову назад и завыл почти по-волчьи. Но, достигнув самой высокой ноты, смех смягчился, растерял задор и стал затухать, пока окончательно не угас.
Замолчав, Пасхальный кролик окинул взглядом пещеру. Потом посмотрел вверх. Я испугалась, что он нас заметил, и на миг забыла, как дышать. Но кролик опустил глаза и сказал:
Сегодня я хочу представить вам особенного гостя. Он эльф, но мы простим ему этот недостаток.
Собравшиеся заговорили разом, но Пасхальный кролик решительно их прервал:
Прекратите тараторить! крикнул он. И поддержите единственного эльфа, которому мы можем доверять. Эльфа, вместе с которым мы работали над нашим новым лабиринтом. Отца Водоля!
Значит, я не ошиблась. Отец Водоль в самом деле был замешан во всём этом. Мы с Пикси Правды, затаив дыхание, смотрели, как чернобородый эльф выходит на сцену.
Спасибо, Пасхальный кролик, с улыбкой поблагодарил он. И спасибо вам, кролики. Спасибо, что позволили воспользоваться вашими ходами. Конечно, мы с моими сотрудниками не привыкли работать в таких условиях, но подземная редакция лучше, чем вообще никакой. И говоря о работе у нас с вами одна цель. Я должен помешать Отцу Рождество и дальше промывать мозги эльфам, а вы должны убедиться, что люди не лишат вас жизни. Для этого мы должны ОСТАНОВИТЬ Рождество. И остановить ОТЦА Рождество.
Кролики заулюлюкали, соглашаясь с Отцом Водолем.
Для этого мы с вами покажем всему Эльфхельму, что кролики и эльфы друзья, несмотря на историю многовековой вражды. А люди наши естественные враги. Мы должны доказать всем, что правда на нашей стороне. И лучший способ сделать это соврать!
Пикси Правды рядом со мной ахнула. Некоторые кролики озадаченно переглянулись.
Отец Водоль продолжал:
Прямо над нами находится Шоколадный банк. В его хранилищах очень много шоколада.
Так вот откуда в пещере взялся этот дивный запах!
Лучшего шоколада, который только можно найти. И весь он достанется вам. Вам! Мы заполним этот огромный чан расплавленным шоколадом, так что вы сможете отлить из него лучшие шоколадные яйца, какие только можно вообразить. В этом году человеческие дети не найдут в носках с подарками шоколадных монет. А эльфы не получат денег за тяжкий труд в Мастерской игрушек. Они разозлятся и станут искать виновного
Пасхальный кролик внимательно слушал Отца Водоля и кивал, соглашаясь с его словами. Его левое ухо даже вытянулось в струнку, чтобы не пропустить ни слова. Потом он шагнул вперёд и положил лапу на спину Отцу Водолю.
Станут искать и найдут, верно, Отец Водоль? Скажи им. Скажи!
Обязательно, ответил Отец Водоль. В ограблении банка обвинят Отца Рождество.
Пасхальный кролик от волнения цапнул себя за лапу.
Вот видите! Вот о чём я говорил! Пасха вернётся! Рождество снова станет тем, чем было всегда: просто ещё одним промозглым зимним днём. А Пасха, время, когда кролики выходят из-под земли на жаркое солнце, будет, как и полагается, главным праздником во всём мире! Прошу прощения, Отец Водоль. Продолжай.
Отец Водоль прочистил горло.
«Снежная правда» расскажет об ограблении банка. Я гарантирую, что каждый эльф получит свежий номер прямо в руки.
Глаза Пасхального кролика от волнения стали размером с плошки. Он закивал яростнее, чем прежде.
Но это ещё не всё, продолжал Отец Водоль. Мы расскажем о том, какой у преступника был мотив. Благодаря одной газете, вылетающей из кроличьих нор, весь Эльфхельм знает, что в последнее время у Отца Рождество возникли проблемы с деньгами. Он хотел заплатить за сани, которые уничтожила ужасная человеческая девчонка. А значит, у него было больше всех причин грабить банк. Наш план идеален. Отцу Рождество предъявят обвинение, посадят в тюрьму, я опять стану главой Совета и всего Эльфхельма, и тогда вы, кролики, сможете жить, где пожелаете! Все двери будут для вас открыты.
Он же зло во плоти! прошептала Пикси Правды. Как кролики этого не видят?
Она была права. Отец Водоль заворожил кроликов, они жадно ловили каждое его слово. Пасхальный кролик снова выступил вперёд.
Спасибо, Отец Водоль, сказал он, сжимая подвеску, которая болталась у него на шее. На сей раз про Рождество забудут навсегда. Пришло время снова сделать Пасху великой! А теперь слушайте все. Я хочу задать вам вопрос.
О нет! побледнела Пикси Правды. Только не вопрос. Только не вопрос. Только не вопрос. Заткни мне уши!
Она быстро прикрыла уши руками. Я встревоженно посмотрела на пикси. Я уже знала, что она отвечает на любой вопрос, да так, чтобы спрашивающий обязательно услышал ответ. Она ничего не могла с этим поделать. Я положила руки поверх её в надежде, что так Пикси Правды не услышит, что говорит Пасхальный кролик.
Но он повысил голос, и слова разнеслись по всей пещере.
Кто-нибудь, дайте мне честный ответ. Что вы думаете об Отце Рождество?
Глаза Пикси Правды расширились, и я поняла, что она всё слышала. Её остроконечные пикси-уши были ко всему прочему крайне чувствительными.
В пещере повисла мёртвая тишина. Кролики молчали, устремив уши к потолку в ожидании ответа.
Кто-нибудь? повторил Пасхальный кролик. Ну давайте, не стесняйтесь. Вы же слышали вопрос. Что вы думаете об Отце Рождество?
Пикси Правды задрожала, лицо её сморщилось. Она задержала дыхание и покраснела, заранее зная, что не сможет удержаться. В отчаянии она попыталась зажать ладонями рот, но какая-то невидимая сила развела её руки в стороны, и Пикси Правды крикнула во весь голос, так что услышали и кролики, и Отец Водоль:
Я ДУМАЮ, ЧТО ОН ЗАМЕЧАТЕЛЬНЫЙ!
Судорожный вздох вихрем пронёсся по пещере. Кролики заоглядывались, пытаясь вычислить ярого поклонника Отца Рождество.
Кто это сказал? быстро спросил Пасхальный кролик.
Я ДУМАЮ, ЧТО ОН ЗАМЕЧАТЕЛЬНЫЙ!
Судорожный вздох вихрем пронёсся по пещере. Кролики заоглядывались, пытаясь вычислить ярого поклонника Отца Рождество.
Кто это сказал? быстро спросил Пасхальный кролик.
Пикси Правды снова попыталась зажать себе рот, но рука отказывалась её слушаться. Я попыталась ей помочь, но тщетно это было всё равно что пытаться соединить одинаковые полюса мощных магнитов.
Я СКАЗАЛА! крикнула она, сама того не желая. Я, ПИКСИ ПРАВДЫ!
А! Пикси Правды! сверкнул глазами Отец Водоль. Я её знаю. Спросите её о чём угодно, и она ответит.
Где ты? крикнул Пасхальный кролик. С кем ты пришла? И что ты там делаешь?
Тише! взмолилась я.
Но, разумеется, это не помогло.
МЫ ЗДЕСЬ, НАВЕРХУ! Я ПРИШЛА с АМЕЛИЕЙ, ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ ДЕВОЧКОЙ! МЫ ШПИОНИМ ЗА ВАМИ! А СЕЙЧАС МЫ СОБИРАЕМСЯ УБЕЖАТЬ!
Пасхальный кролик посмотрел вверх и сразу нас увидел.
Глядите! Вон они! Кролики, немедленно схватите их и приведите ко мне!
Мы начали торопливо отползать назад по туннелю.
Прости, сокрушённо прошептала Пикси Правды.
Ты ни в чем не виновата, успокоила я её.
Ненавижу, когда так получается!
Мы повернули налево, потом направо, в туннель, куда раньше не заглядывали. Он был достаточно большим, чтобы мы могли бежать, выпрямившись в полный рост. Редкие цветные червяки с трудом рассеивали темноту. Нас подгонял нарастающий грохот, от которого сотрясалась земля и в воздух поднимались тучи пыли. Кажется, вся армия кроликов бросилась за нами в погоню.
Беги! кричала Пикси Правды. Беги!
Но всё было без толку. Мы понятия не имели, куда бежим, а кролики знали эти туннели, как свои четыре пальца.
О нет, выдохнула я, заметив, что впереди сгущаются тени. Поворачиваем! Туда нельзя!
Мы развернулись и сразу увидели чёрные силуэты приближающихся кроликов. Одни бежали, другие прыгали, третьи мчались на четырёх лапах. Быстрее всех оказалась крольчиха в рваном камзоле с медалями на груди и с повязкой на глазу. В лапах она сжимала огромный сачок.
Секунду спустя мы с Пикси Правды уже барахтались в сети.
Отличная работа, 382! крикнул кто-то из кроликов, и нас поволокли обратно в пещеру.
Мы должны выбраться отсюда, шепнула я Пикси Правды, цепляясь пальцами за ячейки сети.
Не получится, едва слышно ответила она.
И, конечно, сказала правду.
Урок шоколадного яйца
К тому времени как нас притащили в пещеру, там уже вовсю кипела работа. С потолка прямо в медный чан лился водопад густого шоколада.