Потом отдышалась и снова сунула нос в дыру.
Ничего. Сплошная темнота.
Я шагнула назад, и под ногой у меня громко хрустнула ветка. От неожиданности я подпрыгнула и чуть не выронила Капитана Сажу.
Ох, прости, Капитан. Надо идти, сказала я.
Повернувшись к яме спиной, мы зашагали дальше сквозь лес, вниз по заросшему деревьями склону. Капитан Сажа явно заскучал у меня на руках: он постоянно вертелся и поглядывал то туда, то сюда.
Успокойся, Капитан, устало пробормотала я. Всё в порядке. Уверена, мы уже близко.
Но Капитан не успокаивался.
Он продолжал вертеть головой, как любопытная птица. Потом заметил что-то на земле и, прежде чем я успела обхватить его покрепче, спрыгнул вниз. Ловко проскользнув у Блитцена между ног, Капитан Сажа обогнал оленя и кинулся вперёд.
Я побежала за неугомонным котом. Вскоре Капитан Сажа привёл меня к деревянному домику с жёлтыми стенами и жёлтой крышей. Домик был даже меньше тех, в которых жили эльфы. Моя макушка оказалась вровень с его трубой. Капитан Сажа направлялся прямо туда. Едва он ступил на порог, дверь отворилась, и кот прошмыгнул внутрь.
Потрясающе, выдохнула я.
Обернувшись, я увидела, как Блитцен медленно тащит сани. Творение Кипа натужно скрипело и стонало, волочась по земле.
Блитцен, будь начеку и поглядывай по сторонам. Я пойду вытаскивать Капитана Сажу.
Чтобы осуществить задуманное, мне пришлось согнуться в три погибели. Из дома уже доносился шум и чей-то голос.
Все в порядке, Маарта! Мамочка здесь, мамочка рядом.
Потом я услышала громкое мяуканье Капитана Сажи и трижды постучала.
Подождала.
Подождала ещё немного.
И наконец
Дверь распахнулась, и наружу высунулась девочка-пикси. Она пытливо уставилась на меня своими большими, широко расставленными глазами. Остроконечные ушки такими остроконечными ушами не мог похвастаться, наверное, ни один эльф, торчали строго вверх.
Я сразу её узнала.
Привет. Ты ведь Пикси Правды?
Пикси Правды кивнула.
Разумеется, кто же ещё. Зачем задавать вопрос, ответ на который тебе известен? Ты прекрасно знаешь, кто я. Мы уже встречались. Ты человек, явилась к нам из мира людей. Я была первой пикси, с которой ты познакомилась. Так что сейчас ты вполне могла обойтись без вопросительного знака. Достаточно было сказать «Привет, Пикси Правды». Тебе всё понятно?
Всё, смущённо кивнула я.
Отлично. Тогда хорошего тебе дня.
И Пикси Правды захлопнула дверь у меня перед носом.
Мне ничего не оставалось, кроме как снова постучать.
И ждать.
И ждать.
И ждать
Когда Пикси Правды всё-таки открыла дверь, её худенькое личико вытянулось от огорчения. Она явно была не рада меня видеть.
Ну что на этот раз? Я думала, мы разобрались со всеми вопросами.
Нет! воскликнула я. Я даже спросить тебя ни о чём не успела.
И о чём же ты хотела меня спросить? устало поинтересовалась Пикси Правды.
Могу я забрать своего кота?
Кота? недоумённо моргнула Пикси Правды. Что такое «кота»?
Да вот же он, мой кот, сказала я и ткнула пальцем в Капитана Сажу, который привольно разлёгся на жёлтом коврике возле крошечного камина.
А, я думала, это лошадь. Отец Рождество однажды рассказывал мне про лошадей. Чудесные безрогие создания с четырьмя лапами. Твой кот подошёл под описание, вот я и решила Пикси Правды печально вздохнула. Приятно было вообразить себя хозяйкой лошади. Хотя, сказать по правде а я всегда говорю правду, я же Пикси Правды, Маарта ему совсем не обрадовалась.
Маарта? Настал мой черёд недоумённо моргать. Это твоя
Я собиралась сказать «дочь», но Пикси Правды воодушевлённо закивала и ответила:
Мышь. Да, это моя мышь. Маарта по своему обыкновению ушла гулять в лес, и вдруг я услышала, как она истошно пищит под дверью. Я открыла её дверь, не Маарту, и она шмыгнула в дом. А твоя лошадь влетела вслед за ней.
Кот, машинально поправила я.
Точно, кот, кивнула Пикси Правды. Маарта так перепугалась, что пришлось посадить её на полку.
Пикси Правды отворила дверь пошире, чтобы я увидела маленькую коричневую мышку. Та сидела на каминной полке и нервно грызла корку сыра, бросая косые взгляды на развалившегося внизу кота.
Послушай, Пикси Правды, не стоит подпускать к ней Капитана Сажу, поспешила предупредить я. Видишь ли, в отличие от лошадей, коты едят мышей. Капитан Сажа охотился на Маарту, и если бы он её поймал, то обязательно
Ты уродливая, вдруг сказала Пикси Правды.
Что? задохнулась я. Как грубо!
Что? задохнулась я. Как грубо!
Прости, ничего не могу с собой поделать. Я Пикси Правды и всегда говорю правду, такова моя природа. Не принимай на свой счёт.
Это, знаешь ли, не так-то просто.
Почему? Пикси Правды удивлённо подняла брови. За всю свою жизнь я встретила трёх человек: Отца Рождества, Мэри и тебя. Все вы на вид довольно неказистые. Если тебя это успокоит, из вас троих ты наименее уродливая. Но все-таки уродливая. Ваша главная проблема в ушах. Они слишком круглые. И глазах. Сидят практически на носу! Из-за этого вид у вас ужасно глупый. К тому же вы невероятно высокие! Зачем было так расти, не могли вовремя остановиться? Я, конечно, в этом не разбираюсь, но у меня создалось впечатление, что люди стремятся занять куда больше места, чем им на самом деле нужно. Но не пойми меня неправильно, для человека ты выглядишь не так уж отвратительно.
Ну спасибо.
Да ты на Мэри погляди! не унималась Пикси Правды. Видимо, она долго копила это в себе. В жизни такой уродины не видела! Большущая, с выпуклостями всякими, страшная! И хотя на неё наложили чудовство, магии она так и не научилась. Во всяком случае, так я слышала.
Эй, прекрати! не выдержала я. Мэри самый чудесный человек в целом мире.
Пикси Правды погрустнела и опустила глаза, внезапно заинтересовавшись фиолетовым цветочком у себя под ногами.
Да, человек она чудесный, особенно если на неё не смотреть.
Почему тебя это так печалит?
Пикси Правды закатила глаза и торопливо закрыла рот рукой, словно хотела остановить рвущиеся наружу слова.
Потому что она вышла замуж за мужчину моей мечты! выпалила она. Пожалуйста, не задавай больше воп
Мужчину твоей мечты? Помнится, на свадьбе Пикси Правды говорила, что предпочла бы, чтобы Отец Рождество и дальше оставался один За Отца Рождество?
Аыыы! взвыла Пикси Правды. Ну почему? Почему? Почему ты задаёшь такие вопросы? Я же Пикси Правды! Я всегда говорю правду и ничего, кроме правды, а ты спрашиваешь меня о том, о чем я хотела бы солгать! Но я не могу! И мне приходится говорить правду. Да, я люблю Отца Рождество, и да, день, когда он женился на милой пухленькой Мэри Винтерс из мира людей, стал самым грустным днём в моей жизни. Каждую ночь я обнимаю подушку, воображая, что это большой мягкий живот. И да, в канун прошлого Рождества я не спала, потому что боялась, вдруг с ним что-то случится. Пикси Правды задыхалась, будто долго-долго бежала по лесу.
Я изумлённо смотрела на неё, не зная, что сказать.
Прости, я даже не представляла наконец пробормотала я. Мне мне очень жаль.
Знаю, ты меня осуждаешь, шмыгнула носом Пикси Правды. Думаешь, что крохотная пикси не должна влюбляться в большого уродливого человека. Но правда в том, что мне двести восемьдесят четыре года. Для пикси я довольно-таки молода, но все равно я старше Отца Рождество. К тому же пикси часто влюбляются в представителей других видов. Летучая историкси как-то влюбилась в тролля и даже стала жить с ним. Точнее, жить в нём. Прямо у него в ухе. Только ничего хорошего из этого не вышло она умерла, увязла в ушной сере. Понимаешь ли, у троллей очень много серы в ушах. Ах, бедная-бедная Порхаша! Так что я совершенно согласна, что для очаровательной умной пикси влюбиться в волосатого, вечно хохохочущего человека, к тому же обожающего эльфов, неслыханная глупость. Но я ничего не могу с собой поделать. Любовь есть любовь, с ней особо не поспоришь.
Я попыталась переварить услышанное, а потом спохватилась. Я же пришла сюда не за тем, чтобы болтать с пикси о любви. Мне нужно было забрать кота и как можно скорее вернуться в Эльфхельм, чтобы объяснить Кипу, почему его сани превратились в груду обломков
Тем временем Пикси Правды обратила внимание на сломанные сани и Блитцена, который аккуратно тащил их между деревьев.
Это же один из оленей Отца Рождество? спросила она.
Да.
А с санями что стряслось?
Я вздохнула и рассказала Пикси Правды о, наверное, самом катастрофическом уроке управления санями за всю историю Школы санного мастерства. Пикси внимательно выслушала меня, а затем пригласила в дом посидеть у камина, поесть пирога и забрать своего кота.
Спасибо за приглашение, но у меня будут проблемы, если я опоздаю.
У тебя и без того будут проблемы, резонно заметила Пикси Правды.
Большие? с опаской спросила я. Скажи честно.
Большие? с опаской спросила я. Скажи честно.
Как будто Пикси Правды могла соврать.
Очень большие. Понимаешь, эльфы вроде бы весёлые и забавные и вечно поют рождественские песенки, даже если на дворе июнь Но на самом деле они очень строгие. В Мастерской игрушек они трудятся под началом Отца Рождество не покладая рук, потому что в глубине души, под этими нелепыми шляпами и яркими туниками, эльфы уважают порядок и дисциплину. Им нравится следовать правилам. Они любят, когда всё идёт своим чередом. И если кто-то совершает ошибку, они очень-очень-очень-очень-очень сильно сердятся.
О нет! Ты повторила «очень» пять раз. Совсем как Кип, пригорюнилась я.
Что? непонимающе посмотрела на меня Пикси Правды.
Неважно. Спасибо, что предложила пирог, это очень мило с твоей стороны. Но мне в самом деле пора. И можно я всё-таки заберу кота?
Пикси Правды подняла Капитана Сажу с коврика у камина и принесла его мне. Для маленькой пикси кот был тяжёлой ношей, и лицо её покраснело от натуги.
Ты уверена, что это не лошадь? пыхтя, спросила она.
Да. Абсолютно.
Я наклонилась и забрала у пикси Капитана Сажу. Тот довольно мурлыкал. Он явно успел оправиться от потрясения и уже забыл, как недавно чуть не разбился в лепёшку.
Вот, держи. По твоим рассказам выходит, что этот кот проклят, проворчала Пикси Правды.
Да нет, это самый обычный кот, пожала плечами я.
Ну что ж, до свидания. И пожалуйста, пожалуйста, не говори Отцу Рождество о том, что я люблю его, обнимаю подушку и про всё остальное
Не скажу. Обещаю.
Обещания для лжецов. Если ты всё время говоришь правду, обещания не нужны.
Я улыбнулась.