Пойдем. Тебе нужно успокоиться и выспаться перед завтрашним важным конкурсом.
Так говорит, будто произошедшее в моей комнате сущий пустяк и вообще в норме вещей! Просто слов нет!
Вот знаете, о конкурсе я сейчас думаю меньше всего, не удержалась я.
И зря, она и бровью не повела. Да, случившееся малоприятно, но и ты пойми, что не на увеселительное мероприятие попала. Многие претендентки так и росли с навязчивой мыслью выйти замуж за наследного принца. Многие ради этого готовы идти по головам. Но это не значит, что остальные должны падать духом. Платья тебе новые быстро предоставят, виновница понесет наказание и ее пример будет показательным предупреждением для остальных. Так что еще десять раз подумают, прежде чем как-либо вредить. Но на всякий случай надо еще магические запоры на все комнаты добавить.
Угу, а заранее это сделать, конечно, никто не подумал.
Скажите, а если проиграть завтра, то я ведь сразу же покину отбор? я постаралась успокоиться, сменить ход мыслей. Стану просто участницей сезона свадеб?
Кто и когда покинет отбор, решает исключительно самолично принц Эрион, госпожа Элисса покачала головой. Так что я ответить точно на этот вопрос никак не могу. Многие конкурсы просто как развлечение. Серьезно воспринимаются лишь магические состязания. Но, думаю, как и любой мужчина, Его Высочество будет выбирать не только из логических соображений, но и ориентируясь на свои симпатии или антипатии.
То есть, пока Эрион не оставит затею с моей магией, с отбора не отпустит? Но с другой стороны, что мешает ему делать то же самое, будь я просто во дворце, но не претенденткой?
Что-то уж слишком много всего на сегодня Голова уже гудела А ведь Эриону наверняка доложат о произошедшем. Интересно, как он отреагирует?..
Глава седьмая
Остаток ночи я не сомкнула глаз. Пусть мою временную спальню теперь охраняли, но все равно было очень не по себе. Да и хватало о чем подумать. Все-таки день выдался уж очень насыщенный на события, и предстояло решить, что делать дальше. Постараться вылететь с отбора, чтобы найти фиктивного жениха? Но раз это зависит исключительно от Эриона, но он может держать меня до последнего
Утром госпожа Элисса обрадовала, что я могу возвращаться к себе, виновница найдена, бояться нечего.
Девушка с отбора? уточнила я.
Да. Вилема Прадиалс.
Как будто мне это что-то сказало
А что с ней будет?
Это уже принц решит, когда вернется. Он уехал еще вчера, так что пока не знает о произошедшем.
Получается, сразу после нашего разговора и уехал? Интересно, куда?
А дуэнья продолжала:
Виновница уже содержится под стражей. И, как выяснилось, совершенно неуравновешенная особа. А ведь казалась полностью адекватной и здравомыслящей. Видимо, сорвалась из-за предупреждения о трех выбывающих, ну и тут еще твой ужин с принцем наедине Потому она и решила тебя так запугать. Но я этот вопрос еще на общем собрании подниму.
Чтобы еще кого-нибудь спровоцировать? скептически смотрела на нее я.
Как раз наоборот. Чтобы те, кто уже планирует возможные пакости соперницам, десять раз подумали и поостереглись. И, кстати, собрание уже скоро. Возвращайся в свою комнату, приводи себя в порядок и не опаздывай. Одно новое платье тебе уж точно принесли. А вообще молодец, неожиданно похвалила госпожа Элисса, хорошо держишься, без истерик. Пока.
Вот это «пока» особенно обрадовало.
В моей комнате уже царил полнейший порядок. Взволнованная Минна, видимо, расстаралась. Она и ждала меня вместе с уже остывающим завтраком.
Госпожа, ужас какой! Какого страху вы натерпелись! Как вы себя чувствуете? Все в порядке?
Да, все хорошо, рассеянно ответила я, без аппетита покосившись на завтрак на столе. Спать только хочется, но скоро на собрание претенденток идти. А потом еще и конкурс сегодня во сколько-то В общем, день обещает быть насыщенным
Видимо, новость о произошедшем просочилась заранее все претендентки в гостиной были настороженные и хмурые. Я словила на себе множество взглядов, но постаралась не обращать внимания. Прошла и села на свое место. Моей соседки пока не было, зато старшая дуэнья не заставила себя ждать. Причем, пришла с двумя почтенными дамами весьма строгого вида, похожих, как сестры.
Для начала позвольте представить, начала госпожа Элисса. Это госпожа Арда и госпожа Лейма. Одни из лучших дуэний, они будут курировать вашу подготовку к сегодняшнему конкурсу. Сам конкурс состоится уже вечером, ввиду отсутствия во дворце Его Высочества.
А если Эрион и к вечеру не вернется? Будем проводить без него или на завтра перенесем?
Но к вопросу конкурса вернемся потом, а пока поговорим об одном весьма пренеприятном событии, произошедшем вчера поздно вечером, старшая дуэнья уже традиционно пристально оглядела притихших девушек. Как вы наверняка уже все знаете, одну из вас пытались запугать. Пусть способом весьма банальным, но суть от этого не меняется. Виновница сейчас под стражей, а для всех остальных это предупреждение на будущее.
Она повысила голос и говорила так, словно хотела вдолбить эти слова в голову каждой:
Она повысила голос и говорила так, словно хотела вдолбить эти слова в голову каждой:
Никакие ваши козни в адрес соперниц не останутся безнаказанными. Уясните это и помните каждое мгновение. Или вы соревнуетесь друг с другом честно, или вылетаете с отбора. И, кстати, если вы заметили, четырех из вас уже здесь нет. Троих вычеркнул из списка сам принц еще вчера, а четвертая, госпожа Элисса кивнула на место рядом со мной, теперь под стражей.
Погодите Так виновница это та странная нервная девушка, что все рядом со мной сидела?.. Но она казалась такой безобидной Похоже, я совершенно ничего не понимаю в людях.
С этого дня охрана на вашем этаже будет усилена, на комнаты добавлены магические запоры. Запомните, только честная борьба, никаких попыток навредить. Всем ясно?
Девушки нестройно кивнули.
А дуэнья, как ни в чем ни бывало, уже сменила тему:
А теперь вернемся к сегодняшнему конкурсу. Каждой из вас, как уже говорилось, предстоит показать какой-либо художественный талант. И кроме самого принца Эриона, оценивать будет весьма почтенное жюри, возглавляемое Ее Величеством королевой Аннией.
О, ну я однозначно тогда первый претендент на вылет.
О точном времени и месте проведения конкурса вам сообщат дополнительно. Вопросы? она выждала, но никто ничего не спросил. Ну раз нет, то подходите по очереди к госпоже Арде или госпоже Лейме, предупредите, как именно собираетесь выступать. Это необходимо, чтобы для вас все подготовили.
Я до последнего не знала, что я-то скажу. Но краем уха уловила, что кто-то из девушек собирается рисовать, и ухватилась за эту идею. Пусть я специально нигде не училась, но вроде бы получалось вполне недурно. По крайней мере, бабушка всегда хвалила и даже уговаривала меня писать портреты на заказ. Да и любимые угольные мелки ведь были со мной, я как раз одним их них на бальном платье новые линии при переделке чертила. Сомневаюсь, конечно, что дотяну до уровня с детства обучаемых аристократок, но это все же лучше, чем ничего.
И все-таки куда уехал Эрион? Уж очень хотелось узнать его реакцию на произошедшее. Если таковая вообще будет. Для него наверняка все это сущие мелочи, не стоящие внимания.
В комнату возвращаться не хотелось. Несмотря на одолевающую сонливость, рой мыслей в голове не умолкал. Вот никогда бы я на ту девушку не подумала Видимо, совершенно ничего в людях не понимаю Но остальные претендентки уж точно впечатлились, вряд ли кто кому станет вредить. По крайней мере, в ближайшее время. Да и моя магия оставалась спящей провокаций можно не бояться. В общем, вроде пока никакой опасности не грозило.
Чтобы немного отвлечься, я решила прогуляться в парке. А точнее, дойти до того арочного прохода и уже в дневном свете взглянуть на странный пустырь. Я, конечно, и раньше не раз слышала про сурептский храм, появляющийся в мире смертных раз в год на несколько дней. Но вот чтобы он при этом еще и незримо перемещался
Погода стояла чудесная. По дорожкам парка прогуливались в основном одни девушки, но и молодых людей хватало. Некоторые со мной здоровались, желали приятного дня, я, естественно, отвечала взаимностью. Казалось, окружающий мир прямо излучает сегодня благожелательность, и мое напряжение начало понемногу спадать.
Все ведь не так уж и плохо, правда? Да, против меня строят козни и сам принц намерен использовать мою магию. Да, мне необходимо как-то найти себе фиктивного жениха, чтобы попасть в храм и добраться до тайника. Пусть все это непросто, но ведь не невозможно.
Настроение настолько улучшилось, что для полного счастья сейчас не хватало только выспаться, ну и чтобы это новое платье было не таким тесным в лифе. Видимо, портнихи уж очень торопились его доделать к утру, вот так и получилось. Но я старалась не обращать внимания на такие мелочи.
Возле арочного прохода тоже хватало прогуливающихся. Но почему-то никто не поднимался по ступеням, не проходил смотреть, что же там дальше. Но, может, давно посмотрели или попросту неинтересно?
Я не стала выходить на пустырь, остановилась под самой аркой. По ту сторону шел снег Казалось, граница леса немного сместилась, ну или сам пустырь и вправду передвигался. Но меня даже не так поразила внезапно воцарившаяся там зима, как другое.
В том моем странном сне с лучами закатного солнца, пронизывающими древний лес, похоже, именно этот лес я и видела. И именно из него выходил тот величественный белоснежный лев. Вот что бы это значило? А ведь, без сомнений, во дворце есть библиотека! И наверняка с весьма редкими древними книгами! Как же я раньше не подумала туда заглянуть!
Не все это видят.
От прозвучавшего позади меня мужского голоса, я вздрогнула, тут же обернулась. В паре шагов от меня стоял пожилой мужчина, абсолютно седой и с таким невозмутимым выражением лица, словно бы никогда никаких эмоций не испытывал. Судя по характерной мантии, передо мной был придворный маг. Кажется, я его на балу видела.
Не все видят что? осторожно уточнила я.
Это место, он кивнул в сторону пустыря. Для большинства здесь нет никакого прохода просто стена.
Разве такое возможно? усомнилась я.
Все «возможно» и «невозможно» определяется степенью божественной искры в нас. Магической силы, маг сдержанно улыбнулся. Кому-то дано видеть больше других, а кому-то нет.