Ты же знаешь, я в любой сумасбродной затее с тобой. Что конкретно от меня требуется?
Необходимо, чтобы ты с абсолютной точностью рассчитал нужный день для поездки к Вестсеммскому источнику. Нельзя пропустить этот пик его силы.
Погоди, погоди перебил Рей, неверяще смотря на друга. Так ты чтоумудрился каким-то чудом разыскать подходящего мага?
Именно так, совершенно невозмутимо подтвердил принц.
С ума сойти ты меня прямо восхищаешь! Вот только не знаю, чем больше: целеустремленностью или сумасбродством То есть идем на риск и будь, что будет, я так понимаю?
Хуже уж точно не будет, Эрион в этом не сомневался. Так ты справишься?
Конечно, без проблем, Рей с готовностью кивнул. До завтра досконально все магические потоки просчитаю, узнаем, когда этот, так сказать, судьбоносный день. Если уже его ушами не прохлопали.
Нет, это вряд ли. Но лучше выяснить наверняка.
Считай, уже сделано. Значит, ты по этому такой?
Какой такой? не понял Эрион.
Да сам на себя не похож. Я как приехал, сразу заметил. Задумчивый постоянно, то вдруг ни с того, ни с сего улыбаешься каким-то мыслям Вот не знай я тебя так хорошо, решил бы, что тебе вскружила голову неотразимая красотка, Рей хитро подмигнул. Как, кстати, твой отбор проходит? Определился уже с будущей королевой Дагринара?
Да не до этого пока было, Эрион раздраженно поморщился. Отбор вообще не кстати, отвлекает только. Через полчаса как раз очередной смотр претенденток предстоит.
Эх, завидую тебе Пусть я и смирился давно со своей женатой участью, но посмотреть лишний раз на красотокммм он мечтательно вздохнул. Да и тебе полезно отвлечься от своих бесконечных забот. Видимо, совсем ты уже на этом помешался, раз вечно с отсутствующим видом ходишь. Девушки, друг мой, дело ответственное! И не терпит, чтобы отвлекались на что-то другое. Поверь опыту того, кто уже год как женат, и при этом не только выжил, но и сохранил ясность рассудка!
Спасибо, Рей, учту, Эрион усмехнулся. Но если ты сейчас добавишь что-то вроде «слушай свое сердце, оно подскажет», то я уж точно вызову для тебя целителя.
Я еще не до такой степени погряз в семейной жизни, чтобы так говорить, Рей засмеялся. Хотя толку я тут лезу со своими высокопарными советами? Это же ты. Ты и жену себе будешь выбирать хладнокровным рассудком и по точному расчету. Ну да, невеста наследного принца, будущая королева Дагринара абы кого не возьмешь Да только я в прошлом сезоне свадеб тоже такой важный ходил, мол, для продолжения рода Вердан найду идеальнейшую, да просто безукоризненную! И вдруг с Раиной познакомился Ну и, да ты сам наверняка помнишь, как последний рассудок потерял, с улыбкой покачал головой. Я бы посоветовал и тебе не зарекаться. Да только ты же у нас в первую очередь до мозга костей наследный принц. И только потом уже человек с какими-либо чувствами и желаниями.
И разве это плохо? Эрион скептически смотрел на друга.
Ну почему же. Очень хорошо. Для Дагринара. А вот для тебя Тут только ты сам знаешь.
Разговор с Реем хоть и отвлек, но в то же время и обеспокоил. Ну ладно, лучший ведь друг, столько вместе пережили, вот и вполне мог заметить, что с Эрионом что-то не так. Но это «не так» уже порядком злило самого принца. Надо избавляться. Окончательно и бесследно. Сегодня же познакомиться со всеми претендентками и сосредоточить внимание на них.
И разве это плохо? Эрион скептически смотрел на друга.
Ну почему же. Очень хорошо. Для Дагринара. А вот для тебя Тут только ты сам знаешь.
Разговор с Реем хоть и отвлек, но в то же время и обеспокоил. Ну ладно, лучший ведь друг, столько вместе пережили, вот и вполне мог заметить, что с Эрионом что-то не так. Но это «не так» уже порядком злило самого принца. Надо избавляться. Окончательно и бесследно. Сегодня же познакомиться со всеми претендентками и сосредоточить внимание на них.
А ведь весь день перед внутренним взором то и дело мелькали утренние образы Эрион проснулся первым, Амелина еще спала, причем положив голову ему на плечо. Да и сам он, оказывается, держал ее в объятиях. И как же все-таки странно, банальное пробуждение вместе ощущалось чуть ли не как священное таинство. Нечто такое, что врезается в память навсегда, обостряет все ощущения разом
Спящая Амелина так доверчиво льнула к нему. Тепло ее тела покалывало кожу даже сквозь одежду, волновало, но вызывая не только желание, а еще словно бы безграничную нежность.
Просто бережно держать в объятиях, смотреть на нее спящую, вдыхать запах ее волос Такое утро казалось чуть лине даром богов.
И это Эриона не устраивало. Абсолютно.
Можно контролировать симпатию. Можно контролировать даже страсть. Да любые чувства! Но Амелина лишала его контроля во всем! Сама о том не подозревая, рушила его непробиваемость так запросто, чуть ли не одним только взмахом ресниц. И это беспокоило. Нет, это просто злило неимоверно! И не имело права на существование.
Эрион весь день сегодня гнал из мыслей навязчивые образы. Но без толку. И мало было собственных ненормальных чувств, так еще и необходимо найти, какой мерзавец знает про магию Амелины и пытается провоцировать всплески. Но теперь, при наличии связи, принц сразу засечет очередную попытку. А заодно и злоумышленника.
Насчет смотра претенденток Эрион еще вчера предупредил старшую дуэнью. Смысл был прост: каждой девушке давалось несколько минут на то, чтобы рассказать принцу о себе и попытаться его заинтересовать. Эрион рассчитывал, что сегодня он уже выберет одну для совместного ужина. А заодно определится, кто будет следующей на очереди.
Девушек собрали возле одной из гостиных в западном крыле дворца. При появлении принца претендентки как по команде присели в реверансе, и уже было понятно, что большая часть из них, похоже, собралась заинтересовывать исключительно размером декольте.
Ваше Высочество, добрый день, у дверей толклась одна из дуэний, госпожа Лейма, девушек запускать по одной, в порядке очереди?
Да, все как я и сказал, Эрион уже взялся заручку двери, чтобы войти в гостиную, но тут же замер, так и не найдя взглядом: А где леди Амелина?
Дуэнья замялась:
Леди Амелина не будет присутствовать.
Почему это? вмиг беспокойство разрослось как снежный ком. Что с ней? Она плохо себя чувствует?
Нет-нет, все в порядке, дуэнье явно было очень неловко, она отвела взгляд. Просто ледисамаотказалась от участия в сегодняшнем смотре.
Что?.. Отказалась?! У Эриона на скулах заиграли желваки. Через магическую связь он чувствовал, что с Амелиной все в порядке. И она попросту в очередной раз проигнорировала его приказ?! Все же сегодня решили, обо всем договорились! Но нет! Опять она решила свой характер показать! Демоны бездны побери, эта девчонка просто с ума его сведет!
Ваше Высочество? с ожиданием смотрела на него госпожа Лейма.
И пусть первым порывом было сразу к Амелине, но Эрион все же одернул себя. Нет. Контроль и только контроль. Естественно, ее своеволие он так не оставит, но сейчас у него другая цель.
Да, можете приглашать по одной, Эрион толкнул дверь и вошел в гостиную.
Ну все, внимание исключительно на претенденток. И никаких посторонних мыслей.
Амелина.
Спасибо! просияла я, но тут же, спохватившись, приняла весьма скорбный вид. Спасибо за вашу справедливость. Полностью с вами согласна, госпожа Элисса, я заслужила столь суровое наказание.
Хорошо, что ты это понимаешь, старшая дуэнья хоть и смотрела на меня с подозрением, но высказывать по этому поводу не стала.
Ну да, любая другая претендентка, если бы лишилась такой исключительной возможности личного общения с принцем, наверняка бы впала в отчаяние. Но я вообще даже близко Эриона видеть не хотела. Утреннего хватило с лихвой.
А госпожа Элисса продолжала:
Естественно, все это останется между нами. Думаю, ты и сама понимаешь, что я не стану принцу докладывать о произошедшем. Тот факт, что одна из претенденток неизвестно где и с кем ночами пропадает, явно говорит не в ее пользу. Так что я тебя прикрою, но это первый и единственный раз, понятно?
Я тут же кивнула.
Кроме того, я взяла магическую клятву с твоей служанки, она тоже никому не расскажет. Что же касается тебя, ты не только пропустишь сегодняшнее общение с принцем, но и весь день проведешь за чтением свода правил этикета для юных девушек.
А вот это уже жестоко и бесчеловечно
И не вздумай схитрить, Амелина. Вечером я лично опрошу тебя по правилам этого свода. Посмотрим, как ты все усвоила. Вопросы?
А принцу вы что насчет моего отсутствия скажете? полюбопытствовала я. Просто вдруг он заметит. Маловероятно, конечно, но кто знает.
Я передам дуэньям, что ты сама отказалась. Истинную причину я, естественно, озвучивать никому не собираюсь. А ты не теряй зря времени. Приводи себя в порядок и вперед в библиотеку за сводом.
Едва госпожа Элисса вышла из моей комнаты, как появилась Минна. С таким виноватым выражением лица, словно совершила величайшее преступление против человечества.
Госпожа, простите меня пожалуйста, пролепетала она, смотря в пол. Поверьте, я не хотела ничего плохого. Просто после того случая с разгромом в вашей комнате, я испугалась, что с вами что-то произошло, раз вы даже у себя в спальне не ночевали. Вот и побежала сразу же к госпоже Элиссе.
Ничего страшного, я ей ободряюще улыбнулась. Да и, надеюсь, такого больше не повторится.
Теоретически я больше и не должна никуда ночами пропадать. Поиски дедушкиного тайника приостановлены до появления храма. А подбором фиктивного жениха буду, естественно, исключительно днем заниматься.
Переодевшись и позавтракав, я подождала, пока Минна уложит мне волосы, и поспешила в библиотеку. Служанка хоть и вызвалась меня проводить, но я попросила просто мне описать, куда именно идти. И как же все удачно сегодня складывалось! И освободилась от встречи с Эрионом, пусть и краткой, но все равно нежеланной. И к тому же, наконец, в библиотеку попаду! Все-таки тот лев из видения все не давал мне покоя. Обязательно нужно прояснить этот вопрос.
Библиотека располагалась в противоположном крыле дворца и попасть туда можно было через внутреннюю оранжерею, находящуюся в самом центре гигантского здания. Я там еще ни разу не бывала и с удовольствием бы задержалась, ведь, по словам Минны, там выращивались не только редчайшие цветы, но и не менее редкие магические травы.
Оранжерея, конечно, по размерам куда уступала дворцовому парку. Но и тут хватало дорожек для прогулок и стояли резные скамьи похожие на произведения искусства. И вот на одной такой, рядом с кустами фиолетово-черных роз, расположились королева Анния и неизвестная мне темноволосая девушка в платье широкого кроя. Она то и дело касалась выступающего живота, даже чуть поглаживала скорее, интуитивно, чем осознанно, ведь была увлечена беседой с Ее Величеством.