К утру переговоры подошли к концу. Высший магистр подписал несколько соглашений, остальные забрал с собой для обсуждения в Совете двенадцати. Кстати, он попросил оставить своего сына с друзьями в темнице на пару дней. Так сказать, в воспитательных целях. Никто не стал возражать. Думаю, это немного охладит пыл молодого человека. Когда все закончилось, я направилась к себе. Глаза закрывались, очень хотелось спать. Но не вышло. Оказавшись в комнате, нашла письмо от Горация. Взломав именную печать, раскрыла его и ознакомилась с содержанием. Оборотень писал, что благополучно добрался до своих владений. Накануне состоялась их свадьба с леди Солье. Она пока еще всем недовольна, но постепенно привыкает. Он также заверил, что все его люди предупреждены, и ни одно послание Оливии отправлено не будет. А сам он обещал проверять входящую корреспонденцию. Что ж, я не ошиблась в этом оборотне он держит свое слово. Поблагодарила его в ответном письме и поздравила с законным браком, а потом рухнула на кровать и уснула.
Днем, переговорив с отцом и получив его разрешение, приказала Лине собирать вещи. После всего случившегося мне было необходимо отвлечься, поэтому я решила вновь отправиться в свое поместье. Мне там еще ремонт делать. Но прежде нашла Давида и предупредила его о том, чтобы он собрал охрану. Тот заверил, что все будет готово в течение получаса. Я же успела сходить к Франи и рассказала о разговоре с высшим магистром Нероу. Сестра сначала очень не хотела, чтобы я уезжала, ведь подготовка к отбору шла полным ходом. Пришлось пообещать ей, что обязательно вернусь за несколько дней до начала и помогу, а пока пусть присылает мне варианты испытаний для одобрения. Хотя сама не видела в этом никакого смысла. Ведь выбирать мужа ей, а не мне. Уладив все вопросы, дождалась охрану и активировала портал в поместье.
Госпожа, мы так рады вас видеть, поприветствовал меня управляющий. Ваши комнаты готовы.
Благодарю. Как самочувствие горничной?
Лекари говорят, что через пару дней она вернется в прежнее эмоциональное состояние, доложил он. Ее денежную компенсацию за причиненный вред я пока убрал в сейф.
Отлично, улыбнулась я. А как вы сами? Отдых не нужен?
Что вы, отмахнулся он. Со мной уже все хорошо. Знатно подлечили. Кстати, вчера приезжали маги и восстановили гостиную в прежнем состоянии.
Ого, вот это уже интересно. Неужели решили отделаться малой кровью? Впрочем, я была не против. Мне же меньше мороки.
Через час я хотела бы посмотреть расходные книги, немного подумав, сказала я. Накройте мне легкий обед в саду, вы знаете где, и принесите все туда.
Как прикажете, госпожа, склонил голову Крис и удалился, чтобы исполнить поручение.
Давид тоже ушел. Ему с охраной нужно было обойти периметр и посмотреть, как тут все устроено. Я же поднялась наверх, переоделась в широкие брюки, кофту с короткими рукавами и попросила Лину заплести мне две косы. Когда все было готово, спустилась вниз и пошла в сад. Мое поместье было небольшим. В двухэтажном доме из светлого камня насчитывалось десять комнат, включая гостиную, столовую, бальный зал, кухню и помещения для прислуги, внизу находился подвал для хранения продуктов. Огромный сад поражал своей красотой. Здесь было тихо и умиротворенно. Именно поэтому я и любила сюда приезжать. Десять слуг следили за домом, ухаживали за садом. На моих землях стояли две деревни, жители которых исправно платили налоги и обращались ко мне в случае беды. Но случалось это крайне редко.
В саду у меня имелось укромное место, с трех сторон окруженное цветущими кустарниками. Если не знать о нем, то найти нереально. Сама случайно набрела. Именно тут мне расстелили плед, расставили на нем тарелки с закусками, кувшин с прохладным компотом и аккуратной стопкой сложили финансовые отчеты. Я предупредила Давида о том, где буду находиться, и даже показала вход, чтобы меня не потеряли. А потом углубилась в изучение своих доходов. Конечно, назвать их большими никак нельзя, но на содержание поместья хватало.
За изучением книг провела довольно много времени. Уж слишком долго я откладывала это дело. Что ж, ошибок или недостач не нашла, что несказанно радовало. Я даже вернулась в дом и проверила деньги, которые складывались в специальный сейф, код от которого был известен мне и управляющему. Все сходилось. Ближе к вечеру, поужинав, решила прогуляться по территории, предварительно предупредив начальника охраны. Он вызвался меня сопровождать, взяв с собой еще пару парней. Мне захотелось пройтись к озеру, которое находилось в получасе ходьбы от поместья. К тому же это единственное место, где я могла свободно выпустить своего хранителя, не вызывая ни у кого вопросов. Все, кто работал на меня, знали о пантере и дали клятву неразглашения, поэтому я не переживала. Конечно, она в каком-то роде была существом метафизическим и появлялась лишь по приказу, но я все равно старалась иногда ее выгуливать, отпуская на свободу. Вот и сейчас, отойдя на приличное расстояние от дома, мысленно призвала ее.
Р-р-р, радостно зарычала она, появляясь передо мной и махая хвостом.
Охрана напряглась, ожидая нападения, но я их быстро успокоила.
Иди побегай, разрешила ей. Но только недалеко, и постарайся никому на глаза не попадаться.
Р-р-р, ответила она и рванула вперед.
Я не смогла сдержать улыбки. Иногда Пэм, а именно так ее звали, вела себя как котенок, только недавно открывший глазки. На самом деле это была смертельно опасная хищница, способная убить одним движением лапы. Интересно, а какой хранитель у отца? Я никогда его не видела. Впрочем, у короля не обязательно должен быть хранитель. Мне пока так и не удалось разобраться в этом хитром наследовании столь милого существа. В книгах мало что можно найти, а остальные не желают делиться секретами. Однако я не особо переживала. Наличие хранителя не гарантирует трон. Это всего лишь намек на то, что данный наследник будет лучшим, чем другие кандидаты. И все же я не хотела, чтобы мои родственники знали о Пэм.
Неспешно прогуливаясь по лесу, я размышляла о том, что же делать с отбором. В последнее время Франи стала отлынивать от обязанностей, и меня это настораживало. Что-то должно произойти, нутром чую. Но пока не могу понять, хорошее или плохое. Это нервирует больше всего. Конечно, сестра порой ведет себя необдуманно, но ее всю жизнь готовили к трону. Впрочем, меня тоже. Вот только уроки у нас были разные. К примеру, она терпеть не могла дипломатию, а я ее обожала.
Добрый день, раздался незнакомый мужской голос, заставив меня обернуться.
Охрана тут же насторожилась и встала рядом. Я увидела перед собой долговязого парня лет тридцати. Темные волосы с косой челкой, острый подбородок, темно-синие, глубоко посаженные глаза, приятная улыбка.
Добрый, ответила я, пытаясь вспомнить, виделись ли мы раньше. Он мне смутно кого-то напоминал.
Простите, если напугал вас, улыбнулся он, слегка склонив голову. Меня зовут маркиз Джошуа Локэре, представился он. Мои владения соседствуют с вашими.
Очень приятно, улыбнулась в ответ. Графиня Кессиди Флер. И сейчас вы забрели в мои владения.
Правда? удивился он, оглядываясь. Впрочем, все может быть. Я только недавно переехал сюда из Руэла. Мать оставила мне наследство, вот и решил осмотреть владения.
Так вы не из местной аристократии?
Нет. Но надеюсь в ближайшее время быть представленным его величеству, заверил он. К сожалению, моя матушка недавно умерла, и только тогда я узнал о титуле и доме. В нем много лет никто не жил, и сейчас он находится в плачевном состоянии, но я планирую его восстановить.
Это просто замечательно, заверила его.
А сама задумалась. О своих соседях я знала не так много. И действительно, слева от моих владений находился заброшенный особняк, в котором уже довольно долго никто не обитал. Поговаривали, что его владелица уехала в соседнее королевство и вышла там замуж. Что ж, похоже, это ее сын.
Леди Флер, а вы бывали во дворце? поинтересовался он, слегка склонив голову.
Бывала, улыбнулась. Кстати, а вы женаты?
Нет, настороженно произнес он. А с какой целью вы интересуетесь?
Просто в скором времени во дворце будет проводиться отбор для моей сестры, принцессы Франчески, спокойно пояснила я. И вы можете принять в нем участие. Если есть время и желание.
Хм интересное предложение, задумчиво протянул он. Возможно, я им воспользуюсь. А сейчас простите, но мне нужно возвращаться. Скоро приедут рабочие, пора начинать ремонт. Надеюсь, мы с вами еще увидимся. Хорошего дня.
Леди Флер, а вы бывали во дворце? поинтересовался он, слегка склонив голову.
Бывала, улыбнулась. Кстати, а вы женаты?
Нет, настороженно произнес он. А с какой целью вы интересуетесь?
Просто в скором времени во дворце будет проводиться отбор для моей сестры, принцессы Франчески, спокойно пояснила я. И вы можете принять в нем участие. Если есть время и желание.
Хм интересное предложение, задумчиво протянул он. Возможно, я им воспользуюсь. А сейчас простите, но мне нужно возвращаться. Скоро приедут рабочие, пора начинать ремонт. Надеюсь, мы с вами еще увидимся. Хорошего дня.
И вам, произнесла я, глядя ему вслед. Давид, выясните про нашего соседа все, что сможете. Я хочу знать, кто живет рядом со мной.
Как прикажете, госпожа, ответил начальник охраны, и я знала, что в ближайшее время у меня будет необходимая информация.
Наверное, многие подумают, что я мнительная. Но лучше знать, кто обитает рядом, чем гадать, чем может обернуться нежданное соседство. Убедившись, что маркиз ушел, пошла дальше, на ходу отметив, что во время нашего разговора Пэм пряталась в кустах за спиной парня и следила, чтобы он не сделал лишних движений в мою сторону. Да, с такой защитницей никто не страшен. Но все-таки не стоит полагаться только на нее. Поэтому я с такой радостью занимаюсь магией и старательно учусь обращению с оружием. Последнее порой не всегда удачно выходит, но учитель меня хвалит за терпение и упорство. Ладно, сейчас надо думать не об этом. Неожиданно прямо передо мной возникло послание от сестры. Я развернула его и стала читать. Франи написала список заданий для участников отбора. Что ж, в этот раз она подготовилась более серьезно. Проверка на интеллект, на знание законов королевства, умение вести деловые переговоры, физическое воспитание. Похоже, будут либо сражения, либо полоса препятствий. Я бы выбрала второе. Меньше вероятности, что кто-то покалечится. Еще она решила, что нужно устроить свидание с каждым кандидатом, причем все хлопоты по организации встречи тет-а-тет ложатся на плечи мужчины. Видимо, хочет посмотреть, насколько они романтичны. Что ж, весьма неплохо. Впрочем, некоторые испытания я все же зачеркнула и добавила парочку своих, а затем отправила письмо обратно. Франи словно поняла, что я не сижу дома, поэтому вместе с посланием прислала и пишущие принадлежности. Эх, все же быть магом иногда очень полезно.