Первым, как ни странно, появился мой сосед по поместью.
Доброе утро, леди Флер, произнес он, склонившись в поклоне.
Доброе, маркиз, улыбнулась я, окидывая его взглядом. Выглядел Джошуа Локэре вполне свежим и довольным. Значит, не кутил всю ночь на балу. Впрочем, совсем скоро я узнаю, кто и как себя вел. У меня на том празднике были свои люди, наблюдавшие за всем происходящим. Выбирайте место и присаживайтесь, мы скоро начнем.
Джошуа кивнул и выбрал стол у окна. Буквально через минуту стали подходить остальные. Я заметила, что те, кто был моложе, выглядели помятыми и уставшими, словно не спали ночь, а мужчины постарше были бодры и свежи. Похоже, умение рассчитывать свои силы приходит лишь с возрастом.
Что ж, раз все собрались, мы можем начинать, произнесла я, вставая из-за стола. Меня зовут леди Кессиди Флер. Я распорядительница на этом отборе, по всем вопросам можно обращаться ко мне. С принцессой вы познакомились вчера, и следующая ваша встреча состоится только после череды испытаний. По правилам, первый отсев будет после двух первых состязаний, поэтому советую приложить максимум усилий, окинула всех строгим взглядом. На отборе запрещено любое проявление агрессии. За нарушение выбывание.
А если случится драка во время соревнования? поинтересовался один из кандидатов. Каюсь, я их еще не всех знала.
Будем смотреть по обстоятельствам, ответила ему и продолжала: Я понимаю, что принцесса одна, а вас много. Поэтому было решено пригласить на отбор еще и фрейлин. Если у кого-то вспыхнут чувства, возражений с нашей стороны не будет. Но все же не забывайте, зачем вы тут. Кроме меня можете по всем вопросам обращаться к графу Винсенту Деньену. Хочу заметить, что увидеться с принцессой в свободное от конкурсов время у вас не получится, поэтому не советую даже пытаться. Есть вопросы? Нет? Тогда начнем. Я щелкнула пальцами, и на столах кандидатов появились листы и карандаши. Перед вами тесты на знание истории, законов нашего королевства, вопросы о внешней и внутренней политике и кое-что еще. Будущий король обязан разбираться во многом, так что первым делом мы хотим проверить уровень вашего образования. На все отводится два часа. Время пошло.
Закончив говорить, я села и стала наблюдать за происходящим. Кто-то судорожно листал страницы, читая задания и хватаясь за голову, кто-то спокойно изучал написанное, словно испытание не вызывало у него труда, а были те, кто едва не спали, положив голову на сложенные руки. Похоже, для некоторых вечер удался. И пока мужчины состязались, я имела возможность рассмотреть их получше. Должна признаться, выбирать тут сложно. Все по-своему красивы и интересны. Конечно, мне удалось изучить их дела, но я не вдавалась в подробности. Интересно, что большинство из них были либо ровесниками Франи, либо чуть старше. Кстати, несколько молодых людей, добавленных в список кандидатов сестрой, сейчас выглядели не самым лучшим образом. Было видно, что ночь напролет они развлекались.
Забавно, раньше мне не приходила в голову мысль, что среди этих мужчин может оказаться и мой будущий муж. Видимо, потому что не считала себя привлекательной. Парни редко обращали на меня внимание. Кстати сказать, как и я на них. Меня всегда интересовали другие игры. Я никогда не была сильна в интригах, флиртах и прочей ерунде. А вот Франи в этом была великолепна. Она могла играючи расположить к себе собеседника, практически ничего для этого не делая. Порой я ей просто завидовала. Но не будем о грустном. Основные этапы отбора начнутся через два дня, когда пойдет отсев, поэтому сейчас особых сложностей возникнуть не должно.
Забавно, раньше мне не приходила в голову мысль, что среди этих мужчин может оказаться и мой будущий муж. Видимо, потому что не считала себя привлекательной. Парни редко обращали на меня внимание. Кстати сказать, как и я на них. Меня всегда интересовали другие игры. Я никогда не была сильна в интригах, флиртах и прочей ерунде. А вот Франи в этом была великолепна. Она могла играючи расположить к себе собеседника, практически ничего для этого не делая. Порой я ей просто завидовала. Но не будем о грустном. Основные этапы отбора начнутся через два дня, когда пойдет отсев, поэтому сейчас особых сложностей возникнуть не должно.
В среднем на первое задание у участников ушло чуть больше полутора часов. К каждому вопросу давалось три варианта ответов, и нужно было выбрать правильный. Уверена, что с историей и политикой справились все. Аристократов этому с детства учат. Когда все работы были сданы и зал опустел, я собрала листы и отправилась в свою комнату. На проверку у меня были сутки, поэтому сейчас решила проведать сестру, которая должна была уже прибыть. В комнате Франи не оказалось. Но один из охранников видел, как она направлялась в сторону сада. Пришлось идти туда. Сад был огромным, и найти человека в нем практически невозможно. Тут столько укромных уголков, что, спрятавшись, можно просидеть хоть несколько дней. В детстве я любила гулять тут со служанками и играть в прятки. Интересно, где мне ее найти?
Кес, ты что тут делаешь? послышался взволнованный голос сестры, которая появилась со стороны озера.
Тебя ищу, ответила, внимательно оглядывая ее. Франи выглядела так, словно шла со свидания. Цвета чайной розы платье с завышенной талией, рукавами-фонариками, круглым вырезом в обрамлении рюш. Волосы заколоты наверх, а на лице стойкий макияж, который не скрывал проступивший румянец. Ты где была?
Гуляла, слишком поспешно ответила она, опустив глаза, словно что-то скрывала.
Где и с кем? продолжала допытываться я. Не хватало, чтобы она наделала глупостей.
Одна, огрызнулась Франи. Или мне теперь безвылазно сидеть в комнате? Я просто вышла подышать воздухом. И вообще, я не обязана перед тобой отчитываться!
После этих слов она быстро удалилась, заставив меня с удивлением посмотреть ей вслед. Похоже, дело тут нечисто. Никогда раньше она не позволяла себе такой тон в разговоре со мной. Интересно, что же случилось? Впрочем, сейчас узнаем.
Развернувшись, пошла в сторону дома, прикидывая, где могу отыскать фрейлин сестры. А точнее, старшую из них. Дворецкий, встретившийся на моем пути, поведал, что маркиза Таин в столовой завтракает вместе с другими девушками. Поблагодарив за информацию, поспешила туда.
Добрый день, произнесла я, заходя внутрь.
Добрый день, леди Флер, хором ответили они, слегка испуганно глядя на меня.
Леди Таин, я хотела бы с вами поговорить. Я взглянула на старшую фрейлину. Ее звали Ламира. Высокая двадцатилетняя брюнетка с серыми глазами, ямочкой на подбородке и неплохой фигурой вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.
Конечно. Она поднялась и последовала за мной.
На первом этаже недалеко от столовой мне, как распорядительнице отбора, выделили кабинет. Мебели тут было по минимуму: стол, несколько стульев, шкаф для бумаг и двухместный диван. Я спокойно уселась за стол и обратила на нее свой взгляд.
Леди Таин, скажите, куда с утра ходила моя сестра? поинтересовалась у нее.
Не знаю, леди Флер, солгала Ламира, отведя глаза в сторону.
Неужели? усмехнулась я. Насколько мне известно, вы старшая фрейлина и обязаны сопровождать принцессу повсюду. Почему же она бродит по саду одна? Может, вы не справляетесь со своими обязанностями?
Я я занервничала она, понимая, к чему я клоню. Ее должность была весьма почетной и давала некоторые привилегии. А лишиться ее означало навлечь позор на семью. Принцесса попросила нас не следовать за ней. Ей захотелось побыть одной. В последние дни ее что-то беспокоит, но она не говорит, что именно, начала рассказывать Ламира, опустив голову. Мне кажется, она просто нервничает из-за отбора. К тому же Лиатрол охраняется. Я не думала, что здесь ей может что-то угрожать.
Кроме угроз существует много других проблем, которые могут возникнуть, напомнила ей. Например, встреча с кандидатами раньше времени. Они ведь тоже имеют право выходить в сад. И хотя наши владения разделены, лазейку можно найти всегда. На Франческу могут повлиять, чего быть не должно. Поэтому вы обязаны постоянно находиться рядом и следить за тем, что делает принцесса. Надеюсь, это ясно?
Да, ваше высочество, звонко произнесла она, вскинув голову. Прошу меня простить за сегодняшнее недоразумение. Впредь я буду лучше выполнять возложенные на меня обязанности!
Хорошо, вздохнула я, глядя на фрейлину. Можете идти. Если вдруг моя сестра задумает что-то из ряда вон выходящее, немедленно сообщите мне.
Обязательно, заверила меня Ламира и практически убежала.
Похоже, я слегка перестаралась с наставлением. Хотя, если от него будет польза, значит, сказала все правильно. Надо бы поговорить с мачехой. Она совсем забыла о дочери. Конечно, я тоже могла бы пустить все на самотек, вот только мне жить в этом королевстве, и если Франи придет к власти совершенно неподготовленной, то боюсь, просто развалит все. На трон я садиться не хочу, поэтому лучше направить ее в правильное русло, пока есть время. Жаль только, что Лания думает больше о себе, чем о дочери. И даже отец тут бессилен. Франческа стала слишком безответственной. Интересно, в какой момент она так изменилась, а я и не заметила?
Леди Флер, я могу с вами поговорить? В дверном проеме появился Винсент.
Конечно, махнула рукой. Проходите. Что-то случилось?
Нет. Он сел напротив меня. Ваш отец рассказал мне о том, что вы все знаете о проверке. Теперь, видимо, вы на меня обижены?
Знаете, когда только услышала об этом, то действительно стало как-то не по себе, не стала лукавить я, глядя на него. Но потом поняла, что это просто глупо. Вы выполняли его распоряжение. Это ваша работа, пожала плечами. Надеюсь, наша договоренность о сотрудничестве на отборе в силе?
Конечно, улыбнулся он, явно испытав облегчение после моих слов. Леди Флер, в ближайшем будущем нам придется довольно часто и много общаться, поэтому я хотел бы предложить вам перейти на «ты». Конечно, если вы не против.
Думаю, это возможно, немного подумав, согласилась с ним. Нам действительно предстоит большая работа, и постоянно выкать сложно. К тому же он будет исполнять свои обязанности и после коронации Франи. А иметь связи в тайной канцелярии очень полезно. Я собиралась просмотреть результаты тестирования. Хотите присоединиться?