Кстати, по словам Давида, еще несколько фрейлин часто бегают к щиту между сторонами и общаются с кандидатами. Я попросила охрану просто наблюдать и не предпринимать мер до тех пор, пока все будет в рамках приличия. А вот по поводу сестры они ничего однозначного сказать не могут. Франи практически каждый день гуляет в саду, иногда пропадая на некоторое время из поля зрения. Узнать, где именно она бывает, не получается, поскольку близко подходить к ней нельзя. Это прямой приказ принцессы, и нарушить его они не имеют права. М-да, что же задумала сестра? Похоже, что-то тут нечисто. Но как понять, что именно?
Ближе к вечеру меня попросил зайти Винсент, сообщив о том, что результаты конкурса, проведенного в Совете, у него и можно их посмотреть. Разместившись с комфортом в кабинете и попросив принести сюда ужин, мы углубились в записи кандидатов. Франческа немного опоздала, но все же пришла и даже взяла пару листов. Через три часа стало понятно, что среди наших участников есть пара социопатов, которые умело маскируют свое психическое отклонение. Уж слишком жесткими были их выводы по сравнению с остальными. Винсент заинтересовался ими и попросил своих людей копнуть поглубже. Вдруг выяснятся более серьезные проблемы. В остальном мы ничего, выходящего за рамки нормы, не заметили. Мужчины вполне здраво рассуждали о поставленных перед ними проблемах и предлагали решения, вполне совпадающие с нашими. Ведь мы не только искали короля, но и проверяли аристократов, которые в будущем будут поддерживать корону. От них тоже зависит процветание государства. Поэтому это своего рода взаимовыгодное сотрудничество. Надеюсь, что оно принесет свои плоды.
Соревнования на выносливость было решено провести на следующий день. Полоса препятствий была готова еще пять дней назад и испытана охранниками. Все они остались довольны. Посмотрим, какое впечатление останется у кандидатов. Для принцессы и ее фрейлин построили специальное возвышение. Оттуда открывался замечательный обзор от старта до финиша. Посовещавшись, мы решили, что те, кто пройдут это задание хуже всех, будут отчислены.
Утром следующего дня Лина разбудила меня пораньше, давая возможность без спешки привести себя в порядок. Надев сиреневое платье с небольшим вырезом, длинными рукавами и приталенным силуэтом, собрала волосы в высокий хвост, надела туфли на низком каблуке и пошла завтракать. Самое интересное, что компанию мне составляли все фрейлины во главе с сестрой. Неужели кто-то решил проявить интерес к отбору? После порции каши с фруктами и чая пошла к начальнику охраны. Давид и его подчиненные сделали все как надо: весь периметр был оцеплен. Конкурентам предстояло проходить полосу по одному, стартуя через небольшие интервалы. Очередность определим с помощью жребия. Пока мужчины готовились, я вместе с остальными девушками уселась на удобную лавку, пристроив на колени листы, чтобы делать записи. Фрейлины с принцессой расположились на одну ступень ниже меня и Винсента, который появился буквально в последний момент. Сев рядом со мной, он окинул площадку взглядом и заметил, что зрелище должно быть интересным. И знаете, я была с ним полностью согласна.
Неожиданно зазвучал горн, оповещая о начале, и первым вышел мой сосед по поместью. На нем были темные штаны и рубашка с короткими рукавами. Должна признаться, фигура у него довольно неплохая. Даже парочка фрейлин это отметили. Тем временем Джошуа подошел к первому испытанию, где нужно было прыгать с кочки на кочку, чтобы пройти водное препятствие. Проблема в том, что некоторые из островков были муляжами, и, наступив на них, можно было провалиться. Магией пользоваться разрешили, но только для распознавания иллюзий, не более того. Иначе это будет нечестно по отношению к тем, у кого магических способностей нет. Впрочем, иллюзий у нас и не было. Джошуа около минуты изучал кочки, а затем стартовал. Должна признаться, не ожидала от него такой прыти. Шел он довольно хорошо, но в одном месте все же ошибся. К счастью, в воду не упал, успев сгруппироваться, и перепрыгнул кочку, заставив фрейлин дружно охнуть. Кстати, мы решили, что у каждого будет не более сорока минут на прохождение полосы, и в любой момент можно отказаться. После кочек нужно было проползти под своеобразной сеткой из колючего растения. Чтобы не пострадать, необходимо сильно прижиматься к земле, что, впрочем, сосед и сделал. После шел высокий столб, смазанный маслом, по которому нужно взобраться наверх и с помощью каната перелететь на другую сторону, не упав в пахучую жижу. Около столба Джошуа ненадолго застрял, выбирая, как лучше поступить. В конечном итоге он снял рубашку, вызвав бурю восторга на трибуне, порвал на две части и, обмотав руки, стал взбираться. Получилось только с третьего раза. Оказавшись на другой платформе, спустился вниз и вновь замер перед следующим препятствием. Теперь предстояло пройти мимо раскачивающихся в разные стороны мешков с песком. И вот тут у него случилась заминка. Один раз он упустил момент и полетел носом в землю. Однако быстро вскочил на ноги и вернулся к началу. Молодец! Дальше шла стрельба из лука или метание ножа на выбор. Еще можно было взять копье, но им сейчас редко пользуются. Поединок на мечах мы отменили. Сосед выбрал стрельбу из лука, и из трех стрел две попали в яблочко, а одна чуть в сторону. Под конец испытания нужно отжаться и подтянуться двадцать раз. Что ж, первый кандидат справился на славу.
Какой он хорошенький, прошептала на ушко одна из фрейлин своей соседке, но мы с Винсентом все равно услышали.
Он неплохо прошел полосу, заметил граф, делая пометку на листе рядом с фамилией. Видно, что поддерживает форму.
Кстати, вам удалось узнать о нем что-то еще? поинтересовалась я, пока другой кандидат готовился выйти на полосу.
Нет. Ничего компрометирующего не обнаружилось, обрадовал меня Винсент. Может, Джошуа не такой уж и плохой вариант для сестры.
Следующим на старте возник маркиз Греби. Мне тут же вспомнилось, как во время нашей встречи он с гордостью показывал свои тренажеры и интересовался, любит ли Франи спорт. Естественно, тут проблем не возникло. Он вообще сделал все очень быстро, можно сказать, красиво. Сразу видно постоянные тренировки. Хотя фрейлинам это не очень понравилось. Они сочли, что он чересчур резкий. Странные у них вкусы, однако. А вот когда на полосу вышел Ромул тер Визеор, я от предвкушения подалась вперед. Этот маменькин сынок мне еще при первой встрече не понравился, но сестра настояла на приглашении. Что ж, посмотрим.
Кессиди, у тебя так горят глаза, что мне невольно стало интересно, чем тебя обидел этот кандидат? прошептал на ухо Винсент, вызвав у меня волну мурашек.
Ничего особенного, улыбнулась я, повернувшись к нему. Просто за время нашей встречи он не отходил от мамы, и та практически все время говорила за него.
А-а-а протянул граф. Понимаю. Что ж, посмотрим.
Когда Ромул перепрыгнул все кочки, я, честно говоря, удивилась и сначала не поверила. Даже повернулась к графу, чтоб убедиться, мне не показалось? Винсент и сам выглядел потрясенным. Со столбом возникли трудности, ибо избыточный вес плавно тащил его вниз. Но надо отдать должное, он не сдавался и упрямо лез вверх, цепляясь едва ли не зубами. Ого, какая целеустремленность! А вот с каната Ромул благополучно слетел, вызвав кучу брызг и визг фрейлин, до которых эта жижа даже не долетела. Пришлось ему взбираться по лестнице на платформу и пробовать еще раз. С мешками тоже вышла небольшая заминка. Дальше шло метание ножей. Все три попали точно в цель. Ромул всех нас приятно удивил. Не ожидала от него таких результатов. Однако на последнем испытании он все же сдулся. Отжимание, а уж тем более подтягивание дались ему с трудом и заняли бо́льшую часть времени.
Думаю, нужно пересмотреть правила набора в гвардию, пробормотал Винсент. Как оказалось, телосложение может ввести в заблуждение. Хотя тут все зависит от обстоятельств.
Я с ним согласилась и продолжала наблюдение. Следующим шел один из друзей сестры. И он провалил практически все испытания, заставив меня мысленно позлорадствовать. Конечно, мне не следовало радоваться такой неудаче, но я ничего не могла с собой поделать. Впрочем, Франи и сама не удержалась от ехидных комментариев. И у меня невольно возникла мысль, что она пригласила их сюда из мести или просто поиздеваться. Но это уже не мои проблемы. Еще три кандидата не взяли по одному препятствию, но фрейлины проявили к ним интерес. Кстати, глядя на все это, невольно отметила, что те, кто моложе, стараются сделать все быстро, словно за ними гонятся. А те, кто постарше, действуют обстоятельно. Присматриваются к полосе, выбирают варианты решения. К концу дня все мужчины прошли полосу препятствий, и мы вернулись в кабинет, чтобы обсудить, кого исключаем.
Думаю, можно убрать Макена, Тореса и Сандера, произнесла Франи, посмотрев на результаты. Они показали себя ужасно. Остальные пока останутся.
Хорошо, согласилась я, вычеркивая фамилии. Значит, следующий конкурс «Побрить орка»?
Да, нам необходимо немного веселья, произнесла сестра, побарабанив пальцами по столу. Когда проведем испытание?
Через пару дней, озвучил Винсент. Нам нужно подготовить фантомы, а это требует времени и сил.
Отлично, как-то подозрительно обрадовалась сестренка, заставляя меня пристально посмотреть на нее. Ну тогда я пойду и займусь делами.
Мы с Винсентом переглянулись, но промолчали. Мне предстояло сообщить проигравшим об их выбывании из отбора. Впрочем, те отнеслись к известию спокойно. Конечно, один из друзей сестры сначала попытался возмутиться, но стоило мне напомнить о его поведении на балу, как спор был окончен. Итак, за семь дней нас покинули пять человек. Осталось девятнадцать. Надеюсь, что сам отбор не займет слишком много времени. У меня в поместье скоро начнется сбор урожая. Естественно, там справятся без меня. Однако мне хотелось бы все-таки там присутствовать.
Хорошо, согласилась я, вычеркивая фамилии. Значит, следующий конкурс «Побрить орка»?
Да, нам необходимо немного веселья, произнесла сестра, побарабанив пальцами по столу. Когда проведем испытание?
Через пару дней, озвучил Винсент. Нам нужно подготовить фантомы, а это требует времени и сил.
Отлично, как-то подозрительно обрадовалась сестренка, заставляя меня пристально посмотреть на нее. Ну тогда я пойду и займусь делами.
Мы с Винсентом переглянулись, но промолчали. Мне предстояло сообщить проигравшим об их выбывании из отбора. Впрочем, те отнеслись к известию спокойно. Конечно, один из друзей сестры сначала попытался возмутиться, но стоило мне напомнить о его поведении на балу, как спор был окончен. Итак, за семь дней нас покинули пять человек. Осталось девятнадцать. Надеюсь, что сам отбор не займет слишком много времени. У меня в поместье скоро начнется сбор урожая. Естественно, там справятся без меня. Однако мне хотелось бы все-таки там присутствовать.