Что?! возмутилась она, явно недовольная таким поворотом. Ей редко отказывали. Да еще с такой формулировкой. Думаешь, мне нужен муж, помешанный на этом? Она махнула рукой в сторону тренажеров. Да как вообще этим можно увлекаться? Это это
Не найдя слов, она топнула ногой, развернулась и пошла к себе.
Еще одним кандидатом стало меньше. Из четырех только Даллас Сомерейд оказался наиболее подходящим. Впрочем, впереди еще один участник. Самый непонятный и скрытный. Он собирался устроить сестре завораживающее зрелище театр теней, а после прогулку под звездами. Весьма романтично. Да и Франческа явно ему симпатизирует. Из них получилась бы неплохая пара.
Между двумя свиданиями был большой перерыв, и я подумывала вернуться в Лиатрол. Как бы мне ни хотелось развлечь Фреди, но ночью на скале никакой плед не спасет. А согреваться с помощью магии слишком затратно. Впрочем, дракон, зная, какие на скале бывают ветра, сам предложил мне посмотреть вечернее шоу дома.
Времени было достаточно, и я принялась разбирать скопившуюся корреспонденцию. Ничего особо важного там не было, кроме возмущенного письма от мамочки Ромула тер Визеора, который решил побыть рыцарем. Она никак не могла поверить, что ее сын выбыл из отбора. Он ведь так старался! Я даже не знала, как на это реагировать. Пару раз принималась писать ответ, но потом бросила. Пусть отец с ней разбирается. Я устала решать все проблемы.
В назначенный час устроилась у себя в комнате и активировала зеркало. Сестра как раз вышла в сад и направлялась к ожидающему ее кавалеру. На последнее свидание она надела темно-фиолетовое платье с небольшим вырезом, длинными рукавами и пышной юбкой. Волосы собраны в хвост, на лице легкий макияж. Судя по нахмуренным бровям, настроение у нее явно было скверным. Впрочем, я и сама опасалась бы идти на встречу, побывав до этого на нескольких весьма запоминающихся свиданиях.
Джошуа был в темном костюме и белой рубашке. Поприветствовав сестру, он проводил ее к импровизированной сцене, где установил экран, за которым горел свет. Усадил ее на стул и устроился на соседнем. Представление началось. История была довольно банальной: принцессу похитил дракон, а рыцарь ее спасал. Было очень красиво. Франческе представление тоже нравилось. Она с интересом смотрела на экран. Когда представление подошло к концу, Джошуа предложил пройтись по саду, освещенному магическими огнями. Они рассказывали друг другу о своих увлечениях, предпочтениях, говорили о магии. Если честно, то досматривать свидание до конца я не стала. Франческа достойно себя вела. К тому же она была уверена, что я за ней наблюдаю. Похоже, сестра определилась с выбором. Хотя говорить рано. Впереди обряд на проверку крови. Боюсь даже представить, кто после него останется.
Утром, спустившись к завтраку, застала за столом Франи и ее фрейлин.
Дорогая, как прошел вечер? поинтересовалась я, глядя на ее довольное лицо.
Прекрасно. Я пока разрываюсь между Далласом и Джошуа. Они оба замечательные.
Тогда нужно дождаться последней проверки, напомнила я. И тогда ты озвучишь свое решение. Подготовка к свадьбе идет полным ходом. Меню составлено, приглашения готовы, осталось вписать имя жениха.
Отлично. Значит, после свадьбы состоится и коронация? спросила она, заставив меня задуматься.
Утром, спустившись к завтраку, застала за столом Франи и ее фрейлин.
Дорогая, как прошел вечер? поинтересовалась я, глядя на ее довольное лицо.
Прекрасно. Я пока разрываюсь между Далласом и Джошуа. Они оба замечательные.
Тогда нужно дождаться последней проверки, напомнила я. И тогда ты озвучишь свое решение. Подготовка к свадьбе идет полным ходом. Меню составлено, приглашения готовы, осталось вписать имя жениха.
Отлично. Значит, после свадьбы состоится и коронация? спросила она, заставив меня задуматься.
Не знаю. Этот вопрос нужно обсудить с отцом. Ты на обряд пойдешь?
Конечно. Я не могу такое пропустить. Все же от него зависит моя судьба.
Тогда увидимся через час, улыбнулась я.
Франи кивнула и удалилась, а я закончила завтрак и решила найти Винса. Именно ему предстояло провести последнее испытание. Мы же там лишь сторонние наблюдатели. К сожалению, он еще не вернулся из тайной канцелярии, и я прогулялась в саду. Свежий воздух помогал расслабиться и подумать о будущем. Осталось всего ничего, и я буду свободна. Мне так хочется в свое поместье. Я давно не выпускала на волю Пэм, и она иногда ментально ворчала, давая понять, что недовольна. Но в Лиатроле это исключено.
За двадцать минут до начала я вернулась в дом и столкнулась на лестнице с сестрой. Она была расстроена.
Что случилось?
Нас отец вызывает. Срочно. А я так хотела посмотреть обряд.
Может, мы еще на него успеем, попыталась взбодрить ее, открывая портал в кабинет папы.
А вот и мои любимые дочери. Король встретил нас с улыбкой. Давно я с вами обеими не общался. Давайте выпьем чаю, и вы мне расскажете, как ваши дела.
Мы с Франи переглянулись, не понимая, с чего это он стал таким добрым. Может, заключил выгодное соглашение с соседним королевством? Но отказываться не стали. На столике уже стоял чайник с чашками и ваза со сладостями. Мы сели вокруг, и он стал ухаживать за нами, разливая напиток.
Франи, как проходит отбор? спросил он, протягивая ей чашку. Уже определилась с выбором?
Нет, вздохнула она, делая глоток. Буду думать после того, как пройдет последнее испытание. Вдруг я выберу того, кто является нашим родственником.
Кес, а как дела у вас с Винсентом? перевел он тему.
Все хорошо. Мы стараемся узнать лучше друг друга, ответила и глотнула чаю.
Что ж, я рад за вас. Думаю, в самом ближайшем будущем наша жизнь изменится.
Он замолчал, а я вдруг почувствовала, что голова кружится. Зажмурилась. Но лучше не стало.
Что проис попыталась сказать, но язык не слушался.
Последнее, что я запомнила Франческа, падающая на пол.
Глава 16
Последствия
Голова раскалывалась, в висках стучало и безумно хотелось пить. Но открывать глаза я не спешила. Внутреннее чутье подсказывало, что нужно немного подождать. А я привыкла ему доверять. Хотя в голове не укладывалось, что отец мог нас опоить. Как ему вообще такое в голову пришло? И что его на это сподвигло? Или это был не он? Но такое невозможно. Хотя
Что происходит? послышался взволнованный и немного хриплый голос сестры. Папа, почему я связана? Где мы? Что это за место?
Вопросы сыпались один за другим. Судя по тому что я слышала, у Франи начиналась истерика. И это неудивительно. У нее всегда была довольно слабая психика. Я и сама почувствовала, что руки связаны за спиной. А вот на чем я сидела, пока не поняла. Но лучше еще немного подождать.
Дорогая, ты скоро все поймешь, произнес отец, который явно находился недалеко от нас. Его голос звучал ровно, словно ничего необычного не происходило. Поверь, все это для вашего же блага.
Какого блага? продолжала спрашивать сестра, переходя на ультразвук. Отпусти меня. Я домой хочу-у-у.
Пока не попытался ответить он, но его грубо прервали.
Да заткни ты ее уже, раздался злой голос матери, заставляя меня вздрогнуть.
Она что тут делает?
Не выдержав, все же открыла глаза и осмотрелась. Мы находились в какой-то пещере. Большой. Тут точно поместятся два наших дворца. Провалившийся посередине высокий свод позволял литься солнечному свету. В центре стоял алтарь из черного камня. Широкий, исписанный непонятными символами. И что-то мне подсказывало, что ничего хорошего нам с сестрой это не сулило. Вокруг много незнакомых людей. Их глаза не выражали никаких эмоций, словно они были куклы. Впрочем, я заметила и тех, кто понимал, что делал. Мы с Франи сидели у стены на каких-то ящиках. Руки связаны, а ноги нет. Но убежать все равно не получится. Выход далеко, а вокруг охрана. Попыталась призвать магию и поняла, что она не отвечает. Черт. Неужели на нас антимагические браслеты? Плохо. Значит, на помощь позвать не смогу.
А вот и Кессиди очнулась, довольно произнесла мать.
Что происходит? спросила я, сделав вид, что до этого была в беспамятстве.
Ничего особенного, улыбнулись мне, словно нерадивому ребенку. Всего лишь небольшой обмен жизнями.
Эти слова заставили меня похолодеть.
Отец? Я повернула голову к нему, пытаясь добиться ответа.
Кес, ты скоро все поймешь, ответил он твердым голосом. И надеюсь, не будешь меня ненавидеть.
Так объясни! потребовала я, ничего не понимая.
Что ж немного помолчав, сказал он. Знаешь, я всегда считал, что ты единственная, кто достоин править после меня. Но судьба распорядилась иначе, и трон должен достаться твоей сестре. Он кинул сочувственный взгляд на Франческу. Я думал, что она повзрослеет и наберется опыта. Но после побега с эльфом понял все бесполезно. Твоя сестра безнадежна. При ней королевство придет в упадок. А я не могу этого допустить. Слишком много сил у меня ушло на то, чтобы мы процветали!
Но Франи меняется, попыталась достучаться до него. Она стала лучше после того случая. Она умеет учиться на своих ошибках. При этих словах сестра активно закивала.
Боюсь, уже поздно, отмахнулся он, словно не слыша меня. В таком возрасте ничего не исправить.
Тогда зачем отбор? Зачем все это? не понимала я.
Для отвода глаз. Франческу в любом случае нужно выдать замуж, пожал плечами он. Так что одно другому не мешает.
И что ты приготовил для нас? спросила я, до сих пор не веря в то, что мой отец так с нами поступает.
Знаешь, твоя мать предложила отличное решение. Она умеет переносить душу из одного тела в другое. Ты займешь тело сестры и сможешь стать полноправной королевой.
Что?! воскликнула я, не веря собственным ушам. Как вообще такое может в голову прийти? Ты в своем уме? Тебя околдовали?
Кес! повысил он голос, явно недовольный моими словами. А Франческа заплакала. Это не обсуждается. Ты должна править, но я знаю, что большинство аристократов против тебя незаконнорожденной. Другого выхода нет. Ты мне еще спасибо скажешь!
Отец, ты сам понимаешь, что говоришь? попыталась достучаться до него. Как? Как можно так думать? А что будет с Франческой? Мое тело достанется ей?
Нет, подала голос мать. Твое тело достанется мне. А ей, так и быть, мое.
Я не хочу! еще громче зарыдала сестра. Кес, спаси нас.
То есть ты заранее все это спланировала? обратилась к ней, стараясь протянуть время. Может, хотя бы Винсент поднимет тревогу. Мы ведь должны быть на обряде. Да и другие, возможно, всполошатся из-за нашего долгого отсутствия.