Все будет хорошо. Мы справимся с огнем, уклонился Ник от ответа. Он развернул Розу лицом к тропе, ведущей к Каналу. Иди. Встретимся у Канала ты, я и щенки Фалы.
Роза медленно кивнула.
Спаси их и спасешь меня и Фалу. Я не смогу без нее жить.
Нежно прижав к груди дрожащую терьериху, она побрела прочь.
Ник не раздумывал ни секунды.
Надо найти ОБрайена, сказал он Лару.
Овчарка шумно фыркнула и без лишних колебаний направилась к дымовой завесе. Ник поспешил за псом.
Не прошли они и десятка футов, как у развилки Лару склонил голову набок, уловив запах ОБрайена. С заливистым лаем он метнулся влево. Ник кинулся за могучей овчаркой, стараясь не отставать.
ОБрайен! Отзовись! Где ты? закричал Ник.
Здесь! Я здесь!
Лару нырнул в клубы дыма, и Ник окончательно потерял его из виду.
ОБрайен! позвал он снова.
Я здесь, Ник! Сюда!
Ник побежал на голос кузена и лай Лару и едва не свалился с поваленного дерева, остановившись в шаге от стоящего на коленях юноши и замершего рядом Лару.
ОБрайен поднял на Ника потное, покрасневшее от жара лицо и улыбнулся, явно не веря своим глазам.
У тебя талант появляться в самых неожиданных местах, братец, выдохнул ОБрайен. Но я всегда рад тебя видеть.
Ник опустился на землю рядом с юношей, которого считал скорее родным братом, чем кузеном. Туника ОБрайена странно топорщилась, и он сидел, обхватив себя за плечи, как будто опасался, что рассыплется на части. Ник похолодел.
Ты ранен? Повредил грудь? Тебя сильно обожгло?
Я не ранен. Так, по мелочи. Просто пытаюсь перевести дыхание. Эти ребята куда тяжелее, чем выглядят.
Только тогда Ник заметил, что рубашка кузена шевелится. ОБрайен развел красные, обожженные, покрытые волдырями руки, и Ник увидел, как пять маленьких черных мордочек высовываются у него из-за пазухи и тычутся носами в задымленный воздух.
Щенки Фалы! воскликнул Ник. Ты все-таки их спас!
У меня не было выбора. Не могу смириться с тем, что вы с Солом единственные герои в семье.
У тебя обожжены руки и лицо. Ник быстро оценил ситуацию. Сожри меня жуки, ОБрайен! Чем ты думал? Еще вчера в это же время ты умирал от парши.
Он никак не мог решить, чего хочет больше: обнять кузена или отвесить ему затрещину.
Ты прав, братец. Пожар случился очень не вовремя. Он лукаво улыбнулся.
Не в силах выразить свое облегчение, Ник опустился на землю; Лару втиснулся между ними и принялся обнюхивать копошащихся щенков.
Щенки в порядке?
В полном. Надо найти Розу и Фалу. Нас отрезало от них, когда загорелось дерево. Фала запаниковала, да и Роза была близка к истерике.
С ними все хорошо. Я отправил их к Каналу. Шена ведет туда раненых. Нужно обеспечить их продовольствием, а потом
Губительный ветер снова переменился, взъерошив Нику волосы, и вокруг них с почти человеческим стоном взвился вихрь дыма, жара и искр: могучая стихия с неутолимым голодом стремилась поглотить Древесное Племя.
Так же весь лес сгорит! Ветер как будто нарочно подпитывает огонь! Ник принялся озираться, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь через завесу дыма и понять, в какую сторону пойдет пламя на этот раз.
Ник, ты должен привести Сола к защитной полосе! Пусть он призовет солнечный огонь и остановит пожар, пока не загорелись священные сосны. В голосе ОБрайена больше не было и тени шутливости.
Сол умер.
ОБрайен нахмурился и помотал головой, словно пытаясь отмахнуться от слов кузена.
Что ты сказал?
Отец умер. Ник говорил медленно, опасаясь, что голос сорвется.
Глаза кузена наполнились слезами, которые заструились по его опаленным жаром щекам.
Как?
Тадеус его застрелил.
Что?! Чтобы Псобрат застрелил Жреца Солнца? Это быть такого не может! Никогда такого не бывало. ОБрайен вцепился Нику в ворот рубахи и затряс кузена. Это какая-то ошибка!
Ник накрыл кулак кузена своей рукой.
Это не ошибка. Я там был. Тадеус пытался убить Мари. Отец спас ей жизнь.
Мари? Но ведь ее нужно защищать. Она же способна исцелять паршу!
Тадеуса это не волнует и Сирила тоже. Для них важно только, чтобы Землеступы оставались нашими рабами.
В этом замешан Сирил? Невозможно. Это случилось на Фермерском острове? Мари пыталась освободить землеры прости, Землеступов?
Не освободить, нет. По крайней мере, не сразу. Она лечила их от тоски, которая их убивает. Тадеус как-то прознал, что она там, и привел Сирила и нескольких Воинов. Могу только догадываться, какую гнусную ложь про нее и про отца он им скормил. Они напали на нас. Вот так и начался пожар. Огонь перекинулся через Канал и пополз вверх по склону.
Трудно в это поверить. ОБрайен посмотрел на него, потом на Лару, потом опять на него.
Лару решил не умирать вместе с отцом, ответил на невысказанный вопрос Ник. Он выбрал меня. Теперь он мой спутник.
Овчарка прижалась к Нику крепче, глядя на него янтарными глазами, наполненными бесконечной любовью.
Я все еще не понимаю не могу в это поверить.
Ник обнял Лару и снова повернулся к ОБрайену.
Я все расскажу позже. Сначала нужно помочь Племени. ОБрайен мрачно кивнул, и Ник продолжил: Ты видел Уилкса и Воинов? А Тадеуса? Его ты видел?
Я видел только Уилкса и Одина. Они добрались до Племени первыми и протрубили тревогу. Уилкс велел детям, старикам и больным уходить, а остальных отправил к Барсучьему ручью. Там они хотят прорубить защитную полосу.
Ник кивнул: попытаться остановить огонь у основного источника воды было разумно. Барсучий ручей был широким и быстрым речным притоком, который брал начало в глубине Барьерных гор на северо-западе и нес свои холодные чистые воды через сердце Древесного Племени. За землями вокруг ручья всегда тщательно следили; вдоль берегов не было ни зарослей, ни валежника.
По обе стороны ручья много открытого пространства, да к тому же мощный поток текущей воды Вполне подходящее место для защитной полосы, заметил Ник.
По обе стороны ручья много открытого пространства, да к тому же мощный поток текущей воды Вполне подходящее место для защитной полосы, заметил Ник.
Вот только нам все равно нужен солнечный огонь.
Жреца Солнца у нас больше нет, мрачно сказал Ник.
Тогда нам конец.
Не обязательно. У меня есть идея.
Ты думаешь о Мари, верно?
Нет! Ей пока нельзя возвращаться. Тадеус ее убьет.
Ник, она призвала солнечный огонь, когда ее мать начал ОБрайен, но Ник его перебил:
Нет! То есть да, призвала. Но она не знает, как сделать это снова, и уж тем более как его контролировать. Она даже не умела впитывать солнечный свет, пока я ее не научил. Я думал о Старейшинах и Воинах вроде Уилкса. Да взять хотя бы меня. Я могу подогреть миску воды, если очень постараюсь, а некоторые из Старейшин могут высечь искру, чтобы зажечь свет или развести огонь в очаге.
ОБрайен посмотрел на него скептически.
Греть воду, зажигать свечи и высекать искры, чтобы поджечь трут в очаге уютного гнездышка это одно, а призывать солнечный огонь совсем другое.
Знаю. Но что если собрать всех, кто умеет греть воду, зажигать свечи и так далее? Разве нельзя объединить силы и призвать огонь вместе?
Такие вопросы лучше задавать Жрецу Солнца.
У нас нет Жреца Солнца, и времени на вопросы тоже нет. Надо действовать, чем я и собираюсь заняться, сказал Ник. Возьми щенков. Ты знаешь тропу, которая идет вдоль западного берега Канала?
ОБрайен кивнул.
Иди в ту сторону, показал Ник через плечо. Перейдешь маленький ручей и выйдешь к этой тропе. Догони Розу, Шену и остальных. Дойди с ними до Канала и помоги им обустроиться. Проследи, чтобы люди пили побольше воды. Не позволяй им шуметь и поднимать панику. Не говори, что отец умер это их только напугает. На платформе для дозорных есть запас провианта, и я тоже пришлю что-нибудь, как только смогу.
А куда пойдешь ты? спросил ОБрайен.
К Барсучьему ручью. Делать защитную полосу.
Хорошо. Помоги-ка мне встать и уложить щенков, и пойдем каждый своей дорогой.
Одной рукой он прижал к груди копошащихся щенков, а другую протянул Нику, и тот рывком поднял его на ноги. Едва они закончили запихивать щенков под рубашку ОБрайену, как из дымовой завесы у Ника за спиной вывалилась Роза.
ОБрайен! Хвала Солнцу! Ты их спас! Роза кинулась к ОБрайену, и он осторожно наклонился, чтобы опустить щенков на землю к счастливой матери. Глотая слезы, Роза выдавила: Спасибо! О, спасибо тебе! Как я могу отплатить тебе за твою храбрость?
Малыши с Фалой, целые и невредимые, а большего мне и не надо, сказал ОБрайен.
Роза, что ты здесь делаешь? спросил Ник. Ты должна была добраться до Канала и ждать там. Вам пришлось вернуться из-за дыма?
Роза помотала головой.
Нет. Огонь распространяется вдоль склона. Он отрезал нас от воды. Я не знала, куда идти.
Плохо дело, пробормотал Ник, обращаясь скорее к себе, чем к Розе. На территорию Племени идти нельзя. Там тоже пожар.
А если пойти к старой платформе для медитаций? Она довольно далеко от города, предложил ОБрайен.
Недостаточно далеко. И потом, рядом с ней только один маленький колодец и больше никаких источников воды. Слишком опасно: можно угодить в ловушку, возразил Ник.
Вдруг из кустов раздался треск, и к ним с отчаянным лаем бросился Капитан. За ним показалась Шена она поддерживала двух девушек, шатаясь под их тяжестью. У одной, похоже, была сломана лодыжка, у другой левую половину тела покрывали сильные ожоги.
У Ника похолодело в животе.
Что случилось?
Пока Ник помогал усадить раненых на мох, Шена вытерла с закопченного лица пот и пояснила:
Большинство наших добралось до тропы, ведущей к Каналу. Я услышала, как Сара и Лидия зовут на помощь, и вернулась за ними. Тут ветер переменился. Сухой кедр загорелся, и нас отрезало от остальных. Шена отвела Ника и ОБрайена в сторону, подальше от девушек и Розы, и понизила голос. Не знаю, добрались ли остальные до воды. Это было ужасно. Сначала все было в дыму. А потом раз и вокруг уже пляшут языки пламени. Не исключено, что все погибли. Шена не сводила с Ника затравленного взгляда. Я должна вернуться. Я должна попытаться прорваться к ним.
Так ты никому не поможешь только подвергнешь себя и Капитана опасности, возразил ОБрайен.
Он прав, кивнул Ник. Если их окружил огонь, они уже мертвы. А если нет, они должны быть у Канала и, будем надеяться, в безопасности.
Так ты никому не поможешь только подвергнешь себя и Капитана опасности, возразил ОБрайен.
Он прав, кивнул Ник. Если их окружил огонь, они уже мертвы. А если нет, они должны быть у Канала и, будем надеяться, в безопасности.