Я почти рада, что Кристал с нами нет, сказала Шена. Видеть, как горит город, как гибнет наш народ она бы этого не вынесла. Проклятье, что же нам делать?
Ник взъерошил волосы, пытаясь собраться с мыслями. Неизвестно, далеко ли распространился огонь вдоль воды. Возможно, они полностью отрезаны от Канала. Вести раненых девушек и Розу в город нельзя там тоже небезопасно. Им нужна вода и надежное укрытие
И тут Ник понял, как поступить.
ОБрайен, ты сможешь найти дорогу к ручью на территории Землеступов, где мы впервые обнаружили следы Ригеля?
Кузен удивленно вскинул брови, но кивнул.
Думаю, да, даже в дыму. Мы столько раз туда ходили!
Хорошо. Вот как мы поступим. Ты отведешь Шену, Розу и девочек к ручью. На Поляне собраний Землеступов должно быть безопасно. Я догоню вас при первой возможности, но если что-то случится найди Мари. Она вам поможет. Я в этом уверен.
Постой, но как мне найти Мари?
Мари? Та девушка, что спасла Капитана? спросила Шена.
Ник кивнул.
Да, Мари спасла Капитана и ОБрайена.
Кажется, она талантливая целительница, но я все равно не понимаю. Почему нам надо идти к Поляне собраний землерылов, чтобы найти Мари?
Нет времени объяснять все слишком запутанно. Ты можешь мне довериться?
Шена перевела взгляд с Ника на ОБрайена и быстро приняла решение.
Я тебе верю. Мы с Капитаном живы благодаря твоей Мари.
И я тоже, добавил ОБрайен. Но я так и не понял, как мне ее искать.
Капитан найдет ее или, скорее, Ригеля. А там, где Ригель, должна быть и Мари, пояснил Ник.
Если щенок там, Капитан его выследит, подтвердила Шена.
Пусть ищет на юго-востоке. И зовите Ригеля, пока ищете. Не сдавайтесь. Обещаю, рано или поздно он к вам выйдет.
Погоди, братец. Ты ведь скоро нас догонишь, так?
Постараюсь, но если я не выберусь из города, тебе нужно будет найти Мари. Скажи ей скажи, что мне очень жаль. Скажи, что я хотел бы, чтобы все закончилось иначе.
Ничего я ей говорить не буду, братец. Постарайся не умереть. Если не сможешь придумать, как остановить огонь, сматывай удочки. Если ты умрешь, не одна Мари будет в бешенстве.
Ник быстро обнял кузена.
Я постараюсь, братишка.
Если увидишь моих родителей начал ОБрайен, но осекся и прижал ладони к глазам.
Если я их увижу, то сделаю все, чтобы им помочь, заверил его Ник.
ОБрайен тяжело сглотнул.
О большем я и не прошу.
Ладно, ОБрайен, Шена дайте Розе и девочкам немного передохнуть и выдвигайтесь. Оставаться так близко к городу слишком опасно. А мы с Лару пошли.
Прежде чем он ушел, Шена коснулась его плеча.
Да благословит тебя Солнце. Пусть оно придаст тебе сил и убережет от беды, торжественно произнесла она.
И тебя, Шена. Ник жестом подозвал к себе Лару. Идем!
3
Мари свернула с ведущей в Племя тропы и нырнула в подлесок, но, сделав несколько шагов, остановилась, растерянно покусывая губу. В глубине леса, вдали от горящего города, дым был не такой густой, но достаточно плотный, чтобы затянуть небо, из-за чего она полностью утратила чувство направления. Мари медленно развернулась на месте, пытаясь сообразить, как лучше обойти территорию Древесного Племени и не потерять слишком много времени, добираясь до болотистой местности на юго-востоке, где жили Землеступы.
Она выбрала было направление, но уткнулась в непролазные заросли ежевики, из которых им с Ригелем пришлось выбираться с величайшей осторожностью. Чем дольше Мари искала знаки, которые помогли бы ей определить, в каком направлении находится дом, тем больше раздражения она испытывала.
Внезапно Ригель замер в нескольких футах от нее. Задрав голову и хвост и насторожив уши, он потянул носом. Из груди его вырвалось предостерегающее рычание, и Мари поняла, что они больше не одни. Но когда она вместе с Ригелем начала отступать, судорожно высматривая поваленное дерево или густой кустарник, в котором можно спрятаться, на поляну вывалилась Изабель юная девушка-Землеступ, только что освобожденная из плена.
Мари! Мари! Я тебя нашла! С ума сойти, я тебя нашла! Изабель бросилась к Мари, но резко остановилась, едва не врезавшись в Ригеля, который покровительственно прижался к ноге своей спутницы, продолжая ворчать. Мари? прошептала девушка бесцветными от страха губами. Помоги! Не дай ему на меня напасть!
Мари! Мари! Я тебя нашла! С ума сойти, я тебя нашла! Изабель бросилась к Мари, но резко остановилась, едва не врезавшись в Ригеля, который покровительственно прижался к ноге своей спутницы, продолжая ворчать. Мари? прошептала девушка бесцветными от страха губами. Помоги! Не дай ему на меня напасть!
Ригель, все хорошо. Изабель наш друг, сказала Мари щенку и потрепала его по голове, хотя он и без того уже успокоился и прекратил рычать. Не бойся его, Изабель. Даю слово, он не причинит тебе вреда.
Все так же потрясенно Изабель уставилась на Ригеля.
Не понимаю. Почему с тобой овчарка Псобрата?
Ригель со мной, потому что он выбрал меня в спутницы, пояснила Мари как можно небрежнее. Наверное, на причале ты его просто не заметила.
Еще как заметила. Я подумала, что он с тем молодым Псобратом, который вчера пришел за Дженной. Кажется, его зовут Ник. Я я не уверена. После того, как ты нас омыла, я впервые с того дня, как меня схватили, смогла мыслить ясно.
Ты права. Его зовут Ник. А его спутника зовут Лару. А это Ригель, сын Лару. Он принадлежит мне, а я ему.
Изабель посмотрела на Ригеля, потом на Мари.
Но это невозможно. Ты же не Она ахнула, когда поняла наконец, что именно видит перед собой. Твои волосы твое лицо! Это ты и одновременно не ты, медленно произнесла Изабель. Ты похожа на них.
Мари расправила плечи.
Мой отец был Псобратом из Древесного Племени. Мы с мамой скрывали это от Клана. Но теперь мама мертва и многое изменилось. Я больше не прячусь.
Изабель сцепила руки, продолжая смотреть на Мари. Наконец она произнесла:
Ты теперь с ними? С Древесным Племенем?
Мари фыркнула.
Ты уже забыла, как они пытались меня застрелить?
Нет, но тот юноша Ник Мне показалось, что он и Жрец Солнца были на твоей стороне.
Да, были. И сейчас тоже. Мари помотала головой и грустно продолжила: Только Ник. Жрец Солнца, Сол, был его отцом. Он погиб на причале, защищая меня.
Я все-таки не понимаю, как так получилось. Изабель обвела рукой Мари и Ригеля.
Это долгая история. Я с удовольствием тебе ее расскажу, но предпочла бы делать это подальше от горящего леса.
Хорошо, хорошо. Согласна. Нам в любом случае нужно вернуться к остальным.
Остальным?
Я оставила несколько женщин Клана на поляне недалеко отсюда. Я пошла вперед на разведку, чтобы понять, где мы находимся. Все из-за дыма! Из-за него непонятно, в какой стороне дом. Это прозвучит странно, но я благодарна Матери-Земле, что ты его спутница Изабель кивнула на Ригеля, стараясь не смотреть на молодого пса. Он ведь знает дорогу домой?
Ригель? Конечно. Мари с трудом удержалась от того, чтобы хлопнуть себя по лбу. Ну какая же ты дурочка! Даже Изабель знает, что Ригель с помощью нюха может вывести нас к дому. О чем ты думала? Давно надо было попросить его найти дорогу! Она почти слышала, как мама просит ее быть к себе помягче не тратить время на самоедство, а действовать. Мари подошла к Изабель. Отведи меня к остальным женщинам, а потом Ригель покажет нам дорогу домой.
Сюда. Я делала отметки на деревьях, чтобы не заблудиться.
Следя, чтобы между ней и Ригелем всегда шла Мари, Изабель зашагала рядом со Жрицей, указывая длинным осколком кремня на зарубки, которые она оставила на коре ближайшего дерева.
Ты молодец. Мари посмотрела на сероглазую девушку, которая нервно поглядывала то на тропу, то на Ригеля. Тебе правда не нужно его бояться. Он не обидит, пока ты не попытаешься на меня напасть.
Никогда! Ты особенная. Ты наша Жрица.
Изабель, мы с тобой не так уж отличаемся. Мы обе сероглазые, а значит, обе несем в себе силу луны.
Но ты можешь призывать луну, а я нет.
Я в этом не уверена. Давай пока сосредоточимся на сходстве между нами, а не ну Мари помолчала и миролюбиво указала на Ригеля, на очевидных различиях.
Ты говоришь совсем как Леда, заметила Изабель с робкой улыбкой.
Это лучший комплимент, который ты могла мне сделать. Спасибо. Значит ли это, что ты согласна?
Улыбка Изабель стала шире.
Никто в здравом уме не стал бы спорить с Ледой.
Будем считать, это значит «да».
Меня приняла еще одна женщина Клана сколько еще осталось?
Они шли молча, ориентируясь по засечкам, которые как будто светились в тусклом сером воздухе. Мари подождала, пока Изабель перестанет испуганно коситься на Ригеля и немного успокоится, и спросила:
Сколько с тобой женщин?
Двадцать. Это все, кого я смогла собрать. Я не знаю, выбрались ли остальные из Канала. Течение было слишком сильное. А тут еще дым и весь этот хаос с Псобратьями думаю, они потеряли направление и не смогли найти берег. Они утонули. Многие из них утонули. Изабель замолчала, проглотив ком в горле, и вытерла глаза. Я нашла тела. Слишком много тел. На последнем слове у нее сорвался голос, и она всхлипнула.
Богиня великая, нет! Мари сжала губы, пытаясь справиться с накатившим на нее чувством вины. Я об этом не подумала. Надо было действовать умнее. Я пыталась помочь она осеклась, вытирая горькие слезы.
Мари. Изабель остановилась и коснулась ее руки. Это не твоя вина. Правда.
Мари поморгала сквозь слезы вины и горечи.
Я этого не хотела. Я думала, все будет иначе. Я вылечила племянника Сола от парши. Он сказал, я могу попросить в награду что угодно. Я сказала ему, что хочу омыть пленниц от ночной лихорадки. Я собиралась надавить на Сола и других Псобратьев, заставить их освободить вас всех в обмен на исцеление Племени от парши. Клянусь, я хотела это сделать.
Изабель взяла руку Мари в свои.
Я в этом не сомневаюсь.
Но все произошло так быстро! Никто, кроме Сола и Ника, не должен был знать, что я там. Я не понимаю, как Племя нас нашло. Они не стали нас слушать даже своего Жреца Солнца! Мне надо было подождать. Не надо было никого исцелять, пока они не освободят всех Землеступов. Прости меня. Мне так жаль!
Послушай меня, Мари. Ты поступила правильно. Ты омыла нас от лихорадки. Ты помогла даже тем, кто утонул, пытаясь сбежать. Сегодня мы некоторые впервые за много зим вспомнили, что такое счастье и надежда. Любая из нас согласилась бы, что смерть невысокая цена за такой дар.
Мари кивнула и постаралась отрешиться от вины и сожаления, которые грозили захлестнуть ее с головой. У нее еще будет время разобраться со своими чувствами. Сейчас нужно действовать.