Давай соберем всех, кто остался от Клана, и отведем их наконец домой, сказала Мари решительно.
Вместе девушки и овчарка добрались до небольшой поляны за пересохшим руслом, где обнаружили сбившихся в кучу мокрых и напуганных женщин Клана всех возрастов. При виде Мари они радостно закричали, но присутствие Ригеля быстро охладило их энтузиазм, и приветствия сменились тревожным шушуканьем и смущенными переглядываниями.
Мари расправила плечи, вскинула подбородок и, положив руку овчарке на голову, окинула поляну взглядом. Дождавшись, когда шум стихнет, она заговорила сильным, звонким голосом, не терпящим возражений:
Его зовут Ригель. Да, это овчарка, и она моя. Как вы знаете, я дочь Леды. Но еще я дочь Псобрата. Ригель не причинит вам вреда. Я понимаю, что это тяжело, но если вы согласны принять меня, вам придется принять и его. Если вы можете это сделать, пойдемте со мной. Он отведет нас домой. Она глубоко вздохнула и добавила: Если не можете Если вы не в состоянии меня принять, мы с Ригелем все равно отведем вас домой. После этого вы сможете сами решить, в какой Клан податься, когда отдохнете и подготовитесь к путешествию. Я вам помогу. Я сделаю все, что смогу, но не стану скрывать то, кто я есть. Этого я больше никогда делать не стану.
Повисшее над поляной молчание длилось так долго, что в животе у Мари образовалась сосущая пустота. Наконец пожилая женщина, чье лицо показалось Мари смутно знакомым, встала.
Где сейчас этот Псобрат, твой отец? спросила она Мари.
Он умер, когда я была еще ребенком.
А дом, в который твоя собака нас поведет, это нора Землеступов или Город Псобратьев, где нас ждет рабство?
Дом это земли Землеступов и наши норы, сказала Мари, пытаясь сдержать негодование. Я бы никогда не привела вас назад в рабство.
Старуха продолжала сверлить Мари взглядом, но она не позволила себе отвести глаза.
Правду говорят, что Леда мертва?
Да.
И ты стала Жрицей Луны вместо нее?
Да. И Зора тоже, добавила Мари и услышала, как по поляне прокатился потрясенный вздох.
Две Жрицы Луны в одном Клане? Это неслыханно, сказала пожилая женщина.
Прости меня, матушка. Мари использовала традиционное обращение к взрослой женщине Клана. Я помню твое лицо, но не имя.
Я Серена. Я считала твою мать своей Жрицей Луны и подругой.
Мари кивнула и вспомнила, почему лицо Серены показалось ей знакомым.
Мари кивнула и вспомнила, почему лицо Серены показалось ей знакомым.
До того, как попасть в плен, ты была повитухой в родильной норе.
Серена кивнула.
Верно.
Голос Мари потеплел.
Тогда ты понимаешь, почему нам важно работать сообща. В родильной норе ты делала это каждый день. Вот и мы с Зорой решили работать вместе. Со смертью мамы многое изменилось. Изменился Клан. Настало время Жрицам Луны черпать силу не только в луне, но и друг в друге, сказала Мари откровенно.
Сложно поверить в твои слова, когда рядом это существо, донеслось из толпы.
Ригель всегда будет рядом. Придется вам к этому привыкнуть, отрезала Мари.
Псы спутники наших врагов! выкрикнула другая женщина.
Она омыла нас! голос Изабель прорезал поднявшийся ропот. Этот пес уже тогда принадлежал ей. Он был с ней на причале. Что на вас нашло? Только благодаря Мари мы не сидим, страдая от ночной лихорадки, в своих плавучих клетках в ожидании смерти. Она призвала луну, а значит, она наша Жрица. Мы больше не рабыни. Мы идем домой! И за это тоже нужно благодарить Мари. А все остальное меня не интересует и вас не должно.
Мари с благодарностью улыбнулась Изабель, сделала глубокий вдох и почувствовала, как к ней возвращается терпение.
Я знаю, это тяжело. Некоторые из вас помнят меня как болезненную дочку Леды. Правда в том, что я никогда не была болезненной. Я просто была другой, и мама решила, что будет лучше, если об этом никто не узнает. Теперь мамы нет, и я больше не стану скрываться. Вы можете принять меня или отвергнуть мне все равно. В любом случае, мы теряем время. Вы правда хотите остаться здесь и бродить по горящему лесу после захода солнца?
Я не хочу, твердо сказала Изабель. Я хочу домой. Я пойду за Мари и Ригелем. Она повернулась к Мари и почтительно поклонилась девушке. Затем она выпрямилась и оглядела толпу своими пронзительными серыми глазами. Кто с нами?
Медленно, с недоверием и надеждой женщины начали подходить к Мари и кланяться ей. Последней стала Серена, которая, даже поклонившись, продолжала сверлить Мари и Ригеля настороженным взглядом.
4
Ник и Лару углубились в часть леса, где располагался Город-на-Деревьях. Они двигались быстро; Ник, не останавливаясь, направлял встречные группы раненых на юг, где они должны были догнать ОБрайена и Шену, найти ручей, служивший западной границей территории землерылов, и идти вдоль него до заброшенной Поляны собраний. Он не знал, что еще им сказать. Теперь, когда путь к Каналу был отрезан, он разрывался на части. Ему хотелось собрать раненых и лично проследить, чтобы они добрались до безопасного места, но разум победил. Что толку будет в спасении нескольких человек, если пламя охватит весь лес?
А если пожар не остановить, так оно и случится возможно даже, что огонь перекинется на территорию Землеступов.
И Ник с Лару бежали вперед.
Поначалу Ник опасался, что кто-нибудь остановит его, начнет задавать вопросы. Но чудовищный пожар заслонил собой все. Те немногие, кто с ним заговаривал, скорее испытывали облегчение при виде Лару, сопровождающего его к сердцу пожара.
Они думают, что мы бежим к отцу, и уверены, что он их спасет, объяснил Ник Лару. Пес бежал рядом, огибая папоротники и перепрыгивая через поваленные деревья и канавы. Высокие величественные сосны изрыгали потерянных, обезумевших от страха людей и собак и все они ждали чуда от своего Жреца.
Они промчались мимо шестерки священных сосен. Под деревьями женщины Племени торопливо разбирали свертки, которые им в суматохе спускали сверху. Ник задрал голову, но уловил только смутное движение: его соплеменницы собирали драгоценные побеги священного папоротника, заворачивали их в пропитанные водой лоскуты ткани и укладывали на подносы, которые затем быстро опускали на землю.
Ник! Лару!
Ник почувствовал, как Лару замер. Овчарка узнала женский голос и Ник тоже. Это была Маэва, женщина его отца, а с ней Фортина, самая крупная самочка из последнего выводка Лару.
Я не могу рассказать ей об отце. Не здесь. Не сейчас.
Маэва! не останавливаясь, крикнул Ник через плечо, иди на юг! Постарайся добраться до ручья на границе территории Землеступов.
Нет, Ник! закричала она в ответ. Нам нужно к Каналу и Ферме. Там безопасно.
Ник нехотя остановился.
Огонь распространился вдоль западного берега. Путь к Каналу отрезан.
Огонь распространился вдоль западного берега. Путь к Каналу отрезан.
Тогда пойдем на восток. Я не понесу священный папоротник на территорию землерылов! Она прищурилась. Пусть даже некоторые из них настроены дружелюбно.
Ник внимательно посмотрел на Маэву. Она встречала Мари. Она знала, что Мари вылечила ОБрайена. Возможно, она даже знала, что Мари вылечила Капитана Шены, и все же тон ее голоса и то, как она себя держала, свидетельствовали о том, что к землерылам у нее доверия нет.
Делай, как считаешь нужным, уклонился от ответа Ник.
Щенок Маэвы, Фортина, поприветствовала Лару, радостно фыркая и вылизывая отцу нос.
Мы с Лару идем делать защитную полосу, сказал Ник.
Передай отцу, что я его люблю. И будьте осторожны! крикнула Маэва им вслед.
Лару тоскливо взвыл.
Знаю, знаю, но сейчас не время говорить ей об отце. Только представь, что с ней станет. А ведь она отвечает за священный папоротник. Что если она просто сдастся? Проклятье, Лару, она уже готова рискнуть жизнью и прорываться через горящий лес только потому, что отказывается приближаться к территории землерылов! втолковывал Ник своему спутнику, пока они приближались к сердцу Племени. Разговор с Лару помогал Нику сосредоточиться и притуплял мучительную боль в ноге и спине и пустоту внутри, оставленную гибелью отца. В смертельной опасности и адреналине Ник черпал энергию только они и заставляли его бежать, не отставая от Лару.
Вскоре воздух стал прохладнее и как будто чище, и Ник понял, что они приблизились к Барсучьему ручью. Тяжело дыша, он убавил шаг, и Лару затрусил рядом. Они поднялись на пологий холм и остановились, глядя на собравшихся внизу Псобратьев и их спутников. Судя по отсутствию овчарок, в основном это были Охотники. И люди, и псы остервенело копали вдоль берега со стороны города длинную, широкую канаву и выпалывали траву вдоль обоих берегов. Чуть в стороне Ник заметил несколько отрядов Воинов, которые торопливо валили подступающие к воде огромные сосны, чтобы не дать огню перебраться через ручей.
Но их план был бесполезен без полосы солнечного огня, который бы поглотил пламя и потушил его. Ник знал это. А по мрачным лицам и безнадежному молчанию понял, что знает и Племя.
Ник наклонился и заглянул в мудрые янтарные глаза своего спутника.
Я не знаю, что сейчас будет. Возможно, они попытаются меня схватить. Если это случится беги, Лару. Найди Ригеля и Мари. Я выберусь и вернусь к вам, но, что бы ни случилось со мной, берегите себя.
Лару внимательно слушал Ника. Когда тот договорил, пес демонстративно перевел взгляд на суетящихся внизу мужчин и женщин Племени. Он оскалился, обнажив великолепные клыки, и низко зарычал, излучая такое спокойствие и уверенность, что напомнил Нику о его отце, Жреце Солнца.
Ник мрачно улыбнулся спутнику.
Понял, понял. Если они захотят добраться до меня, им придется иметь дело с тобой. Ну ладно. Тогда давай попробуем выжить вместе.
Ник окинул зорким взглядом группу вдалеке и отыскал, как он надеялся, Уилкса, Главу Воинов и человека, которого он всегда уважал. Он собрался с духом и вместе с Лару зашагал по склону к воде, стараясь выбирать самый прямой путь к Уилксу. Проходя мимо Охотников, часть которых участвовала в облаве на Ферме, Ник почувствовал на себе их взгляды. Вокруг нарастало шушуканье. Не глядя на соплеменников, он продолжал свой путь туда, где надеялся найти Уилкса и его спутника по имени Один.
Не очень-то благоразумно приходить сюда, заметил Дэвис, спутник отважного маленького Кэмерона, когда Ник проходил мимо.
Может и так, но я должен был это сделать. У меня есть одна идея, как сделать защитную полосу, мрачно ответил Ник другу.