Ты не понимаешь. Мы рождаемся в Гильдии. Мы живем в Гильдии. Мы умираем в Гильдии. У нас есть право избирать руководство Гильдии, и на этом все. Гильдия управляет нашей профессиональной жизнью. Учит нас, присваивает ранги, устанавливает моральные стандарты, следит, чтобы мы их придерживались. И, подобно врачебным профсоюзам, защищает нас, защищая обычных людей. У нас свой аналог клятвы Гиппократа. Так называемый Обет Эспера. Да смилостивится Господь над любым его нарушителем а я полагаю, что именно к такому нарушению ты меня подталкиваешь.
Возможно, и так, напряженным тоном отвечал Рейх. А может, я намекаю, что о таком нарушении стоит подумать. Намекаю на деньги сумму большую, чем любой щупач второго класса за всю жизнь заработает.
Забудь, Бен. Меня это не интересует.
Ладно, представь, что нарушил клятву. Что произойдет?
Меня подвергнут остракизму.
И всё? А что в этом ужасного? У тебя в кармане целое состояние. Умные щупачи уже рвали связи с Гильдией, их подвергали остракизму. Ну и что? Эллери, бери голову в руки.
Уэст сухо усмехнулся:
Бен, тебе этого не понять.
А ты сделай так, чтоб я понял.
Ты упомянул изгнанных щупачей вроде Джерри Черча? Не очень-то они умны оказались. Уэст некоторое время размышлял. Представь себе вот что. Когда хирургия еще пребывала в зачаточной стадии, существовали инвалиды-глухонемые.
Неспособные ни говорить, ни слышать?
Да. Они общались на языке жестов. И это означало, что ни с кем, кроме других таких же глухонемых, общаться не могли. Ты понял? Жить в общине таких же, как ты, или не жить вообще. Если с друзьями поговорить не получается, человек с ума сходит.
Ну и?
Некоторые прибегали к рэкету. Собирали дань с более успешных глухонемых. Если бы жертва отказалась платить, ее подвергли бы остракизму. Жертва не отказывалась никогда. Выбор простой: платишь или живешь в одиночестве, сходя с ума.
Ты хочешь сказать, что вы, щупачи, вроде тех глухонемых?
О нет, Бен. Глухонемые это вы, нормалы. Если кто-то из нас вынужден жить среди вас один, он сходит с ума. Поэтому оставь меня в покое. Если ты задумал что-нибудь скверное, я ничего не хочу об этом знать.
С этими словами Уэст отключился. Рейх взревел от ярости, схватил золотое пресс-папье и швырнул в кристаллический экран. Не успели еще упасть все осколки, а он уже вылетел в коридор и кинулся к выходу из здания. Секретарша-щупачка знала, куда он направляется. Щупач-водитель знал, куда он поедет. Рейх вернулся домой, где его встретила щупачка-экономка, предложила ранний ланч и настроила меню на невысказанные пожелания Рейха. Немного уняв ярость, Рейх побрел в кабинет и подошел к сейфу, светящемуся в углу.
Сейф представлял собой обычный стеллаж для документов, имевший форму пчелиной соты и рассогласованный на один цикл с определенным колебательным сигналом. Стоило фазе сейфа и сигнала совпасть, и стеллаж озарялся ярким пульсирующим сиянием. Сейф можно было открыть лишь узором пор на левом указательном пальце Рейха, который не поддавался копированию.
Рейх вложил кончик пальца в центр сияния. Свет померк, появился стеллаж в форме пчелиной соты. Удерживая палец, он извлек из сейфа небольшую черную записную книжку и большой красный конверт. Убрал указательный палец, и сейф снова рассогласовало.
Рейх начал листать страницы записной книжки.
АВАНТЮРИСТЫ АНАРХИСТЫ АФЕРИСТЫ ВЗЯТОЧНИКИ (ДОКАЗ.) ВЗЯТОЧНИКИ (ПОТЕНЦ.) Среди ВЗЯТОЧНИКОВ (ПОТЕНЦ.) значились пятьдесят семь влиятельных персон, в том числе Огастес Тэйт, доктор медицины, эспер-1. Рейх удовлетворенно покивал.
Он вскрыл красный конверт и занялся его содержимым. В конверте оказались пять листов бумаги, убористо исписанных от руки столетия назад. Послание от основателя «Монарх Ютилитис», предка Рейхсклана. Четыре страницы были озаглавлены ПЛАН А, ПЛАН B, ПЛАН C, ПЛАН D соответственно. Пятый лист начинался словом ПРЕДИСЛОВИЕ. Рейх медленно разбирал древний паутинно-тонкий курсивный почерк.
Тем, кто наследует мне: мерилом интеллекта является отказ обсуждать очевидности. Если уж вы вскрыли это послание, значит, мы понимаем друг друга. Я приготовил четыре общих плана убийств, которые могут вам пригодиться. Я завещаю их вам в числе прочего имущества Рейха. Это черновые варианты. Детали вам надлежит восполнить самим, сообразуясь с требованиями времени, окружения и необходимости. Но будьте осторожны: суть убийства не меняется никогда. В каждую эпоху это конфликт убийцы с обществом, где жертва играет роль призовой добычи. Основы конфликта с обществом также неизменны. Будьте смелы, наглы, уверены в себе и преуспеете. Против этих качеств у общества защиты нет.
Рейх полистал планы, преисполняясь восторгом перед талантами первопредка, которому хватило мудрости подготовиться к любой экстренной ситуации. Планы выглядели старомодно, однако распаляли воображение; у Рейха зарождались идеи, которые он обдумывал, отбрасывал и тут же менял на новые. Одна фраза привлекла его внимание:
Если считаешь себя прирожденным убийцей, избегай слишком тщательного планирования. Полагайся прежде всего на инстинкты. Интеллект может подвести, но инстинкт убийцы непобедим.
Инстинкт убийцы, выдохнул Рейх. Клянусь Богом, у меня он есть.
Телефон пискнул и автоматически включился. Несколько быстрых щелчков, и из записывающего устройства поползла лента. Рейх подлетел к столу и изучил ее. Сообщение оказалось коротким и убийственным.
КОДОВЫЙ ОТДЕЛ РЕЙХУ. ОТВЕТ WWHG.
WWHG. ПРЕДЛОЖЕНИЕ ОТКЛОНЕНО.
Отклонено! ОТКЛОНЕНО! Я так и знал! взревел Рейх. Ну ладно, дКуртнэ. Не хочешь слияния? А как тебе понравится убийство?
2
Час работы Огастеса Тэйта, доктора медицины, эспера-1, обходился в тысячу кредитов не такая уж и высокая ставка, учитывая, что пациенту редко требовалось больше часа финансово опустошительного внимания врача, но достаточная, чтобы зарабатывать восемь тысяч в день, более двух миллионов в год. Немногим было известно, какую долю этого дохода изымает Эспер-Гильдия на воспитание новых телепатов и продвижение евгенического плана, призванного наделить экстрасенсорным восприятием всех людей мира.
Огастес Тэйт эту цифру знал, и 95 % ему сильно досаждали. Поэтому он был активистом Лиги Эспер-Патриотов, праворадикальной политической фракции в Эспер-Гильдии, посвятившей себя защите автократии и доходов эсперов высшего ранга. Эта активность послужила Бену Рейху поводом поместить Тэйта в рубрику ВЗЯТОЧНИКИ (ПОТЕНЦ.). Рейх проследовал в изысканно обставленный кабинет Тэйта и смерил взглядом маленькую фигуру доктора некоторую непропорциональность ее аккуратно маскировали усилия портных.
Прощупайте-ка меня, проворчал Рейх, садясь, и побыстрее.
Он сосредоточенно уставился на Тэйта, а элегантный коротышка-щупач стал метать на него сверкающие взгляды в ответ, перемежая их быстрыми комментариями:
Вы Бен Рейх из «Монарха». Компания стоит десять миллиардов кредитов. Вы полагаете, я должен был о вас слышать. Я наслышан. У вас схватка не на жизнь, а на смерть, с картелем дКуртнэ. Правильно? ДКуртнэ ваш лютый враг. Правильно? Вы предложили слияние сегодня утром. Кодовое сообщение: YYJI TTED RRCB UUFE AALK QQBA. Предложение отклонено. Правильно? В отчаянии вы решились на
Тэйт резко умолк.
Вперед, подбодрил его Рейх.
Убийство Крэя дКуртнэ как первый шаг к перехвату власти над его картелем. Вам нужна моя помощь Мистер Рейх, это неслыханно! Если продолжите думать о подобном, придется вас сдать. Вы знаете законы.
Тэйт, не глупите. Вы поможете мне обойти законы.
Нет, мистер Рейх. Я не в том положении, чтобы вам помогать.
И это говорите вы? Эспер первого класса? Думаете, я вам поверю? Поверю, что вы бессильны перехитрить любого противника или группу их, да что там, весь мир?..
Тэйт улыбнулся.
Подсластили приманку? произнес он. Типичная уловка
Прощупайте меня, прервал его Рейх. Это сэкономит время. Прочтите, что у меня на уме. Ваш дар. Мои ресурсы. Неотразимая комбинация. Боже! Миру повезло, что я намерен ограничиться единственным убийством. Вместе мы бы всю Вселенную раком поставили.
Нет, решительно отозвался Тэйт. Не бывать этому. Придется вас сдать властям, мистер Рейх.
Погодите. Хотите узнать, что я вам предложу? Прочтите меня на более глубоком уровне. Сколько я готов вам заплатить? Какова верхняя граница?
Тэйт смежил веки. Кукольное личико болезненно напряглось. Глаза распахнулись в изумлении.
Да вы, верно, шутите, воскликнул он.
Ничуть, проворчал Рейх. И более того, вы же знаете, что я искренен, не так ли?
Тэйт медленно кивнул.
И вы сами понимаете, что возможностей объединенной компании «Монарха» плюс дКуртнэ достаточно для этого.
Я почти готов вам поверить
Вы можете мне доверять. Я финансирую вашу Лигу Эспер-Патриотов уже пять лет. Если прощупаете меня как следует, поймете, зачем я это делаю. Я ненавижу гребаную Эспер-Гильдию не меньше вашего. Этика Гильдии вредит бизнесу мешает делать деньги. Ваша Лига именно та организация, которой по силам однажды разрушить Эспер-Гильдию.
Тэйт медленно кивнул.
И вы сами понимаете, что возможностей объединенной компании «Монарха» плюс дКуртнэ достаточно для этого.
Я почти готов вам поверить
Вы можете мне доверять. Я финансирую вашу Лигу Эспер-Патриотов уже пять лет. Если прощупаете меня как следует, поймете, зачем я это делаю. Я ненавижу гребаную Эспер-Гильдию не меньше вашего. Этика Гильдии вредит бизнесу мешает делать деньги. Ваша Лига именно та организация, которой по силам однажды разрушить Эспер-Гильдию.
Я все понял, резко отозвался Тэйт.
Если «Монарх» и картель дКуртнэ окажутся у меня в кармане, я буду способен на большее, чем простая помощь вашей фракции в усилиях расколоть Гильдию. Я могу сделать вас пожизненным президентом новой Эспер-Гильдии. Без всяких условий. Вам одному такое не по силам, но с моей помощью да.
Тэйт закрыл глаза.
Успешной попытки убийства по предварительному замыслу не случалось уже семьдесят девять лет, пробормотал он. Появление эсперов сделало невозможными планы убийства. Если даже эсперам не удавалось предотвратить убийство, то затем они обязательно находили виновника.
Показания эсперов в суде не принимаются.
Это правда, но стоит эсперу обнаружить вину, и он всегда разберется, как подкрепить ее объективными доказательствами. Линкольн Пауэлл, префект психотического отдела полиции, смертельно опасен. Тэйт открыл глаза. Хотите забыть об этом разговоре?